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始まり、終わって、再び……

「ご苦労だったね。上がって良いよ。」

「分かりました。」

　あれから、３年が経った。

　イオはずっと、寂（さび）れたこの町で隠れ住んでいる。

　力を持った自分が、あの世界に旅立って。

　こそこそする必要が無くなった後も、ここに残っていた。

　今は農家に居候しながら、農作業の手伝いをして日々暮らしている。

　居候先の老夫婦は、自分の事を。

　孫の様に慕ってくれる。

　そんな生活をしていたら、愛着が湧いて離れられなくなるのも当然。

　でもイオは、満足していた。

　こんな生活の方が、自分には性に合っている。

　そう考えていた。

　偶（たま）々、老夫婦のお使いで。

　近くの大きな街に出掛けた時の事。

　見覚えの有る、大きな鏡を見つけた。

　何故か、彼女達との日々が懐かしく感じ。

　格安な事も有って、ついでに買って帰った。

　そして、自分の部屋の壁に。

　何気無く立て掛けた。

　夕食の後、風呂から上がって。

　その鏡をボーッと眺めているイオ。

　そういや、あの時のゲートに似てるな……。

　まあ、どうしようも無いけど。

　そう考えていると、突然。

　鏡が光り出した。

　何だよ、眩（まぶ）しいなあ。

　イオが、目に入る光を手で遮ると。

　鏡の中から、見覚えの有る女性達が現れた。

『やっと……見つけた！』

　そう言うと、女性達は。

　ガバッとイオに抱き付いた。

「お前達は……！」

「イオが言ったんじゃない！《迎えに来い》って！」

「長かった……本当に長かった……！」

「もう離さないんだからね！」

「エリカ……リンネ……アイ……。」

　確かに、彼女達だった。

　姿は、以前よりも大人びていたが。

「どうしたんだい？何か騒がしいけど？」

　イオの部屋から、いきなり大きな物音がしたので。

　心配した老夫婦が、様子を見にやって来た。

　イオは何とか誤魔化そうと、老夫婦へ適当な事を言う。

「済みません。ちょっと急に、知り合いが尋ねて来まして……。」

「おや、それは気付かなんだ。申し訳無いねえ。」

「いえ、静かにしますので……。」

「良いよ。あんたの事だ、過去に関係が有るんだろう？これまで一切、話さなかったから。」

『御見逸（おみそ）れしました』と、深く頭を下げるイオ。

　老夫婦はチラッと、部屋の中を覗くと。

　そこで見えた影達に、声を掛ける。

「お客人、ゆっくりして行きなされ。」

　老夫婦は、イオへ気を遣う様に。

　自分達への部屋へと下がった。

　その背中を見送りながら、彼女達は呟く。

「優しそうな人達だね。」

「ああ。何と無く、イオが今どう言った生活をしているか分かったよ。」

「幸せそうで良かった……。」

　アイは泣き出しそうだった。

　そんな彼女を見ながら、リンネが。

「アイが一番頑張ったからな。イオからも、褒めてやってくれ。」

　そしてリンネは、これまでの事を語り始めた。

　鏡は、その機能を失ってはいなかった。

　そこでアイは、考えた。

　キメラが遣（や）った様に、自分達も。

　イオの居る世界を見つけ出して、そこに同じ装置を送れば良い。

　装置自体は、１年程で作れた。

　イオの世界も、多数存在する世界から幾つかに絞り込む事が出来た。

　でもそこからは、どうしても分からない。

　そこで鏡に、候補の世界を彷徨（さまよ）わせる事にした。

　イオが見つけたら、反応する様に細工して。

『彼の下まで届きます様に』との気持ちを込め、それを送り出した。

　２年が経過して、初めて鏡が反応した。

『近くにイオが居る』、そう考えて。

　粘り強く、鏡を監視した。

　反応は段々と強くなり、とうとうイオを認識した。

　それが、《今日》だった。

　亜空間に耐えられる、専用の船も作った。

　小型でしか、まだ渡航を再現出来ず。

　５人乗るのがやっとだが。

　３人は慌てて乗り込み、早速イオへ会いに来たのだ。

