第2話：鑑定の儀と、母の反逆
魔力袋の「股割り」を日課とするようになってから、三年が経った。
三歳になった俺の魔力量は、結論から言うと控えめに言って「異常」な領域に達していた。
毎晩毎晩、痛みに耐えながら体内の袋を魔力で内側から押し広げ、壊れるギリギリまで傷つけ、空っぽにしてから眠りにつく。翌朝には回復して少し広がった袋いっぱいに魔力が満ちている。
その果てしない反復作業の結果、俺の魔力袋は赤ん坊の頃とは比較にならないほど巨大化し、圧倒的な熱量を内包するようになっている。
具体的な数値は分からないが、少なくともメイドたちが使う生活魔法の様子を観察する限り、俺の魔力量は一般人の何十倍、いや何百倍にも膨れ上がっている自信があった。
だが、俺の「魔法使い」としての評価が決まるのは、魔力そのものの量ではない。
このノキア王国において絶対的な指標となるのは、生まれ持った「属性」と「能力値」だった。
そして今日、俺の人生の（表向きの）価値を決める【鑑定の儀】の日がやってきた。
「さあ、ケント。この水晶に触れなさい」
ガルドの屋敷の一室。分厚い絨毯が敷かれた応接間に、教会の神官が招かれていた。
豪奢な椅子にふんぞり返っているガルドは、退屈そうにワイングラスを揺らしている。その顔には「どうせ大した結果は出ないだろう」という侮蔑の色が隠そうともせずに浮かんでいた。
母であるニナは、部屋の隅で祈るように両手を組み、青ざめた顔で俺を見守っている。
俺は短い足でトコトコと歩み寄り、神官が差し出した台座の上の水晶に、小さな手をペタリと置いた。
直後、水晶が微かに発光し、空中にぼんやりとした文字のようなものが浮かび上がる。
神官は恭しく一礼し、手元の羊皮紙にその数値を書き留めると、重々しい口調で読み上げた。
「……申し上げます。水、１。風、１。土、１。そして……神のギフトたる【収納】、同じく１でございます」
応接間に、重苦しい沈黙が落ちた。
神官の声には、明らかな戸惑いが混じっていた。それもそのはずだ。
この世界における能力値の平均は「５」程度。すべてが最低値の「１」で揃うなどという結果は、歴史的に見ても滅多にお目にかかれない、ある意味で奇跡的なほどの「無能」の証明だった。
ガルドが持っていたワイングラスが、ピキリ、と嫌な音を立ててひび割れた。
「……なんだと？ もう一度言え」
「は、はい。全属性、および収納の能力値……すべて『１』でございます」
「ふざけるなッ！！」
ガルドが激昂してグラスを床に叩きつけた。
ガシャンという破砕音と共に、赤ワインが血のように絨毯に飛び散る。
「私の……この【収納１０】のギフトを持つ、王都でも指折りの商人であるガルドの息子が、すべて最低値だと！？ 収納が１！？ 外にある薄汚い物置ほどの容量もないではないか！ そんなものは路地裏の乞食以下のゴミだ！」
顔を真っ赤にして怒鳴り散らすガルド。
その怒気は凄まじく、神官でさえも怯えて後ずさりした。
俺は内心で（まあ、そう怒るなよ親父。俺の魔力は3000超えてるし、収納だって現代知識で圧縮すりゃいいんだからさ）と呑気に構えていたが、三歳の子供としてとりあえず怯えたふりをしておくことにした。
「おい、ニナ！ 貴様、一体どんな呪われた腹をしている！？ こんな出来損ないを産み落としおって！ やはり、お前がいつまでもあの死んだ男のことを引きずっているから……ッ！」
ガルドが部屋の隅で震えるニナに向かって、怒りの矛先を向けた。
その太い腕が振り上げられ、彼女の頬を打とうと空を切る――。
しかし、その手はニナの顔を打つことはなかった。
「……触らないで！！」
凛とした、しかし確かな怒りを孕んだ声が応接間に響き渡った。
ガルドが驚きに目を見開く。俺も、思わず目を見張った。
これまでガルドの前では常に怯え、視線を落とし、言葉を詰まらせていたニナ。
だが今の彼女は、顔を真っ直ぐに上げ、ガルドを鋭く睨みつけていた。その瞳には、かつてないほどの激しい怒りの炎が宿っていた。
「私のことは、どう罵っても構いません。あなたが私からすべてを奪い、無理やりこの家に閉じ込めたことも、運命だと諦めようとしました。……けれど！」
ニナは俺の前に進み出ると、庇うように両腕を広げた。
細く震える背中。だが、その姿はどんな分厚い鎧よりも頼もしく見えた。
