此ノ川高校文芸部★

第２章 気持ちを言葉にしたとき、人は前へと進む

第１０話 「始まりのはじまり」

　一同は部室へと帰ってきた。なんとも気まずい雰囲気である。夏樹のカバンが部室に置いたままになっているのが、その雰囲気に拍車をかけるのだ。

「私たちが届けるわ」

　カバンを手に取りながら、東堂が言った。

「今日はもうお開きにしましょうか」

　南泉も言った。しかし四方山はといえば、道々、冬原に対し一言訓戒するという覚悟を決めていたのだ。

「冬原君。ちょっとそこに座りたまえ」

「なに？　……なんですか？」

「ここらで一つ、お説教をする」

　そして四方山はこんこんと説き始めたのである。

「冬原君。君だって自分で気付いているだろう。君は少し口が悪いのだ。いくら夏樹君と君が幼馴染みで、夏樹君が君のそういった口調に慣れているといっても、だ。長いこと浴びせられていると、少しずつ心が痛んでいく。そういうものなのだよ。な？　たしかに、ついついそういう言い方をしてしまうというのは、なかなかすぐには直せないだろうが、まずはだな、まずは意識して、例えば十回に一回は優しい言葉を使おうとか、そういう心がけをしてみてはどうかね？」

「……」

　冬原は大人しく聞いている。だから、四方山は調子に乗ったのだ。

「実に、実に『口の利き方に気をつける』というのは大事なことなのだ。この言葉というのは、尊大ぶった馬鹿者が相手に圧力を加える目的で口にするごとに、その真価を貶められてきたのだ。綺麗な言葉を使わなければならぬ。綺麗な言葉を使うとは、すなわち、心の所作を正すということなのだ。こうゆうことは、だ。白河派の文士にとって、とても大切な……」

「なにが白河派よっ！！」

　ガタンと冬原が立ち上がったのだ。

「そんなのカンケイないでしょっ！！」

「い、いや、まあ、関係ないとしても、だ」

　四方山は大いにたじたじした。

「ダークサイドな言葉遣いをしてはならん……」

「あーもう！！　ほっといてよっ！！」

　冬原は部室から出て行った。

「四方山くん、あとは任せて」

　そして東堂が後を追ったのだ。夏樹のカバンも持っていったのだ。四方山は完全に取り残された形となった。

「ノブくぅ～ん？」

　ニヤニヤとしつつ西村はなじるような調子で言うのだ。南泉はポンと四方山の肩を叩いて慰謝の意を示した。北峰はといえば無造作に帰り支度をはじめたのだ。

　さて、冬原はプンスコしながら歩いていた。そして東堂の方も見ずに、ずかずかといつもの喫茶店に入っていく。

「なんなのよアイツ！！」

　注文をすませた後で、冬原は東堂にぶちまけるわけである。

「ほんと、ワケわかんない！！」

「あんまり怒らないであげて」

　そう言って東堂はとりなすわけだ。

「悪気はないんだから」

　そう、決して悪気なんてないのだ。四方山とはそうした男である。

　沈黙が訪れた。その沈黙は、注文した品が置かれても続いたのだ。冬原は、ストローで意味もなくオレンジジュースをかき混ぜる。ふだんは気の強そうな光を宿す瞳も、今はどうしていいか分からないかのように、カラカラと音を立てる氷を見ているのだ。

　そんな冬原を見ながら、東堂は思い出していた。

　あの日、廊下の様子を見に行った東堂は、そこで臆病そうな表情で廊下に立つ冬原を見たのだ。東堂に気付いた冬原はきびすを返そうとした。しかし、その仕草には迷いがあった。『ちょっと何！？　離してよ！！』東堂にとっ捕まった冬原はそう言って、東堂の手を振りほどこうとする素振りを見せた。振りほどこうとした、のではない。振りほどこうとする素振りを見せた、のだ。この微妙なニュアンスの違いから、東堂は冬原の心を読み解くきっかけを得たのである。

