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マジカルチーム、急襲

　何時（いつ）だったか。

　〔自分が高い魔法力を持っている〕と気付いたのは。

　無自覚にそれを使い、多くの人を傷付け。

　それと共に、多くの悲しみを生んだ。

　もう、そんな事は嫌だ。

　誰かを守る事に、力を使いたいんだ。

　なのに……。

「隊長殿、如何（いかが）されました？」

　隊長の様子をうかがいながら、隊員の１人が尋ねる。

　それを受け、隊長が答える。

「いや、何でも無い。」

「心のお優しいあなたの事だ。これは、本意では無いのでしょう？」

　その隊員は、続けて尋ねるも。

『それ以上は言うな』と、他の隊員から止めが入る。

　隊員は、隊長に対し謝罪する。

「申し訳有りません、無粋でした。」

「気にするな。」

　隊長がそう、声掛けすると。

　隊は淡々と、前へ進むのだった。

　隊長の【リンネ＝スカイホーク】は。

　当代一と謳（うた）われた、魔法剣士の少女。

　その実力は、王の右腕にも成りうると言う。

　この世界の７属性〔火水木金土＋光闇〕の内、光と闇以外を自在に使いこなす。

　その華麗な動きは、敵をも魅了した。

　しかし、心の内はそうでは無い。

　〔大臣に拾われた孤児〕として育ち。

　人を守りたくて修行し、力を付けた。

　人の役に立ちたかっただけ。

　なのに、今は暗殺へと向かっている。

　幼気（いたいけ）な少女には、荷が重過ぎる指令だった。

　その頃、アンネの町では。

　慌ただしさが、町中を駆け巡っていた。

「食料を持って来たぞ！何処に運べば良い！」

「町には簡単に入れるな！備えを！」

「俺達も、イオの役に立つんだ！」

　マギクメギトが、何やら仕掛けて来るらしい。

　教会から知らせを受けた町長は、議会を開いて策を練った。

　イオは『大丈夫』と言ったのだが。

『自分達でも、出来るだけの事はしよう』と議会は決め、住民に協力を願い出た。

　日頃からイオに世話になっていた住民は、喜んで引き受けた。

　こうして町は、１つになった。

　一方、アンナの町に隣接する土地の領主は。

　静かに情勢を見守っていた。

　事と次第によっては、どちらに付くか考えなくてはならない。

『自分は民を守る義務が有る』、その自覚はあった。

　でも心の何処かでは、イオの勝利を願っていた。

　そうこうして。

　町が一丸となって、備えを急いでいる中。

　イオはイオで、いつも通りだった。

「あのー、町の人達が騒いでますけど……。」

　アーシェはイオに、そう話し掛けるも。

　イオは、気楽な感じを取り続けていた。

『大丈夫』と、イオの顔は。

　自信に満ち溢（あふ）れていた。

　何日か経った夜。

　リンネ達は、アンナの町の直ぐ近くまで来た。

　早速魔法で、様子を探ってみると。

　自分達の動きが相手方にバレたらしい、町は万全の防衛体制を敷いていた。

「迂闊（うかつ）には近付けませんね。」

　隊員の１人が輪廻に言う。

　こちらは７人の小隊、動きは身軽。

　固まって行動すれば、難なく突破出来そうだが。

　それでは相手に気付かれて、暗殺どころでは無くなる。

　リンネが皆に命ずる。

「バラけて動くぞ。魔法で思念を繋いで、やり取り出来る様にしておけ。」

「承知しました。」

　隊員達は、そう返事をして。

　各自町を包囲する様に、拡散して行った。

　バラけてから、数分後。

　《何だ！》　《うわぁ！》　《ひいいぃぃ！》

　次々と、隊員の思念が途絶えて行く。

　何が起きている？

　リンネが原因を探ろうとした、その時。

「やあ。あんたがリーダーか。」

　……！

　気配も無しにイオが突然、リンネの目の前に現れた。

　呆気に取られるも、直ぐに戦闘態勢を取る。

　それを見て、イオが言う。

「何だ、こっちの話を聞く気は無いのか？」

「話だと？」

「そうだよ。このまま黙って、引き下がってくれないか？」

「そんな事出来るか！」

　ターゲットを目前に見据えても、尚も強がるリンネ。

　そんな彼女に、イオはこう告げる。

「恩義の有る大臣は裏切れないと？自分の信念を曲げてもか？」

　……何故それを！

　唖然とし、心の中でそう呟くリンネ。

　それに構わず、イオは続ける。

「あんたの事を、俺は何でも知っている。孤児だった事も、人を守る為に力を振るいたい事も。」

「戯言を！」

「戯言？本当にそうか？」

「そ、それは……。」

　イオの問いに、リンネの思考が一瞬停止する。

　しかし、その一瞬で切り替えた。

「お前を倒さねば、国の民が苦しむ！覚悟！」

　そう言ってリンネは、魔法を発動させた。

　〔右足に水を〕、〔左足に炎を〕、〔右手に木を〕、〔左手と盾に土を〕、〔剣に金を〕。

「行くぞっ！」

　リンネは『ギュンッ！』と素早く、イオの前へ移動する。

　と同時に、左足で胴体へキックを。

　剣で頭へ斬撃を、仕掛けようとする。

　しかし。

　シュンッ！

　イオがリンネの目の前から、突如居なくなったと同時に。

　背中をドンッと押されたリンネ。

「なにをっ！」

　今度は、右足で頭を蹴落とそうとすると同時に。

　右手から木の枝を鋭く伸ばして、胸元を突き刺そうとする。

　その瞬間、またしてもイオは。

