婚約破棄された魔法審査官は、元婚約者の欠陥魔道具を全件不合格にします
重厚な真鍮製の審査印が、分厚い羊皮紙の申請書に叩きつけられる鈍い音が響いた。
ルミナは赤いインクで『不合格』と押された書類を、分解された魔道具の真鍮製ギアや導線とともに窓口のカウンターへ押し返した。
彼女は眉ひとつ動かさず、激昂して身を乗り出す申請者の顔を視界の端で捉えた。
「魔力回路の第三結節点に重大な負荷集中が見られます。このまま稼働させれば三十分で融解します。再提出を」
「ふざけるな。これは高名な魔導士が設計した火力調整機能のない暖炉魔道具だぞ。何が融解だ」
男は拳でカウンターを激しく叩きつけ、唾を飛ばした。
ルミナは感情を交えずに、提出された回路図の矛盾点を指先でなぞって示す。
「設計者の名声は安全性を担保しません。熱暴走のリスクを無視して、私どもが承認印を押すことはあり得ません」
「だいたいお前のような小娘に何が分かる。審査局は権威を笠に着て、我々の有益な発明を妨害しているだけだろうが」
男が声を荒げたその時、背後から急ぎ足の靴底の音が響き、濃厚な柑橘系の香水が漂った。
「相変わらず、君は俺の画期的な発明を邪魔する頭の固い女だな」
「ルキウス様。今は業務中ですが、何かご用件でしょうか。申請でしたら順番にお並びください」
ルキウスは金糸の刺繍が施された豪奢な上着を翻し、軽蔑の眼差しでルミナを見下ろした。
彼の隣には、大粒の真珠をあしらった豪奢なドレスに身を包み、羽飾りのついた扇で口元を隠す公爵令嬢の姿がある。
令嬢はあざ笑うかのように喉を鳴らし、ルキウスの腕へ優雅に手を絡めた。
順番を待っていた客たちがさっと波のように引き、窓口の前に異様な空白が生まれる。
「順番など関係ない。君のような創造性の欠片もない官僚主義の女には、もう愛想が尽きたと言いに来たんだ」
「なるほど。つまり、私との婚約を破棄するということですね。了承いたしました」
ルミナは瞬きひとつせず、カウンターのペン立てに万年筆を静かに戻した。
「あっさりと引き下がるのだな。まあいい、俺は公爵家の支援を得て、この国境を超える真の天才となる。君はここで一生、他人の粗探しでもしていろ」
「ごきげんよう、審査官殿。ルキウス様の才能は、私が責任を持って王宮へとお連れしますわ」
二人が満足そうに窓口から離れていくのを見送り、ルミナはすぐに立ち上がった。
審査窓口の業務を一時的に同僚に引き継ぎ、彼女が向かったのは審査局の地下にある書庫である。
ルミナは静まり返った通路を進み、棚に並ぶ黒革のファイルから「ルキウス・アンバー」と金文字で刻まれた台帳を引き抜いた。
羊皮紙の束をめくり、過去の申請書に並ぶ『共同開発者』および『技術身元保証人』の欄へ人差し指を滑らせる。
ルミナが指先に魔力を集めると、書類に刻まれていた彼女の魔法印が物理的に抹消されていく。
青白い光が文字を包み込み、羊皮紙が爆ぜる微かな音とともに、インクの焦げつく匂いが立ち上った。
印の消えたページを閉じ、台帳を元の位置へ戻したルミナは、一切振り返ることなく地下書庫の階段を上り始めた。
◇◇◇
執務室に戻ったルミナの机には、午後の審査を待つ魔道具の申請書と試作品が山のように積まれていた。
ルミナは真鍮製の計器類を手際よく配置し直し、最も上に置かれた書類から順に目を通し始めた。
隣のデスクでは、新人の審査官が水晶玉の魔力測定器を覗き込みながら唸り声を上げていた。
「ルミナ先輩。この治癒杖ですが、魔力変換効率が基準値を大きく上回っています。承認してよろしいでしょうか」
「貸してください。変換効率が高いだけでは、安全基準を満たしているとは言えません。回路の構造はどうなっていますか」
ルミナは新人から治癒杖の試作品と図面を受け取り、専用のルーペで細部の構造を確認する。
白木で作られた杖の接合部を指で軽くひねると、内部の構造がカチリと音を立てて剥き出しになった。
