敵国の王太子になんか靡かない！

３１話 『暴動』（マルガレータside）

「マ、マルガレータ様！！」

　ガラッと勢いよくドアを開け、鎧を身にまとい慌てた様子の騎士団長がそう言った。

「今すぐ私と共に来てください！　住民たちがマルガレータ様に謁見したいと申しております」

「……分かったわ。団長以外の隊員は、生徒たちの安全を守りながら東の塔へ。あそこは大砲にも負けない程の堅固な壁よ。身を守るにはあの場所が最適だわ」

「「「かしこまりました」」」

　この場のトップである私が慌ててはいけない。まずは状況確認が大切だと自分に言い聞かせ、冷静さを保つ。

「……まさか、もう起きるなんて」

　事態は大方予想がつく。この後の指針に大きく関わってくるのは、怪我人がいるか否かだ。

　中々の頭痛案件だが、弱音を吐いていられない。私は騎士団長に事の経緯を聞きながら移動した。

「マルガレータ様、本当に申し訳ございません！」

　私が到着すると、兵はみな膝をつき頭を垂れる。

　事の顛末は至ってシンプルだった。平民たちはデモを起こし、私に謁見を要求したけれど、門前払いされ、斧や鉈で石造りの塀を壊そうとする。

　当然壊れるわけがないのだが、デモの声も斧や鉈が塀にあたる不快な音も、兵士はうっとうしく思い、大人しくさせるために大砲を打ったのだ。

　大砲で威嚇し黙らせようとしたのだが、思い通りにはならなかった。

　攻撃してきたことで他国のスパイが学校を操っているという、あらぬ疑いをかけられたのだ。そして、自国への愛国心が奮い立たされ、デモはより激しさを増す。

　これ以上は手に負えないと判断した団長は、平民の要求を呑み、私を呼んできたというわけだ。

「暴動が起きたのはあなたたちのせいではないわ。ただ、国民に刃を向けたことは許しません」

「そ、それは……」

「怪我人・死者がいないことは言い訳です。無力な平民を威嚇し、武力で制圧しようとしたのは事実でしょう。このことは後程追及させていただきます」

　寛大な処置を取るつもりではあるが、国民に刃を向けるのはどんなことがあってもしてはならない。

　それはたとえ攻撃するフリだとしても。

「……」

「今このことはよいのです。これから先何があっても、平民に銃や大砲を向けてはいけませんよ」

　そう言って、私は喧騒の元へ赴いた。

「マルガレータ様、危険です！」

「一度大砲を放った以上、彼らは怯えているわ。きっと話にならないでしょう」

　騎士団長に止められても、誠意を見せるためには武器も鎧も纏わない姿で乗り込み、危害を加えるつもりがないことを示す必要がある。

「私がこの状態で乗り込めばそのつもりがないことが理解できるわ」

「で、でしたら私も……」

「必要ないわ。国民を信じるのよ」

　左手を挙げ、門番に合図する。門はゆっくりと開いていった。

「マルガレータ様……」

　私の姿が見えると、先程までの喧騒は収まり、平民はみな兵士と同じように頭を垂れ、膝をつく。

「まずは皆に謝らなければいけないことがあります。先程大砲を放ったこと、深くお詫び申し上げます」

「そ、そんな、マルガレータ様！　頭をお上げください！」

「マルガレータ様は悪くありません！」

「いいえ、このことは私の教育不足が招いたこと。本当に申し訳ありません」

「…………」

　私は頭をゆっくり上げ、国民の顔を見る。

「この騒動を主導した代表者は前へ」

　そう言うと、静かに一人の男性が私の前に現れた。

「私に言いたいことがあるのですよね？　遠慮はいりません。教えて下さる？」

「……マルガレータ様、ミュンシスタの王子たちを国に帰してください」

「……どうしてそう考えたのかしら？」

「彼らをこの国に置いておくのは危険です。プトロヴァンスの兵が彼らを狙って攻めてくるかもしれません」

「……」

「そうなればミュンシスタとの関係を悪化させないため、戦うのは我々。そして、万が一プトロヴァンスに負けて王子たちを奪われたら、責められるのも我々です！」

「……」

「そんなリスクを背負う必要はトルティ王国にはありません！　最悪の事態を考えて、今すぐ彼らを帰すべきです！」

「……言いたいことは分かりました。ここにいるみなさんは、トルティ王国を守るために立ち上がり、私に会いに来たこと。その愛国心を私は嬉しく思います」

「あ、ありがとうございます……」

「ですが、私はあなたたちの要求に応えることはできません」

「！？」

　私がそう言うと、この場は息を吹き返したようにまたざわめき出した。

「学びたいと強い意志を持ってやってきた学生を追い返しては、教育者として失格です。未来ある若者の将来をこちらで勝手に決める行為は致しかねます」

　ここは学校。そして、私は理事長であり、唯一の教育者だ。学ぶ意思のある学生を追い返すことはできないと、ここではっきり伝える。

「……それは、あなたが私情でミュンシスタを贔屓しているのではありませんか？」

「……そ、そうだ！　ミュンシスタはマルガレータ様の亡くなった妹君が元王妃ではありませんか！」

「妹の子どもである王女と王子を庇っているだけなのでは！？」

「あなたの私情でトルティ王国を振り回さないでください！」

「我々は何としてでもミュンシスタの王子たちを国に帰すことを、あなたに承諾させます！」

「私は私情で動いてなどいません！」

