J角館の殺人

episode E

　翌朝……いや、正確には翌(・)昼(・)というべきか。

　目を覚まし、時計を見るとすでに10時を回っていた。中天に昇ろうかという太陽の光が、カーテン隙間から見え隠れする。明るい陽射しが目に沁みた。羊は布団の上に横になったまま、しばらくぼんやりと天井を見つめていた。

　意識はまだ夢と現実の狭間を行き来していた。頭が朦朧として、体がズシリと重い。

　明らかに寝不足だ。

　昨日は結局5時か6時くらいまで起きて、特に何をするわけでもなく、携帯ゲームをしたり、ダラダラ漫画を読んで過ごした。せっかく北海道にまで旅行に来ておいて、やることはゲームと漫画という、これぞ究極の贅沢、意識の高い人間には決して成し得ない極上の余暇である。

　どうやら北海道に来たからと言って、急に大志を抱ける訳ではないようだった。とは言え突然「昨今の日本の政治・経済は……」などと語り出す、そう言う目(・)覚(・)め(・)方(・)をするのもちょっと怖い。

　やはり寝るのが一番だ。低い方に低い方に流されていく羊の弛んだ精神は、二度寝することを固く決意し、起きたのは結局、12時過ぎだった。

「おはよう……」

「おはよう、寝坊助さん」

　最終的には空腹で目が覚めた。美味しそうな匂いに誘われ、重たい体を引きずってリビングに向かうと、なんとすでに他の面々は起きていた。ボサボサ頭の羊に気づいて、TVの前に座っていた照虎がほほ笑む。窓際で、相変わらず兎子とチェスをしていた犬飼も、羊を見てニヤリと笑った。

「今頃起きたのか、名探偵」

「……まさか、一晩中チェスやってたの？」

「嗚呼。今んところ、俺の34勝27敗だ」

　中々良い勝負である。いやそうじゃなくて。

「私も1時過ぎまでは見てたんだけど、ね」

　照虎がそう言って小さく欠伸した。

　犬飼と兎子は昨日の話を聞いてから、何故か自分たちも今夜中庭を見張ると言い出し（若気の至りと言うやつだ）、結局リビングで徹夜したようである。

「安心して。ライトは反応しなかったし、別に変なものは見なかったよ」

「嗚呼……特に変わりなく、だな」

　犬飼が少しがっかりした様子でポーンを動かした。彼らは一体何を期待していたのか。羊は呆れた。そう易々と変なものとやらが中庭に跋扈されては困るのだが。

　伊井田は伊井田で、朝4時になるとログインボーナスを手に入れるためにスマホの前で待機していたし、昨日病に倒れていたりょうは、すっかり顔色が良くなり、今では食事を取れるまでに回復していた。

「羊さん！　本当にご迷惑おかけしました……っ！」

「良いのよ」

　りょうが弾かれるように立ち上がって、深々と頭を下げ、羊の代わりに照虎が返事をした。まぁ、元気になったのなら何よりだ。羊はりょうの隣に座った。

　テーブルにはすでに昼ご飯が用意されていた。羊がチーズフォンデュに焼き野菜を絡めていると、作業着姿の達彦がリビングに顔を出した。

「お、やっと起きたか」

　そう言った達彦の表情はあまり優れなかった。昨日の豪雪でロープウェイが故障し、動かないらしい。

「部品もないし、復旧に二、三日かかるかもな……」

「食糧は十分買い込んであるから、安心して」

　不安げな顔をする羊たちを見て、麻耶が殊更明るくそう言った。羊は窓の外を見た。空は晴れていたが、昨晩遅くまで降り続いていた雪のせいで、一面真っ白に染まっていた。

　当初親に話していた旅行の予定から、すでに一週間が過ぎようとしていた。さすがにそろそろ帰っておかないと、怒られるどころでは済まないだろう。下手したら今後一切旅行の許可が降りない可能性もある。

「すみません、長々とお邪魔して……」

「気にしなくて良いのよ。私たちは良いんだけど、貴方達の方が心配ね。親御さんと連絡取れた？」

「今朝方、何とか」

　雪が止み、朝4時ごろには携帯電話の電波も無事戻ったのだった。羊も一応親には生存確認の連絡だけ入れておいたが、どんな怒り心頭の返事が来ているか分かったもんじゃないので、未読スルーにしていた。

「そうだ、アレやってくれよ。昨日の推理ショー」

　達彦が汗を拭いながら、キョロキョロとリビングを見回した。

「親父は？」

「まだいらしてないわ」

　麻耶が首を振った。テーブルには俊哉の分も、まだ手付かずのまま置かれていた。

「朝食の時もお見えにならなかったし……またお具合が優れないんじゃないかしら」

「おかしいな。いつもなら朝の3時か4時には起きてるのに」

「えっ、そんなに早くからですか？」

　驚く羊を尻目に、達彦が苦笑した。

「年寄りは寝るのも早けりゃ、朝起きるのも早いんだよ。ま、最近は体調を崩してて、午前中寝てることも多いけど」

　昨日会った時は、そこまで体調が悪そうには見えなかったが……とは言え羊自身も今し方起きたばかりなので、あまり人のことをとやかく言える立場ではない。

「しょうがない。起こしに行ってくれよ」

「分かりました」

　そう言って麻耶が丁寧に頭を下げ、リビングから出て行く。

「こう言う非常時こそ、焦りは禁物だ。怪我しちゃ元も子もない。ま、のんびり行こうや」

　昼食に手を伸ばしながら、達彦が目を細める。羊は何となしに時計を見上げた。12時23分。それから数分も経たないうちに、麻耶が首を傾げながら戻ってきた。

「変ねえ。書斎にはいらっしゃらないみたい」

「そんな訳ないだろう。靴はあるぞ」

「でも、どんなに扉を叩いても、返事がないのよ」

　困惑する麻耶の様子に、羊たちはソワソワと顔を見合わせた。何だか雲行きが妖しくなってきた。達彦は小さくため息をついた。

「まだ寝てるのかもな。山下を呼んできてくれ。マスターキーで開けよう」

「僕も行きます」

　羊がそういうと、全員の視線が一斉に集まった。理由を聞かれる前に、さっさと立ち上がりリビングを後にする。妙な胸騒ぎがした。探偵としての勘……などと言う、ご立派なものではない。ただ単に、大勢に見つめられ、注目を浴びるのが嫌だった。

