素粒子使いとエクストリーム・ワールド

自分らしさ 《Side：エリカ》

「あ、おねえちゃんだー！」

「あそぼー！」

　教会付設の保育所に居るエリカ。

　ここで遊んでいた子供が、うっかり飛ばした風船を。

　偶（たま）々通り掛かって、取ってあげた。

　その事が縁で、エリカは度（たび）々遊びに来ていた。

　ここには、昼間仕事で忙しい主婦が子供を預けているのだ。

　親に構って貰えなかったエリカにとって、子供達は。

『何処か境遇が似ている』と感じた。

　唯一違う点。

　子供達は、親に愛されている。

　朝に預けられても、夕方には迎えが来る。

　エリカには、その思い出が無い。

　軍に入った時も、『厄介払いが出来た』と喜ばれた位だ。

　その寂しさからか、理解者であるイオ達に甘えてばかり居た。

　でも、それでは行けない。

　リンネは、好きな人の為に変わろうとしていた。

　ならば、自分も。

　でないと、イオと一緒に居る意味が無い。

　エリカは、そう感じていた。

「何か暗いけど、どうしたの？」

　男の子から、声を掛けられたエリカ。

『ちょっと、ね』と返答するも。

「あ、好きな人の事でも考えてた？」

　ブーーーーーッ！

　女の子から直球を投げ付けられ、思わず吹き出すエリカ。

「そ、そんな事無いよ？」

　そう言いながらも、目は虚（うつ）ろ。

　そこへ、他の女の子も乗っかって来た。

「へえ、やっぱりそうなんだ？」

「み、みんなはどうなの？」

　必死に話を逸（そ）らそうとするエリカだが。

　女の子達から返って来る答えは。

「ここに居る子は、ガキっぽくてねえ。」

　その年で言うか！

　突っ込みたくなるのを、一先（ひとま）ず我慢。

「恋人には、まだまだよねえ。」

「そうよねえ。」

　主婦の井戸端会議みたいになって来た。

　男の子達は、向こうで遊び始める。

　女の子達は、こっちで恋愛話。

　間を行き来しながら、子供達の会話ををうんうん聞いているエリカ。

　大人を相手にしている時より、心が休まった。

「そう言えば、エリカの奴。最近、ぶつかって来なくなったな。」

　イオは、ふと呟く。

　対して、清（せい）々した感じのアイは。

「その方が、安心して実験出来るから。私は良いけどね。」

「寂しくも有るが、な。」

　ポツリと、リンネ。

　アーシェは、エリカの心中を察する。

「変わろうとしてるのでしょう、彼女も。」

「良い方へ向かってくれると、嬉しいんだけどな。」

　イオの意見に同感の、３人だった。

「おねえちゃんも、こっちで遊ぼうぜ！」

　エリカの傍に、男の子が寄って来た。

　それに対して。

「ダメ！こっちでお話しするの！」

　遮（さえぎ）る女の子。

「まあまあ。ケンカしないの。」

　両者に挟まれてエリカ、お姉さん振りを発揮。

　顔色をうかがう必要の無い子供を、相手している内に。

　エリカの心中で、変化が生まれていた。

　いつも年上の中に囲まれていたせいで、自分を押さえていたエリカ。

　でもここでは、自分が年長。

　しっかりしないと行けない。

　その責任感が、元々のムードメーカー振りと相まって。

　仕切り役として機能していた。

　《触れ合う》って、こう言う事なんだ。

　エリカは、そう感じていた。

　アンナの町へ来てからは。

　解放感からか、イオ達に全力でぶつかっていた。

　でも、自分の都合だけを押し付けては行けない。

　適度な距離を保つ事が大事。

　それが好きな人であっても。

　人との向き合い方が、何と無く分かって来た気がした。

「そうそう、お母さんから聞いたんだけど。おねえちゃんって、強いんだって？」

　男の子が、目をキラキラ輝かせて。

　エリカに聞いて来た。

「何か、超能力の国でトップだったって。」

「そんな風には見えないけどなあ。」

　失礼な子！でもまあ良いか。

　男の子達に対して、エリカは。

「見かけで決め付けたらダメだぞ。めっ！」

　それは、エリカ自身にも言える事だった。

　本当の所は、腹を割って話さないとダメ。

　でも、そう言った雰囲気に持って行くにはどうするか？

　そこで、エリカは気付く。

　……これだ！《私らしさ》って。

　自分にしか出来ない事。

　それは、〔場の雰囲気作り〕。

　みんな仲良く、本音を言い合える場所を作る。

　やっと見つけた、見つけたよ！

　早く、皆に教えてあげたかった。

　それからもエリカは、足繁（しげ）く保育所に通った。

　勉強を見てあげたり、話し相手になってあげたり。

　すっかり子供達の輪に溶け込んでいた。

　それを見ていた修道院の人達も、『彼女なら任せられる』と信頼を置いていた。

「エリカも、自分を見つけた様だな。」

　イオはホッとしていた。

　元々の素質は有ったのだ。

　イオが指摘しても良かったのだが。

　〔本人が自分で気付く〕、そちらの方が効果的だと分かっていたので。

　敢えて言わなかった。

『エリカなら出来る』と信じていたから。

　その期待に彼女は、立派に応えてくれた。

　彼女はもう大丈夫だろう。

　きっと。

「みんなに甘え過ぎてた。ごめんね。」

　改めて、エリカは。

　イオ達に謝罪した。

『分かったなら宜しい』と、アイは偉そう。

「まあ、ぶつかりたくなったら何時（いつ）でも来い。この胸は、お前の為に空けといてやるよ。」

　イオの、一見ぶっきらぼうな言葉が嬉しくて。

　ついその場でぶつかりに行く、エリカ。

　そんな彼女を見ながら。

　みんな、お兄ちゃんの想像する《理想の姿》になって行ってる。

　私も、置いてかれない様にしないと！

　実は内心でかなり焦っている、アイなのだった。