第十話 眠れる真実、揺れる記憶
朝、王宮の中庭に春風が吹き抜けた。
けれどティナの心は、それとは裏腹に沈んでいた。
昨夜見た記録。
自分のかつての侍女――アデルが、ティナの“処刑”の直後に行方不明になっていたこと。
あの子は、何を見たのか。
誰に何を知られ、そして――なぜ姿を消したのか。
（もし……彼女が私の味方で、証拠を持っているとしたら）
希望とも、危険ともつかない微かな糸。
それを辿るには、もっと情報が必要だった。
＊＊＊
研究室での作業を終えた午後、ティナは資料室ではなく――王宮の“記録保管庫”へと足を運んでいた。
一般の侍女には立ち入れない場所。
けれど彼女は第一王子付きという立場を使い、堂々と通された。
（この身分、最大限に利用させてもらう）
保管庫の奥、古びた箱の中。
そこに紛れていた一枚の紙に、彼女の目が止まる。
「アデル・ネメシア：王宮侍女見習い。職務終了。理由：退職（消息不明）」
その退職届けには、“本人による署名”がなかった。
（これは……誰かに“退かされた”）
目の奥が熱くなるのを感じた。
ティナにとって、アデルは“唯一の味方”だった。
強がりも、わがままも、何も言わず受け止めてくれた少女。
その彼女が、自分の処刑後に姿を消した。
そして、退職記録には偽の手続き。
（間違いない……彼女は、何か知ってる）
＊＊＊
その夜。
ティナが部屋へ戻ろうと廊下を歩いていたとき、不意に誰かとぶつかった。
「あっ……失礼いたしました」
顔を上げると、そこには淡いドレスの少女――セレナ・ミルフォードがいた。
「あなた……ティナ、だったかしら？」
「はい、ミルフォード様。お怪我は？」
「いえ、大丈夫。……でも、なんだか……変な気分なの」
セレナの瞳が、ティナの顔をじっと見つめていた。
「あなた、誰かに似ているのよ。昔……よく見かけた、どこかの令嬢に」
ティナは内心で冷や汗を流しながら、笑顔を作った。
「恐れ入りますが、私、貴族の出ではありませんので」
「……そう、なら気のせいかしら。香りが……少し、懐かしくて」
そう言って、セレナはゆっくり去っていった。
（香り……またか）
ティナは拳を握りしめた。
誰にも気づかれぬように潜り込んだはずの仮面が、ほんのわずかに軋む音がした。
＊＊＊
その晩。
部屋で静かに文をまとめていたティナの元に、ひとつの小包が届けられた。
差出人はなし。けれど、封を開けた瞬間――彼女は息を呑んだ。
中には、小さな紙片と、短く記された一文。
「アデルの居場所を知っている。
だが、知りたいなら――第一王子には、真実を話すな」
手が、震えた。
誰かが見ている。彼女の動きを、誰かが読んでいる。
（……これは、警告）
ティナは唇を噛みしめ、封筒を握りしめた。
＊＊＊
深夜。
王宮の塔の上。月を背にした黒髪の男が、一人佇んでいた。
「……君はやっぱり、消えていないんだな」
シリウスは手元の書簡を見つめていた。
それは数年前、ティナ――いや、“ベローチェ”の断罪の後に、自分の元へ匿名で届いた一通の手紙。
「彼女は真実を知っている。裁かれるべきは、別の者だ」
それを今になって読み返す日が来るとは――思っていなかった。
（僕は君を守ってやるつもりはない。けれど）
（……君のような目を、王宮に残しておきたいとも思っていない）
黒いマントを翻し、彼は夜の中へと消えていった。
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