素粒子使いとエクストリーム・ワールド

エリカ、頑張る！

「イーーオーー！ドーーーーーン！」

　エリカのアタック。

　それをヒラリと躱（かわ）すイオ。

　それでも尚、ドーーーン！

　エリカはむぎゅっと、イオに顔を掴まれた。

『いたひ、いたひれす』と、もがくエリカだったが。

『悪いけど、暫（しばら）く大人しくしていてくれ』とイオに言われて、ショボーン。

　ここぞとばかりに、アイが揶揄（からか）う。

「わーい、怒られてやんの！」

「違うもーん！イオの愛情表現だもーん！」

　アイの指摘を、即座に否定するエリカ。

　そんな光景が、今や日常。

　それでもエリカは、常に不安だった。

　本当に、ここに居て良いのかな？

　自分の気持ち、分かって貰えてるかな？

　愛情表現が下手なエリカは、身体で示すしか無かった。

　イオもそれは分かっていた。

　だからエリカを、わざとぞんざいに扱うのだ。

　〔お前にだけだぞ、こんな事をするのは〕と言う特別さを出す為に。

『必要とされている存在なんだ』と、イオはエリカに。

　無言で訴えていた。

　〔マギクメギトの大臣が失踪した〕との報は、全世界を駆け巡っていた。

『これは、世界が動く兆しだ』と、民は受け止め。

　イオに付く事を公言する者が、現れ始める。

　しかし他国は、それを押さ込もうとした。

　そこで民は、イオと繋がりが有る教会を頼った。

　ここなら、治外法権で守られる。

　教会は、人で溢（あふ）れ返りそうになった。

　幸いにも。

　領主の中からまで、イオに味方しようとする者は出て来たので。

　民は、そこで匿（かくま）われる事になった。

「我が国も、本格的に動く時が来た様だ。」

　サイクスパーダの大臣、〔トエル卿〕は。

『メリル卿の二の轍（てつ）は踏むまい』と、考えに考えていた。

　まずは、アンナの町周辺で。

　超能力の戦闘に向いている地形を探させた。

　そしてそこに、エリカをおびき寄せる。

　エリカがピンチになれば、救世主とやらも来ざるを得まい。

　そこで、裏切り者も纏（まと）めて始末する。

　その算段だった。

「或るスポットに行くと、超能力が強化されるんですって。」

　噂好きのアーシェが、何処かから。

　何やら不穏な情報をゲットして来た。

　アーシェの話を聞いて、エリカは。

「本当？行ってみようかなー。」

　強化出来るに越した事は無い。

　私も、みんなの一員として認められたい。

　エリカは、そんな事を考えていたが。

「罠だな。」

「罠だね。」

　イオとリンネの意見は一致していた。

　幾ら何でも都合が良過ぎる。

『サイクスパーダが、何やらきな臭い』と、教会から連絡を受けていた事もあった。

　それでもエリカは、行く気満々だった。

「止めても無駄だからね！」

『止めなくて良いのか？』

　リンネはイオに、小声で尋ねる。

　イオの返事は。

『いや、行かせてやろう。何やら悩んでたみたいだし。』

『で、いざとなったら……か。』

　エリカの気が晴れるなら、その通りに行動させてやるだけ。

　イオは、そう考えていた。

　出掛けようとするエリカに、『これを持って行って』と。

　アイは或る物を、エリカに手渡した。

「特製の〔サイコボール〕。最小の念動力で、自由に動くから。もしもの時に使って。」

「ありがとう。行って来るね！」

　エリカは元気に旅立った。

　パワーアップして、みんなに認めて貰うんだ！

　そう強く願いながら。

「ええと。話では確か、この辺の筈だけど……。」

　深い峡谷へと、エリカは来ていた。

『目印の滝は……あ、有った！』と、急いで駆け寄るエリカ。

　これで……！

「そこまでだ！この裏切り者！」

　峡谷の上から、サイクスパーダの戦闘員が現れた。

　ざっと２００名程。

　突然の事に、エリカは驚いた。

　どうして感知できなかったんだろう？

　そう、疑問に思いながら。

「な、何？」

「よくも祖国を売ってくれたな！」

「前から気に食わなかったんだ！」

　有りっ丈（たけ）の憎悪が、エリカを襲う。

