04 教えてやろう実力の違いを
――なんだ……どうしてこうなった？
ドレーブルの大将は目の前の状況を信じられずにいた。いや、受け入れたくなかったという方が正しいのかもしれない。
ここまで勝ち戦だった。エルフから金、女、物資、労働力、あらゆるものを奪い取るために侵略し、これまでは戦利品が減ることを危惧して火攻めを行わなかったが、反対派を抑え込んで勝利を優先した。
それが功を奏して少ない損害で、エルフ側には多大な打撃を与えられている。
ところが状況が変わった。
他国ステイクホルムが我々とエルフとの戦に介入してきたのだ。
しかも、送られたのはステイクホルムが誇る国家傭兵団であり、それがエルフ側に加勢するというのだから、多少は警戒が必要になる。
それでも戦は勢いが重要であり、ここまでの勝勢に乗って戦えば、士気の高さや地利的な面からもこちらが負けることなど無い。
加えて交渉の使者の首を敢えて刎ねることで、下々の兵に至るまで撤退は無いことを浸透させた。
さすがにやりすぎかとも思ったが、予想以上に効果があった。まあ、士気が高まったというよりかは狂気が伝播したようにも思えるが。
血気に逸る者たちを宥めながら布陣を開始して間も無く、哨戒兵から「敵影を確認した」と報告が入る。内容からエルフだけでなく、ステイクホルムの傭兵団もいることがわかった。
相手の実力は噂では相当なものだが、実際に見たわけではないので定かではないので、こちらも信頼の置ける者たちを先発隊として指名しようと考えた。
「わかった。では、早急に――」
「報告！ 敵影を確認した者たちが出陣しました！」
「なっ……」
命令違反も甚だしい内容に一瞬言葉を失ったが、気を取り直して先行部隊の構成を聞くと、元々出陣を命令予定の者たちだったので一先ずはよしとした。ただ、命令違反には変わらないので後で軽くしめなければならない。
こちらはこちらで準備を終え、本隊を率いて出陣すると、戦況を報せる伝令がやってきた。
曰く、戦況は優勢であり、エルフと傭兵団の混成部隊を敗走させ、現在は追撃中とのことだ。
それを聞き、ここで一気に攻めるべきだと直感した。
先発隊はこちらの中でも指折りで構成されていたとはいえ、こうも呆気なく有利に戦況が運ぶのであれば、噂の傭兵団もたいしたことは無いのだろう。
それでも傭兵団はエルフにとって希望のはず。
であれば、ここで一気に抵抗の意志をへし折り、勝敗を決するのが得策だ。
しかし、この判断は間違いだった。今、漸く現在の自分たちが置かれている状況が理解できてきた。
我々は誘い込まれたのだ。
なだらかな丘が入り組むこの地で我々がいる場は丁度、全周囲を丘に囲まれている。
そして、盆地にいる我々をエルフと傭兵団の混成部隊が、丘上から完全に包囲されている状況だった。
丘の勾配自体はそれほど急ではないため、駆け上がりつつ戦うことは可能だが、布陣する相手の前に土塁が築かれている。それも高くは無いが、何かしら仕込んであることは明白だ。
撤退するにしても、敵の包囲により狭まった路を切り抜けるのに時を要するし、その間に背を討たれて甚大な被害が出る。
――詰んだ。
冷静に状況を理解した頭の中には、その言葉しか浮かんでこず、それまでの勝利の機運から打って変わって絶望感が心を覆いつくしていた。
「束の間の勝勢は楽しめたか？」
置かれた状況に身動きが取れない我々の頭上に、良く通る凛々しい男性の声が降ってきた。
我々を悠然と見下ろすその姿を見て、彼こそがこの戦を描いたのだと直感した。
―――――――――――――――
ベルハザードは罠に嵌めた敵を見下ろしていた。
――こちらは隠蔽魔法で隠れていたとはいえ、あまりにも警戒心が無さすぎる。魔法が発達していないのはわかるが、だからこそ警戒するべきだろうに。
戦略を立て敵勢をこの地に誘い込み、今の状況を作り上げたのはベルハザードの頭脳だが、あまりにも呆気なく思い描いた通りに事が運び、彼は若干呆れていた。
実際、ウォーレンが率いる陽動部隊は相手の先発隊と正面からぶつかっても十分に勝算があった。数はあちらが有利で、こちらは野戦に不慣れなエルフとの混成だったが、その不利を覆せるほどに傭兵団員一人一人の実力は高い。
それでもウォーレンは作戦どおり、相手の本隊を含めて敵をこの地に誘導した。少ないながらも犠牲を払って。
それに使者の件もある。
だからこそ、ベルハザードは一切の慈悲をかける気は無かった。
「お前らが通って来た道には爆破魔法が仕込まれている。一度通った人間が通ると爆発する仕組みだ。お前らに退路は無い。そして、許す気も無い」
ベルハザードが重く響く声で相手の戦意を削ぐ。
相手もただ死を待つ気は無い様で、ベルハザード目掛けて隊列を組んで突進してくる。
だが、彼らの剣がベルハザードに届くことは無かった。
彼らが丘に築かれた土塁に近づいた瞬間、土塁から鋭い杭が突き出し、瞬く間に彼らを串刺しにする。駆け上がった者たちは、全員が悲鳴を上げる間も無く絶命した。
ベルハザードは大きく息を吐いた後、右手を挙げた。
「始めろ！」
ベルハザードが挙げた右手を前へと突き出すのと同時に無情な攻撃命令が下された。
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