指先で導線の一本を叩くと、判定用の魔力針が不規則に揺れ動く。
「不合格、とは言いませんが差し戻しです。治癒魔法を増幅する術式部分に、絶縁体を組み込む指示が抜けています」
「絶縁体、ですか。しかし、これだけ効率良く魔力を変換できるのなら、多少の負荷は問題ないのでは」
ルミナは試作品の杖を分解し、術者が直接触れる柄の部分を指先で叩いてみせた。
内部に通っている銀色の導線が、むき出しのまま木材に接触しているのが見える。
「魔力は水と同じです。出口が塞がれたり、過剰な負荷がかかったりすれば、必ず逆流を起こします」
「術者の手に直接、電流のように逆流が走るわけですね」
「その通りです。絶縁体がないこの構造では、長時間の使用時に術者の魔力回路を焼き切る危険性があります」
ルミナは赤いペンを取り出し、図面の該当箇所に修正を求める指示を的確に書き込んでいく。
絶縁体指定の枠線と、逆流防止弁を挿入するための三本の朱線が羊皮紙の上に追加された。
『規定第三条違反：絶縁体未実装』と朱書きし、その下に修正要項を列記する。
「設計者に伝えてください。第三術式ブロックに中位の絶縁体を挟み込み、逆流防止の弁を設けること。それから再提出です」
「かしこまりました。すぐに業者へ連絡し、修正を指示します」
新人の審査官が慌てて書類を持って部屋を出ていくのを見送り、ルミナは再び自分の机に向き直った。
壁の振り子時計が三度目の鐘を鳴らすなか、彼女は次の申請書を開いて朱肉の蓋を外した。
『魔力供給用導線の外形寸法不足』と判定欄に記入し、赤インクの浸み込んだ真鍮印を力強く押し込む。
朱色の『保留』印が書類の上で乾くのを待つ間もなく、ルミナは次の試作魔道具へ手を伸ばした。
◇◇◇
数日後、ルミナの机にルキウスの工房から一般申請として提出された書類が回ってきた。
提出されたのは、街灯として使用されることを想定した『新型照明器具』の試作品だった。
装飾過多な真鍮のフレームに、不必要に巨大な魔石がはめ込まれている。
「ずいぶんと派手な装飾ですね。ですが、肝心なのは中身の魔力回路です」
ルミナは水晶のカバーを外し、内部に組み込まれた発光用の魔石と回路の接続状態を丹念に調べ始めた。
ルミナの指先が、魔力タンクから発光体へと伸びる導線の細さでぴたりと止まる。計算上の最大出力を明確に下回る規格外の細さだった。
「発光効率を上げるために、魔力タンクへの過剰なバイパスを引いています。これは規定違反です」
隣のデスクで水晶玉を磨いていた審査官が、手を止めてルミナの手元を覗き込んだ。
ルミナは専用の魔力測定器を取り出し、照明器具の回路に微弱な魔力を流し込んで数値を計測した。
測定器の針は一瞬でレッドゾーンに跳ね上がり、警告の小さな赤い光が点滅を始める。
ピーッという甲高い電子音が、執務室に響き渡った。
「見ての通りです。魔力過積載に対する安全装置がすべて省かれています。このまま魔力を供給し続ければ、内部の圧力が限界を超えます」
「限界を超えたら、どうなるんですか」
同僚が水晶玉を磨く手を止めたまま、恐る恐る尋ねた。
「ええ、破裂します。街中に設置する照明器具が、突然爆発する危険性を孕んでいるということです。却下します」
ルミナは迷うことなく、重厚な真鍮製の審査印で『却下』の赤い文字を書類に叩きつけた。
ルミナは赤印のついた申請書を差し戻し用の棚へ放り込むと、処理済みの書類を分類台帳に記録するため、審査局の統合データベースと照合を行った。
魔力結晶のパネルに表示される文字の羅列を追っていた彼女の目は、ある不自然なデータの記録に釘付けになった。
「これは、どういうことですか。王宮の式典で披露される予定の『画期的な魔力炉』……。私の部署を通過していないのに、最終承認が下りている？」