　必死に弁解するエリカ。

「ま、待って！私、国を売った覚えなんて無い！」

「救世主とやらと共に居るんだろう？同じ事だ！」

　ここにも、トエル卿の仕込みの戦闘員。

　トエル卿も、考える事はメリル卿と同じだった。

　更に煽る、仕込み戦闘員。

「同志もどうせ、殺されてるんだろう！お前の裏切りで！」

「違う！私は守った！みんな無事よ！」

「聞く耳持たん！やれ！」

　その号令で。

　超能力者は一斉に、エリカへ襲い掛かった。

　違うのに……仕方無い！

「アイ、使わせて貰うね。」

　そう呟くと、エリカは。

　サイコボールを放り上げた。

　そして、ボールを操り撹乱しながら。

　瞬間移動で戦闘員の前へと現れ、麻痺状態にして行く。

　その動きは、前より格段に素早かった。

　イオとリンネの特訓を見ながら、エリカも密かにイメージトレーニングをしていたのだ。

　自分も何時（いつ）か、みんなの役に立つ為に。

　それを、同郷の仲間に対して使うなんて。

　エリカは心苦しかった。

「みんなの分からず屋！ちゃんと私の話を聞いて！」

　それでも尚、エリカは訴え続けていた。

　自分を分かって貰う努力を、今度こそしたい。

　その大切さを、イオが教えてくれたんだ。

　きっと分かってくれる！

　戦闘員を次々と倒しながら、説得を続けるエリカ。

　一方で、仕込みの戦闘員は慌てていた。

　ここまで、エリカの戦闘力が上がっているとは。

　しかも、戦闘員達に話し掛けながら。

　傷付けない様、麻痺を多用している。

　以前には考えられなかった、エリカの行動。

　この意志の強さは何だ？

　何処から来ている？

　そこで仕込みの戦闘員は、ふと思い付いた。

　エリカの心を揺さぶる様に、彼女へ向けて叫ぶ。

「そう考えているのは、お前だけじゃないのか！」

「何ですって！」

「お前の周りは、本当にお前を理解してるのか？独り善（よ）がりじゃないのか！」

「そ、そんな事……。」

　戸惑うエリカ。

　しめた！　隙が出来た！

「抑え込め！」

　仕込みの戦闘員が怒鳴る。

　一斉に念動力者が力を発動させ、エリカの動きを封じ。

　瞬間移動者が、エリカの上に覆い被さる。

　エリカは余りの痛さに、抜け出そうと必死にもがく。

「そのままじっとしてろ！」

　仕込みの戦闘員が叫んだ、その時。

　空中から、声が。

　《良くやった。》

「お褒めに預かり光栄です、大臣。」

　仕込みの戦闘員は、謝辞を述べるが。

　続けてトエル卿は。

　《お前達は用済みだ！共に埋まるが良い！》

「何ですと！話が違うでは有りませんか！」

「あ奴を誘い出す為に、エリカを押さえるだけなのでは……！」

　その会話を聞いて『しまった！』と、エリカは思った。

　これは、イオをおびき寄せる餌だったんだ。

　自分の事に必死になり過ぎて、反（かえ）ってイオに迷惑を掛けてしまった。

　ダメな子だね、私。

　やっぱり自分の事、理解してなかった。

　ごめん、ごめんね……。

　悲しみの中エリカは、そんな事を考える。

　その直後、峡谷がグラグラと揺れ出した。

　大臣はこのまま、ここに居る全員を生き埋めにするつもりだ。

　そう思った、仕込みの戦闘員は。

　宙へ向かって、大声を上げる。

「裏切ったなあああああぁぁぁぁ！」

　《国の為、いや我の為に！死ぬが良い！はははははははは！》

『もうダメ……』とエリカが諦めかけた、その時。

「今回はちゃんと努力したな。偉いぞ。」

　……その声は！

　明るい顔になるエリカ。

　《もう遅いわ！潰れてしまえ！》

　トエル卿がそう叫ぶと、『ドゴーン！』と峡谷が崩れる。

　筈だった。

　トエル卿が、峡谷の様子に驚く。

　《……何っ！》

　崩れかけた峡谷の欠片は、宙でピタッと止まっていた。

　そして欠片は次々と浮き上がり、見る見る内に大きな岩の塊となった。

「エリカが成長したお祝いだ。遠慮無く受け取れ。」

　イオがそう言い放つと。

　塊はその場から、スッと消えた。

　そして、トエル卿と言えば。

　《よ、横から！ぐはあっ！》