　廊下を小走りに駆け抜けると、足元が壊れそうなほどギシギシ悲鳴を上げた。昼間だと言うのに、窓のない通路はやけに薄暗い。洋風の扉の前に立つと、羊は扉に手をかけた。

　開かない。

　確かに扉はビクともしなかった。

「どいて……どいて……」

　それからドタドタと音がして、すぐに管理人の山下がマスターキーを片手に走ってきた。

「旦那様、失礼します……」

　おっかなびっくりといった様子で、山下が扉を開けると、中に畳6畳くらいの書斎が現れた。

　まず羊の目に飛び込んできたのは、正面の壁に並べられた、巨大な本棚だ。天井に届きそうな程の本棚に、外国語で書かれた分厚い本がズラリと並んでいる。彼には何と書いてあるのかさえ読めなかった。

「失礼しまぁす……！」

　山下が肩をすくめながら、恐る恐る書斎に足を踏み入れた。羊も後に続く。入って左に窓、その前に机と椅子が並べられている。右側には再び同じような扉が現れた。

「山下さん、あれは？」

「あっちは寝室でさぁ」

　山下が困ったように頭を掻いた。

「困ったなぁ。寝室は、マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)キ(・)ー(・)で(・)も(・)開(・)か(・)ね(・)え(・)ん(・)だ(・)よ(・)」

「え……」

「いたか？」

　やがて達彦が書斎に顔を出した。山下が首を振ると、彼は寝室の扉の前で腕を組んだ。

「この中……か」

「中から鍵をかけられたんじゃ、どうしようもありません」

「寝室って、反対側に窓はないんですか？」

「ない。この扉しか出入り口がないんだ」

「もしかしたら、中で転倒して、気絶してるのかも……」

「親父！　いるなら返事してくれ！」

　達彦が扉を叩いたが、やはり返事はない。取っ手を回して見ても、扉はガンとして動かなかった。これはいよいよ怪しくなってきたと、3人は顔を見合わせた。

「どうします？」

「仕方ない……蹴破ろう」

　結局は他のメンバーも呼んで、男子組で体当たりすることになった。

「せーの！」

　頑強な造りだったが、3回目でようやく扉はミシリと音を立て、向こう側に倒れていった。

「親父！　おや……」

　寝室は真っ暗だった。向こう側が見えた瞬間、羊は饐えた鉄のような臭いを嗅ぎ、思わず顔を顰めた。

「おや……じ……」

　一番先頭にいた達彦が、何かに気づいたようにその場で立ち尽くした。

「これって……？」

　そこに有ったのは、死体だった。

　シーツの上は、まるでバケツをひっくり返したみたいに、赤黒い液体で濡れそぼっていた。城之内俊哉氏の、もう二度と動くことのない、抜け殻となった死体。顔はすでに灰色がかっていた。カッと見開かれた目は天井の一点を睨んでいる。同じく開かれた口から、まるで獣のようにだらんと舌が垂れ下がっていた。

　悲鳴と怒号が書斎に響き渡る。救急車を。いや警察だ。旦那様！　とにかく連絡を……。

　喧騒を何処か遠くの方に感じながら、羊はじっと死体を見据えた。激痛に歪んだその表情は、昨日最後に会った時よりもさらに老けて見えた。その首元に、小刀が落ちている。恐らく頸動脈を切ったのだろう。でなければこれほどの出血はない。

　同じ(Equal)だ。

　悲鳴と怒号が部屋に入り混じる中、誰かがポツリと呟いた。

　あの時と同じ……10年前と。

　10年前、この家の家長だった城之内蔵之介が殺された、あの時と。

　あの時も確か、雪が降っていた。明け方、中庭には数10cmに及ぶ雪が積もり、その上に、犯人のものと思われる足跡が……。

「中庭はどうなってる！？」

　城之内達彦が書斎の向かい側にある窓を開けて、中庭を確認した。羊たちも死体から目を引き剥がし、急いで窓から顔を覗かせる。そう、その時、羊は確かに確認した。中庭に面する窓に鍵(・)は(・)か(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。確かに、2枚とも。

「どうなってる……」

　達彦の声は、次第に当惑を帯び始めた。目の前に広がる白銀の世界に、羊は目を細めた。

　違う。

　同じじゃない。足跡がなかった。現在(今回)は、同じ殺人事件だったとしても、10年前とは状況が異なっていた。今回の密室は、書斎だけでなく寝室にも、二重に鍵がかけられていたのだ。

　そしてその中で、再び死体が発見された……。

「荒草くん……これって」

「オイ、羊……」

「…………」

　不可能殺人。

　呪いだの超能力だの、オカルトめいた言葉がふと頭を掠める。だけど、違う。10年前と同じ館で、同じ日に起きた殺人事件。決して偶然じゃないはずだ。

　羊はゆっくりと皆の方を振り返った。できるだけ冷静に。合理的に判断を下さなければならない。皆の視線を浴びながら、羊は静かに、慎重に言葉を紡ぎ出した。

「……つまり犯人は、この中にいるってことです」