　私の声に圧倒されると、先程までの皆の声も嘘のようになくなった。

「……皆さんは根本から勘違いしていることがあるみたいですね。私がトリニティアカデミーを開校したのは、決して暇を持て余したからではありません」

「！？」

「私が教育者となったのは、トルティ王国にとって有益な人物を育てるため。その人物に恨みを買うような行為、できるわけがありません」

　そう言うと、先程の疑いや私に向ける嫌悪感は嘘のようになくなった。

　支配者たるもの、民衆は掌で上手くコントロールする必要がある。欲しがっている言葉を的確に見抜き、本音も少し混ぜて伝えれば嘘も簡単に信じてくれる。

（ふふ、嘘もつき通せば真実になる、ということよ。まあ、少しばかりの真実も入っているのだけれど）

「私はトルティ王国に嫁いでから、国のためだけを考え、生きてきました。だから、どうか、私のことを信じてください。決してトルティ王国に不利になることはいたしません」

「…………」

（勝ったわ。でも、まだ迷っている者もいるみたい）

「……それでもどうしても私を信じられなくて、ミュンシスタの王子たちを国に帰したいと思っているのなら――これで私を殺しなさい」

　私は懐から銃を取り出し、目の前の男性に差し出す。

「！？」

「マ、マルガレータ様！？」

「お止めください！」

「私にはそれだけの覚悟がありますわ！　騎士団長、手出しは無用です」

「で、ですが……」

「信じるのです。あなたと私、そしてここにいる者全員がトルティ王国を愛しているのならば」

「……」

「……マルガレータ様」

　その男は銃を受け取ると、複雑そうな表情を浮かべる。

　もちろん銃弾など入っていないのだが、団長含め兵士たちは警戒態勢にあった。しかし、銃など打つはずがないこと。

　それは、この場の誰もが分かっている。

「…………マルガレータ様、私が、私たちが――――」

「――――――え？」

『バキューン』と、一発の銃弾が頭上から降ってきた。その弾は、私の目の前にいた男性の頭を撃ちぬく。即死だった。

　誰も予想していなかった展開に、この場は凍り付いた。

「マ、マママルガレータ様に牙を向ける奸賊を倒したぞ！　私に続け！」

　と、緊張した様子で言った兵士を見て、私はすべてを察した。

（――――――もしかして…………）

　この暴動は仕組まれたものである、と。

「マルガレータ様！　最初からリーダーを仕留めるおつもりだったのですか！？」

「信じていたのに！」

「あまりにもひどいではありませんか！」

「リーダーはあなたを撃つつもりなどなかったのに！」

「違うわ！　お願いです、みなさん！　話を聞いて」

　勘違いした平民たちが、私の傍へ詰め寄ってくる。

（どうしよう……このままじゃ埒が明かないわ）

「皆の者！　マルガレータ様をお助けしろ！」

「「「はい！」」」

　団長の合図とともに、平民たちと私を引き離すため、力のある兵士たちが間に入ろうとする。

その際のことだった――――狭い空間で銃声が何度も響いたのは。

　誰かに当たるような弾丸ではないが、恐ろしい銃声に、ここにいる平民たちは悲鳴を上げた。そして、散り散りになる。

　上を見上げると、先程男性を撃った兵士がパニック状態になり銃を乱射していた。慌てて同僚が３人がかりで止めようと押さえつける。途端に無力化された。

「何をやっている！　脅しだとしても撃ってはいけないと先程マルガレータ様がおっしゃったではないか！」

「うわあああああああ！！」

（この慌て方、パニック状態……明らかに異常だわ。もしかして誰かに脅されている？　何か大切なものを担保に、この場を荒らすことを指示されているの？）

　悲鳴が収まらない。これでは指示が伝わらない。

「大人しくするんだ！」

　銃を高く上げ、空に向かって発射する。

「何やってるんだお前！　マルガレータ様が銃を撃つなと……！」

「平民を大人しくさせるためだ！」

　普段の訓練で兵士たちは銃声でコントロールされているため、平民にもそのルールが通用すると思い、続々と発砲している。

「マルガレータ様、お逃げください！」

「……」

「マルガレータ様！　なぜこの混沌の中、考え事をしているのです！？」

（落ち着くのよ、私。こういう時こそ冷静にならなければ……）

「……………………………………え？」

　一発の銃声が私の耳に克明に響く。そして、その弾丸は静かに私の左腕を貫通した。

「マルガレータ様あああああああ！！！！！！」

　団長の叫び声。そして直後、左腕に耐えられないほどの痛みが生まれる。

「くっ…………！！」

「マルガレータ様あああああ！！！！」

　痛い。熱い。痛い。

　倒れ込む私は団長に支えられ、横たわる。

　痛いが、私がやるべきなのは――――――

「マルガレータ様！　今止血致します！　皆の者、マルガレータ様を撃った者を何としてでも仕留めるのだ！」

「今すぐこの混乱を収めなさい」

「！？」

「銃を収めることを命じるのよ。国民に被害が及ぶかもしれない。私を襲った犯人のことなど後回しでよいのです」

　力を振り絞り、怪我をしている国民を率先して助けることを指示する。

「で、ですが……」

「深追いしなくても犯人など大方見当がつきます」

　左腕を抑え痛みに耐える中、しばらくするとリディアの泣き声の幻聴が聞こえてきた気がした。