深淵のバラッド —あやかし捜査官 朝美楪の怪異事件ファイル—

File.04 雪女伝説

氷底に秘めたるは

　パキン。

　洞窟の静寂を、乾いた音が割った。

　白く凍った與の肩先で、氷が薄く剝(は)がれ落ちる。

　ひとひらの羽のように、白い欠片(かけら)がふわりと舞って、消える。

　続けて胸元、背中、腕……音を連ねるようにひびが走り、ひとつ、またひとつ、凍てついた殻が割れていく。

　内側から呼吸が戻るように。

　硬く閉ざされていたものが、崩れてゆく。

　砕け散る欠片の奥から、白く曇った吐息が、かすかに漏れた。

　生きている。

　証のように、與の胸が上下する。

　その胸には、いつからか楪(ゆずりは)がいた。

　震える腕でしがみつくように、溶けゆく氷の冷たさにも構わず、その身を預けている。

　胸を濡らすのは溶けた氷か、涙か。

　與は、ゆっくりと目を開く。

　瞬きをひとつ、ふたつ。

　視界が霞(かす)むような眼差(まなざ)しに、じわじわと輪郭が戻っていく。

　目が合った。

　楪の目も、驚きに見開かれていた。

　ぽかんと、言葉を忘れたように。

　ぱちり、と瞬きを交わす。何度も。

「……は？」

　先に声を発したのは、與だった。

「お前、なんでここに——」

「與くんっ！」

　與の問いかけに、被せるように楪が声をあげた。

　着物ではなく、スキーウェアの濃紺。與の姿に、ここが現実だと知れた安堵と勢いからか、声が掠(かす)れていた。

　現実と理解した頭は、自分がしがみついていたことに気づく。楪は距離を置こうとしたが、腰に與の腕が回っている。戸惑いの目で與をうかがった。

　與もまた、楪の存在に眉をひそめ、現実感のなさに困惑していた。

「お前、本物？」

　疑わしげに問いながら、與は楪の顎をそっと持ち上げ、顔をまじまじと見つめる。目許には泣いた跡が残り、長い睫毛(まつげ)の先、うっすらと涙が揺れていた。

「あ～……どうりで美味いわけだ」

　ぽつりと零れたのは、冗談めかした、けれど気まずさを含んだ声。與は目を逸らすように苦笑いを漏らした。

　近すぎる距離もあって、楪はみるみるうちに頬を染める。

「與くん……近いです」

　小さな抗議に、與はようやく腕を解き、降伏するように両手を上げた。

「ハイハイ、悪かった」

　與の態度をどう受け取ればいいのか分からず、楪は反応に困りながら視線をあちこちに流し……、

　氷の床に横たわる人影を見つけて、頬を強張らせた。

「この人たち……！」

　絶句する楪の視線を追い、與もまた表情を引き締める。

「あの女、やっぱ攫ってたか」

「あの女って、もしかして……」

　そのときだった。

　吹きつける雪風とともに、白と淡紫の着物を纏った女が、するりと舞い込んできた。肌の白さも、髪の色も、冷気のなかで輝くように際立つ。

「わらわの氷籠を破るとは、やはり兄(あに)さま……」

　女は陶然とした声で、與に抱きつこうと身を躍らせ、ふいに止まった。

　與の前にいる楪の存在に気づいた。

「そなた……」

　流れた目が、不思議そうに楪を捉える。楪も女を見て瞳を開いていた。

　宙に浮かぶ女の身体。弱く渦巻く雪風に包まれ靡(なび)く、長髪と着物の袖。

　異質なその姿に、楪は確信を得た。

（雪女——！）

　楪の手が動く。スキーウェアの胸ポケットから、革の警察手帳をかっこよく取り出し——

　……ては、いない。

　非常にもたもたとした手つきで。見れば、それは警察手帳ではない。ただの名刺入れだ。中から一枚の名刺を抜き取り、楪は掲げた。

　まるで印籠のように構えて言う。

「あやかし捜査官、朝美 楪です。あなたを略取・殺人の容疑で逮捕します！」

　キリリとした顔で宣言した楪の斜め後ろから、與の小さな声が聞こえた。

「お前、逮捕権あったっけ……」

「しっ。與くんは黙って」

　さっと手を出して、楪は與を牽制する。

　名刺の『事務補助員』の文字は、ちゃっかりと指で隠されていた。

　楪の中では、與は美人にホイホイついて行って捕まった——そんな認識だった。

　逮捕宣言は、與に任せられないと判断しての独断行動になる。

「あ～まぁ、現行犯ってことで見逃すわ」

　怪異相手なのもあって、與も楪の嘘に便乗した。

　やり取りを眺めていた、着物の女。

　楪の振る舞いを見て、くすりと唇を曲げる。

「人間の小娘ごときが、わらわを捕らえるなど……笑止千万」