「この子を……ケントを侮辱することだけは、絶対に許しません！ 『ゴミ』ですって？ ええ、そうでしょうね。あなたは損得でしか物の価値を測れない、哀れで浅ましい人間ですから！」
「き、貴様……たかが妾の分際で、私に逆らうと言うのかッ！」
「逆らいます！ 領主様の仲介で第二夫人という体裁を取り繕ったのは、あなたの商会のスキャンダルを揉み消すためでしょう！？ もし今後もこの子を蔑ろにし、私から引き離そうとするのなら……私は今すぐ教会へ行きます！」
ニナの言葉に、ガルドの顔色が一気に青ざめた。
「領主様との約束を反故にされ、殺された恋人の前で私があなたに何をされたのか。教会の神父様に、すべてを懺悔します！ 商会の評判がどうなるか、領主様の顔に泥を塗ったあなたがどういう扱いを受けるか……ご自分で考えてみてください！」
それは、捨て身の脅迫だった。
女子供の力ではガルドに敵わない。だが、社会的な信用を第一とする商人にとって、領主の不興を買い、教会に醜聞を暴露されることは致命傷になる。四十三歳の人生経験を持つ俺から見ても、完璧な急所を突いた一撃だった。
「貴様ぁ……ッ！」
ガルドはワナワナと唇を震わせたが、振り上げた拳を下ろすしかなかった。
ニナの目には、一片の迷いもない。ここで手を上げれば、彼女は本当に教会へと駆け込むだろう。
「……郊外の家に、私とケントを移してください。もちろん、あなた方は一切関わらないで。生活に最低限必要なお金だけ振り込んでくれれば、私は死ぬまで口を閉ざして、静かに暮らしてあげます」
冷たく言い放つニナに、ガルドはギリッと奥歯を鳴らした。
「……いいだろう。目障りな出来損ないの顔を見ずに済むなら、安いものだ。せいぜい、その無能と一緒に惨めに這いつくばって生きるがいい！」
吐き捨てるようにそう言い残し、ガルドは神官すら置いて部屋を出て行った。
残された俺たちは、すぐに身の回りの物だけをまとめ、屋敷の裏口から馬車に乗り込んだ。見送りに出たのは、数人のメイドと、複雑な顔をした正妻のセリーナだけだった。
王都の喧騒から少し離れた、郊外の小さな一軒家。
それが、今日から俺と母さんの新しい城だった。
ガルドの豪邸に比べればあばら家のようなものだが、俺にとっては息が詰まるようなあの屋敷より、何百倍も居心地が良さそうだった。
荷解きもそこそこに、夕暮れの差し込む埃っぽいリビングで、ニナは俺をきつく抱きしめた。
「ケント……ごめんね。怖い思いをさせてしまって……」
俺の背中を撫でる彼女の手は、まだ微かに震えていた。
無理もない。あんな傲慢な男に正面から啖呵を切ったのだ。どれほどの恐怖と覚悟が必要だったか、俺には痛いほど分かった。
俺は小さな手でニナの背中をポンポンと叩き、「だいじょうぶだよ、かあさま」とたどたどしい言葉で慰めた。
すると、ニナの目から大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。
だがそれは、悲しみの涙ではなかった。
「……ケント。あなたは、収納が『１』だったわね」
泣き笑いのような表情で、ニナは俺の頬を包み込んだ。
「実はね……私の一番大切な人も、収納の能力が『１』だったの」
ああ、なるほど。
ガルドは【収納１０】のギフト持ち。だが、俺は【収納１】。
それが意味することは、ニナにとってはこの上ない救いだったのだ。
「あなたは……あの方の忘れ形見なのね。神様が、私に残してくれた……たったひとつの希望」
俺はガルドの血を引く忌まわしい子ではなく、彼女が本当に愛した人の子だった。
その事実（実際はＤＮＡ鑑定でもしなければ分からないが、この世界では能力の遺伝は大きな説得力を持つのだろう）が、彼女の張り裂けそうだった心を繋ぎ止めたのだ。
ニナは俺を抱きしめ、子供のように声を上げて泣き続けた。
安堵と、悲哀と、深い愛情が入り混じった涙。
俺はその温もりを感じながら、四十三歳のおっさんとして、そして三歳のケントとして、静かに決意を固めていた。
（あんたは、本当に強くて優しい人だ。……誓うよ、母さん。俺が絶対にあんたを幸せにする。この「能力値１」の力を使って、どんな理不尽からも守り抜いてみせるさ）
魔法がすべてのこの世界で、最低最悪の烙印を押された俺たち。
だが、俺の体内には、常識を覆す3000の魔力と、現代日本の科学知識が詰まっている。
静かな郊外の家で、俺たちの本当の生活が始まろうとしていた。