　目の前から居なくなって、リンネは頭をポンと叩かれた。

　イライラして来たリンネは、イオに向かって叫ぶ。

「舐めているのか！戦士なら、堂々と勝負しろ！」

「俺は戦士じゃ無い。だからそんな事、知ったこっちゃない。」

「くそう！こうなったら意地でも！」

　《土＋木＝毒！》

　リンネは属性を組み合わせる事で、状態異常の魔法も使えるのだ。

　でも出来るだけ、人相手には使いたく無かった。

『目的を達成する為には仕方が無い』、そう割り切った。

「毒の剣を！食らえええぇぇぇ！」

　パシッ。

　イオは剣を、左手一本で軽々と受け止める。

『自ら毒を食らった』、リンネにはそう見えた。

　しかしイオは平然としながら、リンネに告げる。

「悪いな、その手の類（たぐい）も効かないんだ。」

　イオの発言後、直ぐに。

　《だ、大丈夫ですか！隊長！》

　途切れていた隊員の思念が復活した。

　リンネは皆に直ぐ様（さま）呼び掛ける。

　《お前達！無事か！》

　《はい！一瞬の事でした……。》

　《圧倒されました……。我々では、最早太刀打ち出来ません！》

　《せめて、隊長だけでも逃げて下さい！》

　隊員達の悲痛な叫びに、リンネは。

　《そんな事出来るか！みんなで国に帰るんだ！》

　《我々が時間を稼ぎます！早く！》

　その直後、隊員達からの思念が一瞬途絶えたかと思うと。

　アンネの町の空に、どす黒い雲が広がる。

　町の人々は驚いて、外に出て来たが。

　誰かが叫んだ。

「危ない！雷の全体魔法が発動するぞ！」

　その声に、慌てて皆はな家の中へ避難する。

　そして身を屈（かが）め、必死になって女神に祈った。

「どうか、我々をお救い下さい！どうか……！」

　《早く！》

　《出来ない！それにそんな事をしたら、町が……！》

　《責は我々が負います！どうか御無事で！》

　隊員の、その言葉を最後に。

　思念が完全に途絶える。

　そして空全体に立ち込める雷雲から、雷の全体魔法が発動した。

　筈だった。

「……何も起きないぞ？」

「不発か？」

　町の人達は驚くと共に、ホッとした。

　隊員達の思念が、《何故だ！》との一言から復活する。

　すると。

　《俺のせいに決まってるだろ。》

　イオが、思念の通信網へ割り込んだ。

　冷静な口調でイオは、隊員達にこう明かす。

　《町に対して魔法が使えない様、予（あらかじ）め【魔法を無効化するトラップ】を仕掛けておいた。何をしようとしても無駄だ。》

　《何てこった！そんな事も出来るのか！》

　《出来るよ。無効化も反射もな。何なら、己自身で体験してみるか？》

　イオにそう言われて、隊員達は魔法の発動を解いた。

　その一瞬。

　リンネの剣が、イオの首を捉える。

　が、刎（は）ね上げる寸前で止めた。

　リンネが必死の形相で、イオへ叫ぶ。

「何故避（よ）けない！」

「殺気が感じられないからな。元々、攻撃のつもりじゃ無かったんだろ？」

「くっ！」

　リンネは観念して、魔法を解くと。

　その場にガクッと崩れ落ちた。

「さて。どうするか、ね。」

　暗殺と言う状況は、これで収まった。

　イオは少し考えると『しょうが無い、こうするか』と呟く。

　すると、隊員達は目を丸くした。

　彼等の前に、国で帰りを待っている筈の家族が現れたのだ。

　イオは、隊員達に告げる。

「俺を討ちそこなったから、国には帰れない。でも家族が心配。なら家族毎（ごと）、アンナの町に移住すれば良い。」

　え？　良いのか？

　隊員達は動揺する。

　しかし、目の前に居る家族の顔を見ると。

　皆決心し、移住する道を選んだ。

　イオはリンネに、右手を差し出しながら言う。

「お前も来いよ。」

「わ、私は……。」

　リンネは迷うが、イオがその背中を押す。

「隊員達を守れるのは、お前だけなんだぜ？他でも無い、【お前だけ】が出来るんだ。」

「私だけ……。」

　リンネは、イオの言葉に心を動かされた。

『ならば』とリンネは、或る事を１つイオに願い出る。

「隊員のこの町での権利を、保障してやってくれ。」

「任せろ。その代わり、ちゃんと彼等の身を守ってやるんだぞ？《お前は、俺が守ってやるから》。」

　その言葉を聞いて、リンネは子供の様に泣きじゃくった。

　そして、温かい何かに包まれている気がした。

「と言う訳だ。宜しく頼むよ。」

　イオの紹介で、隊員達は。

　アンナの町へ引き取られた。

　警戒する住民も居たが。

　イオから直々に説得され、それを受け入れた。

　隊員達は町の人達に心から謝り、この町に貢献する事を誓った。

　そして。

「だからって、ここに住まわせる事は無いでしょう！」

　アーシェがイオに、不満を漏らす。

　リンネは、イオの家に同居する事となったのだが。

　ア－シェは、リンネが嫌なのでは無く。

　イオと２人きりで無くなるのが嫌だったのだ。

「済まない。出来るだけ、迷惑は掛けない様にする。」

　深々と頭を下げるリンネ。

『そう言う事だから、仲良くしろよ？』と、イオがアーシェに笑い掛ける。

「べ、別に怒ってなんて……。」

　そう呟きながらも。

『私の気持ちを知ってる癖に！』と、心の中で拗（す）ねるアーシェ。

　アーシェとイオのやり取りを見て、ふとリンネは思った。

『ずっとイオの傍に居たい』と。

　これが、リンネの初恋だった。