　白い顔に、怒りにも似た狂気の笑顔を走らせ、女は両手を広げた。

「ぬばたまの髪を気に入った。わらわの手許で、雛人形として愛でてやろう」

　袖が翻った瞬間、冷気が裂くように迸(ほとばし)る。

　楪と女のあいだに、氷の鏡が浮かびあがった。鏡面に映る自分へ、楪の目が吸い込まれるように引き寄せられたが——

　與の手が、楪の目を覆った。

「目ぇつぶってろ。すぐ終わらせる」

　あたたかな夜色の世界。

　雪女に手加減してしまうのではと、不安をいだいていた楪が、與を信頼するに足る確かな声。

　楪は迷わず頷いた。

　閉じたまぶたの向こう、與は近くに置かれていた警棒を足で跳ね上げて掴むと、氷の鏡を一直線に叩(たた)き割った。

　雪女の顔に驚愕が走る。

「わらわの影見(かげみ)を、どうやって——」

　崩れ落ちる鏡の奥で、與はまぶたを伏せたまま口角を上げた。

「同じ手は、二度も喰わねぇなあ？」

　続く一閃(いっせん)が、鏡の残骸を跳ね飛ばす。

　與は目を閉じたまま、冷気の流れを読み取って踏み込むと、次の攻撃を繰り出した。

　焦った女は間一髪で躱(かわ)したが、爆風のような余波を受け、生み出した氷の礫(つぶて)ごと弾け飛んだ。

　氷壁に当たった女の身体が落ちる。

　反撃を防ぐために更なる攻撃を加えようとした與だったが、女からの反撃はなかった。

　代わりに、か細い泣き声が響いた。

「兄さまが……本気で、わらわを……叩いた……」

　声には、驚きと哀しみが濃く混ざっていた。

　さめざめと泣く姿に、與は数秒、拍子抜けしたように手を止めたが、

（……やっちまうか～）

　手加減する気は生まれなかったらしい。迷いなく手を振り上げた。

　が、すぐに楪の声が飛ぶ。

「ちょっと與くん！ 待ってください！」

　制止されたものの、勢い余って地面を殴った警棒の一撃が、派手に氷を砕いた。その威力と躊躇(ちゅうちょ)のなさに、楪も女も目をみはる。

「おい、目ぇつぶってろって言ったろ」

　與から降ってきた小言に、楪はドン引きした顔を返した。

「與くん、泣いてる女性を叩き潰そうとしました……？」

　氷の床にへたりこむ女は、與の非情さを受け止めきれず愕然(がくぜん)としている。

　楪の表情の理由が分からないのか、與は片眉を上げた。

「怪異だから法に問われねぇだろ」

「そういう問題ではなく……」

「何が問題なんだよ」

「………………」

　話し合えない。悟った楪は、女の前にしゃがみ込んだ。

「大丈夫ですか？ 少し、話を聞かせていただけますか？」

　凍りついたように與を見上げて固まっていた女は、ようやく楪を見た。

　殺人という重罪ではあるが、怪異側の理屈もあるかも知れない。

　怪異について理解を深めつつある楪は、真摯な態度で対話を求めた。

「どうして、この二人を殺してしまったんです……？」

　意識を取り戻した女は、焦りからか恐怖からか、ぶるぶると大きく首を振った。

「殺してはおらぬ。この者たちは拾ったのじゃ！」

　拾った。

　楪は、言葉の意味を図りかねて眉を寄せる。人に対して遣うワードではない。女の意図するものを推測しながら応えた。

「見つけた遭難者が亡くなっていたとしても、遺体を凍らせたり攫ってしまったりすれば、人間社会では死体損壊と同遺棄罪に問われることが——」

「おぉ、よく知ってんじゃん」

　説明する楪に、横から與が感心したように呟く。

「私は捜査官ですからね。勉強してます」

　胸を張る楪に、與は、ぼそり。

「正確には、お前は捜査官じゃねぇけどな～……」

　会話に交ざった與に、女がびくりと怯(おび)えた。逃げるように距離を取りながら、慌てて楪へと縋(すが)りつく。

「遭難者ではない！ 私が見つけたときには、すでに何者かによって殺められた後じゃった。攫ったのは悪かったが……。骸(むくろ)であっても、美しい顔が獣に喰われるのは忍びないじゃろう？ 護ってやりたかったのじゃ……許してたもれ……」

　哀願する女の言葉に、楪の瞳が大きく動揺した。

「え……？」

　ハッとして、與と視線を交わす。楪と目を合わせた與の表情が、険しく影を帯びた。

——すでに何者かによって殺められた後。

　女の言葉が事実であるなら、犯人は……？

　点と点が、薄氷のような線で繋がり始める。

　氷の底に眠っていた真相が、ひたりと浮かび上がってきた。