ルミナの声に、隣のデスクの同僚が顔を上げた。彼女が指した承認番号を覗き込むと、その表情がみるみる強張っていく。
彼は無言で後方の書架へ走り、分厚い規定集を抜き出して該当ページを開いたまま戻ってきた。
台帳に記録された承認番号は、明らかに正規の書式を逸脱した不自然な文字列だった。
「規定集のどこにもない書式です。第二課の承認印が、照合ログすら残さずに直接押印されている。公爵家の印章を使った職権乱用ですよ、これは」
「ルキウスは自分の最高傑作だと自負する魔力炉を、今日の王立式典でお披露目するつもりです」
そこへ、先ほど治癒杖の差し戻しを受けた新人審査官が血相を変えて駆け込んできた。
「まずいです、ルミナ先輩。あの男の設計した魔力炉が、もし安全基準を満たしていなかったら……」
「城が一つ吹き飛びます」
ルミナは即座に決断を下した。
彼女は偽造された承認書類の数値的矛盾点を示す監査データと、局が指定する最高精度の魔力測定器を鞄に詰め込んだ。
「私は式典会場へ向かいます。局長には、第一審査課としての緊急監査権限を行使すると伝えてください」
「了解です。すぐに局長室へ走り、非常用連絡の魔導書を開かせます」
ルミナは振り返ることなく執務室を飛び出した。
石造りの廊下に硬いヒールの音を響かせ、彼女は王宮へ繋がる大通りへ向かって一直線に駆け出した。
◇◇◇
国賓や高位の貴族たちが杯を交わす王宮の大広間では、巨大なシャンデリアの下で色とりどりのドレスが揺れていた。
広間の中央に設置された演壇には、鈍い銀色に輝く高さ三メートルほどの円筒形の装置――ルキウスが開発した新型魔力炉が鎮座していた。
すでに配管からは微細な魔力の漏出が始まっており、周囲の空間をかすかに歪ませている。
「皆様、ご注目ください。公爵家のご支援により完成したこの最高傑作は、従来の十倍の出力を誇ります」
ルキウスは演壇の前に進み出ると胸を張り、隣の公爵令嬢が満足げに顎を引いた。
招待客たちから感嘆のどよめきと拍手が巻き起こる。
ルキウスが魔力炉の起動レバーを引き下げると、装置の内部から低い駆動音が響き始めた。
脈動を始めた魔力炉から放出される余剰熱が会場内の気温を跳ね上げ、周囲の貴族たちが不快そうに首元を緩める。
だが、測定用インジケーターの針はすでに緑色の安全域を通り過ぎ、急速に右端の赤いゾーンへと触れていた。
誰もがその出力の高さに目を奪われる中、大広間の重厚な扉が勢いよく開け放たれた。
「そこまでです。その装置の稼働を今すぐ停止しなさい」
人だかりを掻き分けて演壇の前に進み出たのは、審査局の制服を身に纏ったルミナだった。
彼女の右手には分厚い監査データの束が、左手には真鍮製の大型魔力測定器が握られている。
「ここは審査局のしがない役人が立ち入る場ではないぞ。何をしに来た」
「私は魔法審査官として、未承認の危険な魔道具の稼働を差し止めるために参りました」
ルミナは歩みを止めず、演壇上の魔力炉に向かって真っ直ぐ足を進める。
「この魔力炉は正式な審査を通過し、承認印を得ているはずだ」
ルキウスは懐から仰々しい羊皮紙の承認書類を取り出し、ルミナの目の前に突きつけた。
「その承認印は偽造されたものです。審査局の台帳記録と照合した結果、正規の手続きを経た形跡は一切ありませんでした」
「何を根拠にそのような妄言を。公爵家の名誉を傷つけるつもりか」
ルキウスが顔を怒りで歪ませる中、ルミナは左手の魔力測定器を装置の装甲に押し当てた。
カチリと硬い作動音が鳴り、検出された異常波形が警告音とともに波打って刻まれる。
その事実を裏付けるように、魔力炉の装甲の隙間から不吉な火花が散り、金属が軋むような異音が鳴り始める。
「冷却機能と魔力制御の術式が完全に破綻しています。このままではあと五分で臨界点に達し、大爆発を起こします」
「俺の精密な試算に間違いなどあるはずがない。貴様、妬みで式典を妨害する気か」
