第十一話 再会の気配、静かな追跡
その日、王宮の空は鈍色だった。
朝から厚い雲が垂れ込め、雨が降りそうで降らない、重たい空気が城を包んでいた。
ティナは、侍女服の上に薄いマントを羽織り、静かに裏門へと向かっていた。
届けられた一通の手紙――その中に記されていた、ある日時と場所。
【アデルは“城下の薬草店”にいる。今日、日没前だけ現れる】
誰がこの情報を渡してきたのかはわからない。
罠かもしれない。だが、それでも彼女は行くと決めた。
（このまま、何も掴めずにいるわけにはいかない）
雨が降る前に、と城門を抜けたその瞬間――
後ろから声がした。
「どこへ行くつもりだい、ティナ？」
振り返ると、そこにはシリウスが立っていた。
いつもと変わらぬ整った制服姿、けれど瞳は鋭く光っている。
＊＊＊
「殿下……これは、私用です。ご報告すべきではないと判断しました」
「報告しない理由が、危険でないと限らないよね」
ティナは一瞬言葉を詰まらせた。
シリウスは一歩近づき、声のトーンを落とす。
「君を“疑って”いるわけじゃない。
でも……“守りたい”わけでもない。
僕は、ただ――君の動きが気になるんだ。理由もなくね」
その言葉に、ティナの胸が静かに震えた。
（この人は……やっぱり、掴めない）
＊＊＊
城下の路地。
薄暗い石畳の小道に、薬草の匂いが漂っていた。
指定された店に入ると、そこには老婆の店主がいた。
だがティナの目がとらえたのは――奥の部屋に、わずかに開かれた扉。
「失礼します」
扉を開けたその奥。
そこにいたのは――痩せ細り、けれど確かにアデルだった。
「……ベロ……さま？」
声が震えていた。
顔を上げたその瞳に、懐かしさと恐怖と、涙が同時に浮かんでいた。
「私……あなたが処刑されたと聞いて……それから……」
ティナはそっとアデルの前に膝をついた。
言葉ではなく、ただ手を取る。それだけで、過去が一気に押し寄せてくる。
「アデル……あなた、なぜ……」
「私……毒を盛ったのは“あなたじゃない”って気づいて……証拠を探したけど……消されそうになって……逃げたの」
「証拠って……」
アデルは、震える手で懐から小さな包みを出した。
「この手紙……セレナ様が、あの夜、別の使用人に“指示”を出していたときの……会話を聞いた人が残した記録です」
ティナの心臓が跳ねた。
＊＊＊
そのときだった。
外の扉が乱暴に開かれる音がした。
「早く！こっちだ！」
誰かが――来た。
追ってきたのは、王宮の監察官たち。
「……罠だったのね」
「でも、情報は手に入れた。無駄じゃない」
ティナはアデルの手を取って、裏口から走った。
すでに空は夕闇に沈みかけていて、雨がぽつりと落ち始めていた。
＊＊＊
だが、その路地の出口には――一人の男が待っていた。
「……殿下……！」
シリウスだった。
マントに雨を受けながら、静かにそこに立っていた。
「……逃げる理由が、増えたようだね」
「これは……」
「言い訳は聞かないよ。君の持ってるものの重要性は、僕も理解してる」
ティナは黙っていた。
言い訳でも、説明でもない。ただ、どうして彼がここにいるのかを知りたかった。
「……なぜ来たのですか」
それは、震えた声だった。
聞きたくなかったはずの言葉が、口からこぼれた。
けれどシリウスは、まっすぐに答えた。
「僕は、君が“ひとりで戦う”のを、少しだけ見ていられなかった」
その声に、ティナの心が静かに溶けていくのを感じた。
＊＊＊
三人は裏道を抜けて、王宮へと戻った。
濡れた服と冷えた指先は、まだ震えていたけれど――
ティナの心には、確かなぬくもりが残っていた。
（一人じゃなかった。そう思えることが……こんなにも、強さになるなんて）
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