冤罪で追放された少女、隣国の王太子様に溺愛される

第十九話 暗殺

　その日の夜のことだった。

　レノルドとリリーの部屋に向けて一人の男性が向かって行く。

　こっそりと足音を消して。

　あくまで、ばれないために。

　彼は所謂使い捨ての駒だ。

　彼は暗殺に成功してもすべての罪を背負って殺されることとなる。

　何しろ、暗殺とはそう言うものなのだ。

　そして首謀者は処刑されなければならない。そうじゃないと戦争の危機まであるのだ。

(オレにはこうするしかないんだ)

　男は心の中で叫ぶ。

　彼の家族は貧しく、日々の暮らしすらも危うい事となっている。

　そんな彼は、家族を救うという条件を信じ暗殺へと動いているのだ。

　部屋に飛び込み、ぐっすりと眠ってる両夫婦をナイフで一思いに――

　だが、刺せた感触はない。

　毒の塗られたナイフは、ただ布団の布地を貫通するだけだった。

「馬鹿な」

　その瞬間部屋に明かりがつけられた。

　その瞬間暗殺者の素顔が明らかになる。そして男目掛けてラメルが襲い掛かり、その両手を後ろに拘束して見せた。

「やはり来ると思っていたよ」

　レノルドがそう叫ぶ。

　リリーの策の前に暗殺者の排除だ。

　そして、それはこの混沌とした事件の解決のための手掛かりにもなる。

「くそ」

　男は、口を動かす。歯を食いしばろうとしたのだ。

　何故か、理由は分かっている。

「させるか」

　ラメルは縄を男の口に巻き、その中にクズ紙を入れる。

　そう、自死をしようとしたのだ。

「毒で自死は常套手段だからな」

　ラメルはそう言った。

　さて、ここからが重要だ。

　彼を雇ったのが誰が、そこが問題になるのだ。

　尋問は別の場所で行われることとなった。

　そしてその尋問にはメルタイアとルリエルも参加する運びとなる。

　二人は急遽状況を告げられ連れられたのだ。

　二人とも寝起きでダルそうだったが、

　だが、自国で来賓が暗殺されそうになった状況、行かないわけには行かない。

「こいつが、お前を殺そうと」

　メルタイアはそう言う。

「ああ、こいつについて何か知らないか？」

　そのレノルドの問いに、メルタイアはただ首を振った。知らないという意思表示だ。

「なるほど」

　レノルドはそう言って、男に向き直る。

「もうこれで自死は出来まい」

　歯の裏に挟まれていた毒薬は抜き取られ、さらに口に力が入らぬように、微量の毒で痺れさせている。

　そうでもしないと、歯で舌を食い破られる可能性がある。

「知らない。オレには誰が命じたかなんて知らない」

　そう強く否定する暗殺者。

「信じてくれ。オレはただ、命令されただけなんだ。そう、黒マントの男に」

　その言葉にレノルドは軽く舌打ちをする。

　この焦り様、本当に何も知らなさそうだ。

　黒マント。それがラウドなのかルリエルなのかは分からない。

　もしくはルリエルが本当に魔法を持っていると仮定して、彼女が記憶操作で、記憶を切り取ったのだろう。

「期待はずれだな」

　レノルドはそう言ってその場を後にしようとする。

「待ってください」

　だが、それを止めたのはリリーだ。

「これで諦めるのも早計です。私は何かを知っていると思います」

　そしてリリーは男に近づいていく。

　この人は何かを知っている。そんな感覚があった。

　今はなかったとしても、記憶の奥底にあるかもしれない。

　昨日、レノルドが記憶操作の力のことを聞いた時は驚きはしなかった。

　しかしある点が気になったのだ。

　それは、記憶操作を受けた人の記憶は混濁しており、そこには何かしらの力の影響を感じたという話だ。

　なら、リリーがその記憶を呼び起こせるのではないか。

　そうではなかったとしても、記憶操作の証左を見れるのではないか。

「思い出してください。あなたは誰に命令されたのですか？」

　そう強く言うリリー。

　その目には厳しい眼光が見える。

　男はリリーの目をまっすぐ見た。

　そしていつしか、男は混乱に襲われた。

「俺は一体。俺に命令してきたのは黒いマントの人物じゃなくて。あれ、この国の偉い人？　分からない、分からない」

　その言葉を聞き、リリーはメルタイアの方を見る。

「これはどういう事ですか？」

　その目もまた厳しいものだった。

「どういう事だ？」

　メルタイアは強くリリーにやじった。

　リリーはその言葉に対してはただその場にただずんだ。

　今までレノルドに支えられてきた。

　今しかない。

「もしかして、あなたたちの誰かが記憶操作なる魔力を使ったのではないですか？」

　その言葉を聞き、ルリエルは「そんなわけないじゃない」と激高した。

　その言葉を聞き、リリーとレノルドは思った。

　これは黒だと。

「何か言っているのですね」

　リリーがそう言うと、メルタイアは「ルリエルは今苦しんでいる。もういいじゃないか」と静かに言った。

　自分の現在の婚約者を守るための行為だ。

　リリーはその言葉にただ頷くしかなかった。

　ただ、負けではない。

　このやり取りで確かな証拠をつかむことが出来たのだ。

「ただ、リリー。お前は私のところにこい」

　そう言った。

　その後、メルタイアの言うように、リリーはメルタイアの元へと来た。

　そんな彼女にメルタイアはただ告げた。

「あれはどういう事なんだ？」

　そう、不安げな表情を見せながら。

　リリーはただ息を吸った。

　メルタイア自身もルリエル達が怪しいと思い始めている。

　それどころか、なんだか焦燥している様子さえ見える。

　前まではリリーを明らかに嫌っていたのに、今はリリーを頼っている。

　それはリリーにとっては気持ちのいい事であった。

　だけど、本題を忘れてはいけない。

「では、言いましょう。ルリエル様は記憶操作の術を宿している可能性があります」

　その言葉を聞き、メルタイアは頭を抱える。

「あれはお前の妄想ではないのか？」

「あの光景を見てそれを言うのも結構です。しかし、今までの会話を聞いていて、本当に私の言葉が信じられないと思いますか？」

　その言葉を聞き、さらに頭を抱えるメルタイア。

「勿論、本当にルリエル様が記憶操作をしているとは限りません。しかし、ルリエル、彼女に関係する人、例えばラウドなどが使っている。それはもう否定しようのない事実なんです。そこは踏まえて考えてもらいたいです」

「分かった、少し考える。もう下がってくれ。……ただ、もうお前に対しての疑惑は大分晴れている。お前がそう言うならそうなんだろうな。今まですまない」

　メルタイア自身混乱しているようだが、リリーに対する冤罪はもうほとんど晴れたかのようなものだ。メルタイア自身色々と混濁しているみたいで、言葉がまとまっていない様子だったが。

　リリーは心の中上機嫌でメルタイアの部屋を後にした。

　あとは、ルリエルに対して証拠を突き付けるだけだ。

　これであと一押しだ。