　それきり、トエル卿の声は響かなくなった。

「退（ど）いてくれないか。エリカが苦しんでる。」

　イオがそう告げると。

　呆気に取られていた戦闘員が、一斉にエリカから離れた。

　遅れて、元暗殺者組の瞬間移動者達が駆け付けた。

「エリカ、大丈夫か！」

「この事を話したら、『付いて来る』って聞かなくてさ。」

　サラッと説明するイオ。

　エリカは、目を潤（うる）ませていた。

「みんな……。」

「本当に、生きていたのか……。」

　エリカの下へ跳んで来た、曽（かつ）ての仲間を見て。

　そう漏らす、戦闘員達。

　そこへイオが、こう言い添える。

「エリカが言ってただろ、『守った』って。もう少し信じても良いんじゃないか？【仲間】なんだから。」

「エリカ、済まない……。」

　戦闘員達は皆、『信じて遣れなかった』と。

　申し訳無さそうな顔だった。

　無理やり笑顔を作って、エリカは答える。

「良いんだよ。分かってくれるなら。」

『さてと』と、イオは。

　仕込みの戦闘員に向かって、ジトッとした声で言う。

「そこの吹っかけてた奴等、どうする？どうせ、大臣の口約束に乗っかったんだろう？」

「どうするも何も……。」

　イオに問い掛けられて、仕込みの戦闘員達はただオロオロしている。

　他の戦闘員に対して、イオが告げる。

「取り敢えず、国に帰んな。王の沙汰が下りるだろうが、お前達が不利になる事は無い筈だ。」

「イオが言うんだから、間違い無いよ！信じて！」

　エリカのその言葉に、心を動かされた戦闘員達は。

　素直に国へ戻って行った。

「伝えたよ！今度はちゃんと伝えたよ！」

「良かったな。ところで……。」

　嬉しそうなエリカの頭を、イオは。

　ゴツンッ！

「痛っ！」

「あのなあ。お前はもう、俺達の【家族】なんだぞ？みんなに心配掛けんなよ。」

　イオに本気で怒られた。

「ホント？私、居ても良いの……？」

「《居ても良い》じゃ無くて、《居ないと困る》んだよ。全く。」

　イオのその言葉に、エリカはホッとした。

　居ても、良いんだ……。

　安心した途端、張り詰めていた心の糸が切れ。

　エリカは、イオの胸の中で号泣する。

　超能力者の仲間達は、それを温かい目で見守っていた。

「どうだったー？」

　帰って来たばかりのエリカに、アイが。

　わざと、声を掛けて来た。

「みんな、ごめんね。」

　ペコリと頭を下げるエリカ。

　すっ呆（とぼ）けるリンカ。

「さて、何の事かな？」

「それよりー。お風呂とお食事、どっちにします？」

　アーシェが聞いて来た。

『ご飯ーーーっ！』と、代わりにアイが返事。

『えへへー』と、照れ笑いのエリカ。

　みんな、心が通じ合っていた。

　国に帰った戦闘員達は、或る噂を耳にした。

　大臣が急に大声を上げたかと思うと、突然横に現れた岩が大臣の身体を直撃。

　何とか瞬間移動で、壁とのサンドイッチは免れたものの。

　体に大きなダメージを負った。

　フラフラになりながらも、王の下へ出向き。

　事態を報告しようとする大臣。

　しかし、王には分かっていた。

　王だけには、未来予知の能力が備わっていたのだ。

　数日先までしか見えないが。

　独断で兵を動かし、しかも諸共（もろとも）抹殺しようとした。

　その所業、許し難し。

　王の命により、超能力が使えない特殊な牢屋へと入れられたのだが。

　翌日、大臣は忽然と姿を消した。

　一部の部下と共に。

　それは王が望んだ、予定通りの行動だった。

　噂を聞いた戦闘員は驚く。

「王は、大臣を追放なされたのか？」

「良い機会だと考えられたのだろう。皆、ほとほと愛想が尽きていたからな。」

「まあ、そうだな。」

『そのまま大人しくしていて欲しい』と、皆願っていた。

　ドーーーーン！

　エリカのアタック。

　むんずと掴んで、止めるリンネ。

　同居人は皆、エスカレートする〔エリカアタック〕に困っていた。

　でも一方で、何処か嬉しそうだった。

　する側も、される側も。

　他愛も無い日常、何気無い日常。

『続くと良いな』と、エリカはこっそり思っていた。