「個人的な感情など微塵もありません。欠陥魔道具は全件不合格にします。それが私の職務ですから」
ルミナは手にした偽造の承認書類を破り捨てながら言い放ち、持参した監査データを演壇の上に叩きつけた。
教壇を飾る花瓶が揺れ、貴族たちの視線が否応なくその書類へと集まる。
「これが、あなたの設計図に潜む致命的な欠陥を計算した数値データです。冷却機構への魔力供給ラインが、出力に耐えきれずに融解を始めているはずです」
ルミナの言葉が終わるか終わらないかのうちに、魔力炉の内部から鈍い破壊音が響いた。
装甲の一部が吹き飛び、そこから高熱の蒸気と青白い魔力の奔流が噴き出す。
周囲を取り囲んでいた貴族たちが、悲鳴を上げて後ずさった。
「馬鹿な……！ 制御レバーが固定されて動かない……！」
ルキウスはパニックに陥り、計器類をでたらめに操作しようとするが、暴走を始めた魔力炉はもはや彼の制御を受け付けない。
公爵令嬢も青ざめた顔で腰を抜かし、その場にへたり込んでいた。
「どきなさい。これ以上の被害を防ぎます」
ルミナはルキウスを突き飛ばすと、自らの手で魔力炉の緊急停止用バルブを物理的に破壊し、内部の魔力回路に直接干渉した。
彼女の指先から放たれた強力な封印魔法が、暴走する術式を強引に書き換え、魔力の供給を強制的に遮断する。
激しい光と熱が広間を包み込んだ後、魔力炉はくぐもった音を立てて完全に沈黙した。
◇◇◇
沈黙を取り戻した大広間には、焦げた金属の匂いと、参列者たちの荒い息遣いだけが残されていた。
完全に停止した魔力炉の残骸を見下ろしながら、ルミナは静かに息を吐き出した。
熱気を孕んだ煙がゆっくりと天井へ上り、散らばった書類の紙片を揺らす。
「ルキウス様。これは一体どういうことですか。あなたが絶対に安全だと言ったからこそ、お父様に頼んで承認の手配をしたのに」
「違う。これはルミナが何か細工をしたに決まっている。俺の完璧な計算が間違っているはずがない」
参列していた貴族たちは一斉に二人から距離を取り、蔑むような視線を向けた。
「静まりなさい」
騒然とする広間の奥から、威厳に満ちた声が響き渡った。
近衛騎士たちを従えて姿を現したのは、この国の国王陛下その人であった。
「文書の偽造という重大な犯罪を犯し、あまつさえ王族と多くの貴族の命を危険に晒した罪は極めて重い。近衛よ、その者たちを捕縛せよ」
「離せ。俺は天才魔道具師だぞ。こんな扱いは不当だ」
「お父様。お助けくださいませ」
近衛騎士たちに両腕を掴まれ、無様に引きずられていく二人の姿を、ルミナは無表情で見送った。
ルキウスの叫び声が廊下の奥へ消えていくと、広場に残された歪んだ魔力回路の破片がカラリと音を立てて転がった。
「ルミナ審査官。そなたの迅速な判断と行動がなければ、今頃この城は灰燼に帰していただろう。国を救ってくれたこと、心より感謝する」
王がルミナの前に歩み寄り、深く頭を下げた。
「もったいないお言葉です、陛下。私はただ、魔法審査官としての職務を全うしたに過ぎません」
彼女は監査用の羊皮紙を慎重に丸めると、革の筒に収めてしっかりと蓋を閉めた。
翌日の朝、ルミナはいつものように魔法審査局の執務室に出勤していた。
王家から特級審査官の任命を受けた真新しい制服に袖を通し、デスクに積まれた書類の山に向き合う。
窓の外で朝報の鐘が響く中、彼女はペン皿からインクをつけた羽ペンを取り出した。
「ルミナ先輩、おはようございます。今日も新しい申請書が山積みですよ」
「不備があれば、すべて差し戻します」
ルミナは重厚な真鍮製の審査印を手に取り、書類の束に視線を落とす。
一枚目の申請書を開き、そこに記された回路図の数値を一つずつ追っていく。
「……冷却ラインの魔力伝導率が基準値未満ですね」
彼女は淡々とした手つきで朱色のインクを審査印につけると、書類の余白へ力強く判を押した。