　もはや東堂は確信している。冬原が文芸部に来たのは、夏樹のそばにいたいからなのだ。高校でいっしょの時間を過ごしたいからなのだ。それと察した東堂は、実のところ、キュンキュンしていた。表情があまり変わらないので分かりにくいが、高三女子とは、もう大人なのだ。若い子のコイバナに顔が熱くなるのを感じるオバチャンなのだ。これは一つの現実である。

「だって……だって、ずっとそうだったんだもん。それでも大丈夫だったし、蒼太はずっと……」

　冬原がぽつりと言った。つまり『自分は今までずっと毒舌だったけど、それで夏樹に嫌われたりしたことはない』と言っているのだ。

「それじゃあ、ずっと変わらないままでいいの？」

　東堂は言った。

「変わらないなら、ずっと今のまま。それを後悔……しない？」

　冬原自身も、そして夏樹との関係も。東堂はそういうニュアンスをぶち込みながら言ったのだ。

「夏樹くんはね、芯の部分はとても強い子だと思う。年上相手にも物怖じせずに自分の意見をちゃんと言えてたもの」

　これは四方山による白河派への勧誘を、夏樹が拒んだときことだ。

「男の子には自信をつけさせてあげよう？　冬原さんがそうしてくれたら、夏樹くんはとても嬉しいと思う」

　じっとうつむいたまま東堂の話を聞いていた冬原は、やがて――

「うん……」

　こっくりと頷いたのである。

「あ、あのさ……」

　冬原は言葉を継ぐ。

「あ、アンタは、どうだった、の……？」

　『傷ついたの？』という問いを遠まわしに言ったのである。今まで東堂をオバサン呼ばわりしてきたことなどを省みたのだ。若干、遠まわしすぎて意味が不明瞭であるが、東堂の読解力をもってすれば、そんなものは口に出したも同然なのだ。

「傷ついてないよ」

　東堂は言うのである。

「本当のことを言えば、浮かれてる、かな？」

「浮かれてる？」

「そう」

　ここで東堂は前かがみになってテーブルに両ひじをつき、指を絡めてその上にあごを乗せたのだ。まさに大人のお姉さんにのみ許された所作である。そして、極厚メガネの向こうから、その視線はじっと冬原に注がれているようなのだ。

「去年はね、白河部長がいたから。南泉くんも北峰くんも私によくしてくれたけど、やっぱり二人は白河部長のことを見てた。仕方のないことだけど、でもちょっとさびしかったから……」

　東堂のその口もとには、微笑みが浮かんでいるのだ。

「だから、今はうれしい。友達みたいな後輩がいて」

「ああ、もう！！」

　冬原は頬を赤く染めた。

「しょ、しょうがないから、これからは秋子センパイって呼んであげる……！！」

「うん、私も。緋奈ちゃんって呼ぶ」

　これはどういうことであろう。はっきり言ってガールズトークを理解しようなどと、そんなことは不可能なのである。理解をあきらめろ。それが答えなのだ。

「変われそう？」

「うん……」

「一人で……行ける？」

「うん、だいじょうぶ……」

　冬原は自分に言い聞かせるように言った。

「だいじょうぶ、なんだから……」

　そんな冬原を見て、東堂は思ったのだ。

（私も、自分の気持ちに、素直になりたいな……）

　そうして、眼鏡を拭こうと何気なく眼鏡を外したのだ。冬原はそんな東堂をぽかんと見ていた。眼鏡を拭き終えて、東堂は冬原が自分を見ているのに気付く。

「どうしたの？」

「……ねえ、眼鏡やめて、コンタクトにしたら？」

「え？」

「その方が……かわいいから」

　照れ隠しのムスッとした顔で、冬原はそう言ったわけである。

　さて。

　というわけで、冬原は勇気をふりしぼって夏樹家のインターフォンを鳴らしたのだ。ピンポォン！　東堂には「一人で大丈夫」と言ったものの、冬原の胸はやはり緊張でドキドキ鳴ったのである。ガチャ。玄関の扉が開いた。登場したのは、夏樹そっくりの夏樹ママだ。