　この時を、どれだけ待ち望んだか。

　今の彼女達を見れば、明らかだった。

「そうか。頑張ったんだな。ありがとう。」

　イオは、深々とお辞儀するも。

　申し訳無さそうに、こう言った。

「でも、済まない。俺は、〔ここで暮らす〕って決めたんだ。お前達の世界には行けない。」

「そう言うと思ったよ。」

　リンネはそう返事する。

　３人も、覚悟を決めて来たらしい。

「来てくれなくても良い。一目会って、どうしても伝えたい事があったんだ。」

　３人は顔を見合わせて、イオの方を向き直る。

　恥ずかしそうな、キリリと引き締まった様な。

　不思議な表情を見せながら。

　そして３人は同時に、同じ言葉を発する。

　好きです……。

「やっと言えたあ。」

「む、胸の鼓動が……。」

「あんだけ練習したのにね。」

　〔少女〕から〔女性〕に変わった彼女達を見て、イオは思った。

　逞（たくま）しく、凛（り）々しくなった。

　俺は、本当に用済みらしいな……。

「そうそう。まだ言って無かった事が有るんだ。」

　アイがイオへ打ち明ける。

「当分、厄介になるから。《最終工程》が終わるまで。」

　……？

　イオには、アイの言う事が分からなかった。

　アイは、説明を続ける。

「お兄ちゃんが、『私達の世界に来ない』って言うと思って。もう１つ、研究してたんだ。」

　直ぐにアイは、作業に取り掛かった。

　鏡の前でしゃがみ込んで、黙々と何かをしている。

　後は、エリカが補足を。

「アイって凄いんだよ。この鏡と、私達の世界の鏡を〔直接繋ぐ〕んだって！」

「そうすれば、行き来は自由だからな。何時（いつ）でも会いに来れる。」

　リンネがそう付け加える。

　なるほど、そう言う事か……。

　それで漸（ようや）く、イオは理解出来た。

　彼女達は、自分をまだ必要としてくれているんだ。

　でもこちらでも、事情が変わって。

　彼女達の世界へ、気軽に旅立てなくなっているかも知れない。

　だから、２つの世界を繋ぐ事にしたんだ。

　イオは、彼女達の気遣いが。

　心から嬉しかった。

「アイ。作業を一時中断してくれ。ここの家主へ、きちんと挨拶しに行くぞ。」

　リンネが促す。

　それを受け、アイも立ち上がる。

「それもそうか。はっきり説明しなきゃだもんね。」

「美味しい物、食べられるかなあ。」

　安心したからか、急におなかが空（す）いたエリカ。

『そう言う事なら、俺が案内するよ』と。

　イオが、部屋の外へ手招きする。

　彼女達は嬉しそうに、イオの後へ付いて行った。

　曽（かつ）て、そうしていた様に。

　４人の動きは、自然だった。

　この絆は、誰にも断ち切れない。

　例え、世界を跨（また）ごうとも。

　アイ達が説明すると、老夫婦は快諾してくれた。

　難しい事は良く分からなかったが。

『イオの為に何かをする』、その必死さだけは伝わって来た。

　そこまでしたい何かが有るのなら、拒絶する理由など無い。

　寧ろ彼が、それで笑顔になるのなら……。

　心の底から笑顔を見せるイオは、初めてだった。

　老夫婦は、それが単純に嬉しかったと同時に。

　新しい孫が、一遍（いっぺん）に３人も増えた気がした。

「本当は、王から。『跡を継いでくれないか』と言われたんだ。」

「でも、イオの方を選んだの。王様も分かってくれたよ。」

　軽く談笑する４人、その流れでイオは。

「良いのか、俺で？もう、力も何も無いんだぞ？」

　思わず、そう言ってしまったが。

　３人は声を揃えて、こう答えた。

　《あなたじゃなきゃ、ダメなんだよ。》

　《あなただから、良いんだよ。》

　そうか、これは〔始まり〕なんだな。

　俺の、新たなる人生の……。

　３人の言葉から、イオはそう感じ取った。

　このお話は、ここまで。

　彼等の事はもう、そっとしておこう。

　それが、お互いの幸せに繋がる筈だから。

短い間でしたが、ありがとうございました。

これにて完結です。

他の作品も読んでいただけると嬉しいです。