梅雨はカタツムリが渦巻殻に背負ってくる。

　水たまりを覗いてごらん？

　雨の中に、揺れる水たまりを覗いてみれば、何が見えるだろう？

　波紋に浮かぶアジサイの花びら？

　流れ行く鉛色の空？

　道を流れていく、傘の群れ。

　その町に咲く傘は、道を流れていく。

　湿った大気の色に染まり、ただただ、流れていく。

　水たまりに映る風景に足を止め、心を動かす者はいなかった。

　あまりにもありふれた、雨の日の垂れ込める風景には。

　雨に湿った灰の空気は、ほのかにアジサイの香りがする。

　その赤紫に染まった花びらをたたえ、緑の大きな葉にはカタツムリを乗せつつ、アジサイは雨に打たれている。

　雨の多い夏、長い梅雨の夏だった。

　もう、7月も終わろうとしているのに、空が灰色以外の日を数えたほうが早い。

　夏の日差しは、厚い雲の上に。

　梅雨はカタツムリが渦巻殻に背負ってくる。

　雨の中、一人歩く少年は、そう聞いた事があった。

　少年の名は、紫陽花(あじさい)。

　緑のレインコートを身にまとい、青紫の傘をさしている。手のひらには、カタツムリを乗せていた。

　首からは下げているラジオからは、先ほどから音楽が流れている。

　梅雨の気配とは不釣合いなリズムは、湿気を吹き飛ばそうという意図があるらしい。

「その音楽は、絶対にセンスない」

　口を開いたのは、紫陽花ではなくカタツムリであった。

　紫陽花はラジオの音を小さくした。

　このカタツムリは、人の言葉を話すのだ。

　カタツムリは、ある水たまりを探していた。

　水溜りに住むという蝉の脱殻が欲しいらしい。

　しかし、カタツムリの足は鈍い。

　そこで、前を通る人々に呼びかけていたのだが、紫陽花を除いて足を止める物はいなかった。

　カタツムリと紫陽花の二人は、こうして出会ったのだ。

「ここらへんにあるはず。少年。早速、水溜りを覗いてみる」

　紫陽花の手のひらに載ったカタツムリは、触角を使って指し示した。

　紫陽花は言われるがままに、水溜りを覗いた。

　水溜りに映るのは何だろう？

　映っていたのは、灰色の空でもなく、自分の顔でもなかった。

　そこは夜空が広がっていたのだ。

「あれ？」

　紫陽花は思わずカタツムリを見た。

「何で、ここだけ夜が映っているの？」

　カタツムリに表情は無いのかもしれないが、紫陽花には、ニヤリ、と笑った、ように見えた。

「早く行く」

　カタツムリは、水溜りに飛び込んだ。

　水面には波紋ができ、飛び込んだカタツムリはすぐに見えなくなった。

「早く来る」水溜りの中から、声だけが聞こえる。

　戸惑う紫陽花に、カタツムリは言う。

「大丈夫、溺れはしない。今は、扉が完全に開いているから」

　紫陽花も続いて用心しながら慎重に、足を入れる。

　紫陽花の足は底につかない。

　思ったよりも深いようだ。

「もっと、思いっきり、飛び込む」

　紫陽花は、目を瞑り、両足を揃えて水溜りに飛び込んだ。

　長靴やズボンが濡れてしまう、と紫陽花が思った瞬間、世界は、揺らめき、泡の中に溶けていった。

　頭上には、銀色の流れ。

　それは、泡とは違う、光のきらめき。

　空は、天の河は、北の大空から、南の大空へと流れていた。

　水溜りの中は、夜であった。

「ここは？」

　先ほどいた場所とは、違うようだ。

　それどころか、アスファルトの道さえない。

　街燈の光かと思ったその淡い明るさは、月の光。

　白い月に照らされた夜は、人の声は、聞こえない。

　雲ひとつ無い空は、水溜りのように静かに、揺れている。

「あっちに行く」

　カタツムリは、紫陽花の足元で、そう叫ぶ。

　紫陽花は、カタツムリを拾い上げ、雑木林の方へ歩き出した。

　闇に包まれた林は、霊気のような物が、漂っていた。

　草草が月に照らされ、発光植物のように黄緑色を発し、ぼうっと浮き出て見えた。

　風が、吹いた。

　紫陽花は、目を細める。

「紫陽花、あそこ！」

　カタツムリは、興奮していた。

「なに？」

　カタツムリは、地面を見た。

　紫陽花も、つられて、下を見た。

　土が動いていた。

　さらに土が盛り上がる。

「あっ！　蝉の幼虫」

　紫陽花は、言う。

　蝉は、地面を這う。

　そして、木に登る。

　足を止めると、日本の茶色の鎌を、樹に食い込ませ、体を固定する。

　鼈甲色に耀く背中にひびが縦に入る。

　割れ目から、白い体が徐々に見え始めた。

　何分も何分もかけて体を殻の外に出していく。

　宝石のように透き通った雪色の蝉。

　身体が全て抜けた蝉は、自分の殻にしがみついた。

　しわしわの羽が、シャンとしてくる。

　その羽は、鏡のように周りの風景を反射させていた。

　そして、生まれたばかりの蝉は、大空へと飛び立った。

「綺麗」

「そうだね」

「……今日から、うるさく鳴く大人の仲間入り」

　誉めているのか、怒っているのかわからない言葉を言う。

'夏の終わりまで、長生きしろよ。夏は、本当に短いからな、本当に'

　誰にもわからないように、カタツムリは、囁いた。

　カタツムリは、紫陽花のほうを見た。

「蝉の子供は、自分の脱殻を見たとき、大人になる」

「そうだね」

「自分は、まだ、自分の脱殻を見ていない。ただ、大人になろうと背伸びしていた幼虫」

「？」

「外の世界がうらやましくて出てきた、まだ成長していない子供。土の中にいる、太陽の光の下で鳴く日を夢見ている子供」

「……」

　紫陽花は、首をかしげた。

「自分は本来いるべきところに帰らなくてはいけない。ここにいるべきじゃない」

「？」

「紫陽花、抜け殻を」

　紫陽花は、そういわれ、カタツムリに、蝉の脱殻を手渡す。

「これは、夏の精霊の抜け殻。

　草花から滴る甘い朝露の、白い真昼の太陽光の、そびえたつ夕立の雲の、輝くモノたちから生まれた、夏色の結晶」

　カタツムリの殻が虹色に染まる。

　カタツムリの体が、淡い光に包まれていく。

「！」

　紫陽花が叫ぶと、カタツムリの身体は、空気に浮かぶ。

　涼しく軽い風が吹いた。

'……長い雨も、そろそろ終わりだ……'

　心の奥に、そう聞こえたような気がした。

　カタツムリは空へと。

　カタツムリの通った跡は、虹となる。

　紫水晶のような日光が、差し込む。

　風景の溶解。

　紫陽花が気がつくと、先ほどの水溜りを覗いてた。

　カタツムリは、もう、そこにはいなかった。

　水溜りに映る空が明るくなる。

　首から下げたラジオの音楽は終わり、天気予報の時間となる。

"午後の天気予報の時間です。

　…停滞していた梅雨前線は明日にも……、梅雨明けとなるでしょう。"

　雨の残した水溜りを覗いてごらん。

　揺れる水面に映るのは、何だと思う？

　自分の姿？

　それとも、別世界？

　あの空に残る、虹のような。

　明けた空気の中に、

　そっと、

　あるような、