55/58

魔の緋色

　廊下に明かりはなかった。

　ひたり、ひたりと、気配ひとつ立てぬままに男が進む。その男は、焦る心を抑えて、静やかに歩を運んでいた。

（早く、早く——次の生贄(いけにえ)を）

　栗色の髪をしたその男——コテージのオーナーこそ、この行方不明事件の犯人だった。

　ナイタースキーに訪れた、ひとり客を狙って。

　食事で眠らせたうえで、致死量の薬剤を投与し、コテージ裏の林へ運ぶ。釣(・)り(・)餌(・)と(・)し(・)て(・)晒(さら)していた。

　一人目は、怪異の存在を明らかにした。

　雪のなか、仕掛けたビデオカメラは、人あらざる速度で遺体が消えるさまを捉えた。

（やはり、いたのだ。——雪女）

　二人目は、失敗した。

　遺体に仕込んであったスマホは、攫われたあとに壊されたのか、壊れたのか、位置を知らせることはなかった。

　三人目、今度こそ。

　今度こそ、うまくやってみせる。

　オーナーは、ひとつの扉の前で立ち止まった。

——私はこちらの部屋を、拝借しようかの。

　その扉の向こうでは、黒髪の男が眠っている。

　美しい顔だった。釣り餌に、申し分ない。

　ただ、記憶を振り返ってみると、その男の印象は曖昧だった。

　美しい顔だった——はず。記憶は霞のように端々で揺らぐが、引き込むような魅力ある容姿をしていた。思い違いではない。

　不思議な男ではあったが、あれなら必ず雪女を釣り出せる。オーナーの胸には奇妙な確信があった。

　細く息を吐き、手にしたスペアキーを差し込む。

　ぎい、と控えめな音を立てて扉が開く。

　窓はすでに白く曇り、厚く積もった雪が視界を覆っていた。外では吹雪が荒れ狂っており、風の唸(うな)りが壁を揺らす。

　月明かりなど、ない。

　照明も点いていない室内には、仄(ほの)かな輪郭さえ存在しなかった。

　そこにあったのは、気配だけ。

　扉の隙間から身を入れたオーナーは、懐から小さなライトを取り出し、それを手で覆いながら慎重に足を進めた。

　光に照らされるのは、靴先と、毛羽立った絨毯(じゅうたん)の陰影のみ。

　音を立てぬように歩く足取りが、ただひとつ、空間に染み込んでいく。

　息を潜め、手探りのように前へと進むオーナーは、ベッドのそばまでやってくると、布団の膨らみに目を留めた。

　膨らみは、わずかに上下していた。

　——眠っている。

　眠りを確かめるように、耳をそばだてた。心臓の音がうるさいほどに響く。

　闇に、寝息の音が、かすかに揺れる。

　そして、ゆっくりと布団を捲(まく)った——

「……！」

　そこにいたのは、黒髪の男ではなかった。

　白金(しろかね)の髪をした、あどけない少年が、穏やかに眠っていた。

　枕に頬を押しつけ、無防備に寝息を立てる姿。

「う～……ヨルさん、ユズさん……おれが祈っとくから、早く帰って……」

　こぼれた寝言に、びくりとオーナーの肩が震える。

　その瞬間、背後のテーブルに身体をぶつけていた。

　ガタッと、鈍い音が室内に響く。

　そして、

「——眠りを妨げぬよう、静かにしてもらえんかのぅ？」

　その声は、闇から滲(にじ)み出るようだった。

　明かりの届かぬ暗がり。

　だが、確かにそこに誰(・)か(・)がいた。

　オーナーが顔を向けたとき、暗闇の奥から現れたのは——漆黒。

　闇に同化したような椿(つばき)が、細めた目で微笑んでいた。

「あぁ、部屋を勝手に代わって、すまなかったのう。おぬしの薬が、思いのほか効いたようで……そのまま、ここで寝かせてやったのじゃ」

　猫のような気怠(きだる)げな目つき、それでいて誘うように艶めいた声。

「月の巡りのせいで、今は体調がすぐれぬのじゃよ。休めるときは休ませてやりたいと思うのが、親心——いや、飼い主心じゃろう？」

　その声音に宿るのは、やわらかさと薄ら寒さ。

　場にそぐわぬ調子のまま、椿はくつくつと笑う。それは、独り芝居にも似た嘲笑だった。

　空気が凍り、オーナーの喉奥に言葉が詰まる。

　だが、次の瞬間。

　オーナーはもう、迷ってなどいなかった。

　懐から取り出した注射器が、明かりを受けて冷たく光った。

　彼は走った。椿へと、一気に詰め寄る。

　その刹那——

　パキ。

　細い音と共に、針が折れた。

　まるで陶器に当たったかのような、硬質な手応え。だが、どこに当たったのかも分からなかった。

　注射器は、椿の肌に触れることすら許されなかった。

「なっ……！」

　引き攣った声が、喉の奥でくぐもった。

　オーナーの頬はひくりと痙攣(けいれん)し、手にした注射器に微細な震えが走る。

　唇は乾き、わななくばかりに開閉を繰り返すが、言葉は成せない。

　椿は、吐息を鳴らした。

　呆(あき)れたようでもあり、どこか下等なものを慈しむようでもある眼差(まなざ)しで、ゆるりと首をかしげる。

「生憎(あいにく)じゃが……斯様(かよう)な物で、私を討てる道理はあるまい？」

　オーナーは、そのとき初めて気づいた。

　椿の眼が、赤いことに。鮮血のような緋色に、目が奪われる。

　椿の眼もまた、闇を滑るようにオーナーを見据えた。

　ぞくりと、体の芯が震える。人ではない。

　この男も——。

「ふむ……おぬしも、誰かに囚(とらわ)われておるようじゃが……私を的に掛けたのが愚策じゃったのう？よほど焦っておったのか……」

　顎に指を添え、推論を語る椿。声色は変わらずやわらかく、どこまでも余裕に満ちている。

　その全身から発せられる異様な存在感を、オーナーは肌で感じていた。

　オーナーの手から、力が抜けていく。

　緩んだ目許に、涙が浮かんだ。

「わ、私は……ただ、彼を……雪女から取り返そうと……」

　しずくが、ほろりと。音もなく落ちた。

　絨毯の毛足を一筋濡らして、ただ染み込んでゆく。

　椿はその光景から目を逸(そ)らさず、黙して立っていた。

　問いかけることもなく。

　責めることも、咎めることもなく。

　沈黙の瞳で。

　その先に続く、濁った魂の吐露を。

　哀れと呼ぶにも痛ましいそれを、椿は独り、受け止める。

　その傍ら。白月(しらつき)だけが、夢の底。

　白金の髪を枕に散らし、すやすやと安らかに、眠っていた。