「あら、緋奈ちゃん！」

「こんにちは、おばさま」

「うちに来るの久しぶりじゃない！」

　夏樹ママは冬原の来訪にはしゃいでいるようだ。

「蒼太？　呼ぶ？」

「あ、えっと……」

「蒼太！　緋奈ちゃん来てるわよ！！」

　二階に向かって大きな声を出す夏樹ママである。

「じゃー、おばちゃんはこれで。ホホホ……」

　変な笑い声を残して夏樹ママは去った。しばらくして夏樹が二階から降りてくる。その目もとは赤かった。

「ひ、緋奈……どうしたの？」

　おどおどと聞く夏樹である。

「べ、べつにっ！　ほら！」

　冬原は、夏樹の忘れていったカバンを差し出した。

「アンタ、カバン忘れていったでしょっ！？」

「あ、ありがとう……」

　夏樹がカバンを受け取って、黙り込んでしまう二人である。しかし、ついに冬原は意を決し、夏樹の手を取って、ぎゅっとした。

「え、緋奈……？」

「な、なんでも……」

　冬原はあわてて手を離した。

「なんでもないから！！」

　きびすをかえして、たったったっと駆け出す冬原。夏樹はそんな冬原を見送ったのであった。冬原の性格を考えれば、これは上出来というものである。これでよかったのだ。

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　休日明けの月曜日の朝である。四方山は早々と部室にやってきていた。

　四方山には、毎朝はやくに学校に来て、部室を清掃するという習慣があるのである。窓を開け、本棚にはたきをかけ、テーブルを拭き、床をはわいて、部室を綺麗にする。そして椅子に座って「ふむ」とうなずく。にっこりしてご満悦の四方山である。開けた窓からは、なんとも気持ちのいい風が吹き込むのである。

　金曜日の夜、東堂から『全て丸く収まった』旨の報告を受けた四方山である。気分もほくほくしようものである。まさに上機嫌だったのだ。

　と、そこへ。がらがらがら……。部室の扉が開いて、その方を見た四方山はぎょっとした。とんでもない美少女が部室の中へと入ってきたのだ。背中に流れる黒髪が風になびき、椅子に座る四方山に送った流し目は、おそるべき深窓令嬢のそれである。四方山はすっかり度を失って、ガタタッと席から立ち上がったのだ。

「あら」

　と、深窓の令嬢は言った。

「おはよう、四方山くん」

　その声で、四方山はその女の正体を悟ったのだ。

「と、東堂君か……」

「そうだけど？　誰だと思ったの？」

　落ち着きに落ち着いた口調は健在である。そのまま東堂は窓のところまで歩いて、窓の縁に手を置き、窓の外を眺めやった。東堂の長い黒髪が風と遊び、四方山はその姿を、心臓ばっくんばっくんさせながら見ていたのだ。

「私ね、決めたの」

　やがて東堂はぽつりと言った。

「私、白河部長と……ううん、光太郎さんと同じ大学に行く」

　光太郎さん？　いったい何を言っているのだ？　四方山のひたいから冷たい汗が流れ出た。しかも白河部長と同じ大学とは？　白河部長の進学した大学とは、例のあの大学なのだ。そこに通っていると言えば、「マジでえ！？」とか「え、スゴウイ！」とか言われる、あの大学なのである。そんなことが可能なのか？　混乱し、錯乱する四方山である。東堂は振り返って、そんな四方山を見た。そして少しだけ笑ってみせたのだ。

「と、東堂君……君はいったい……」

　その微笑みは清楚というにはあまりに妖艶であった。それはまさに、四方山の知らない東堂であったのだ。四方山はまるで白昼夢を見ているかのごとく立ちすくんだ。ひたいの冷や汗は鼻筋を通って、くちびるの端からあごへと伝い、ぽたりと床に落ちる。そしてその瞬間、四方山は悟った。東堂は『向こう側』へ行ってしまったのだ。白河四天王の一角は崩れてしまったのだ。

　何かが始まった。その予感に四方山は呆然と立ち尽くしていたのであった。