赤き深淵の世界で
赤が、視界のすべてを侵していた。
私は小指から伸びる細い糸だけを頼りに、闇のなかを走っていた。
ただ前へ。どのくらい走っているのかも分からない。何時間も、同じ一歩を踏み続けているような錯覚すらあった。
時間の感覚が、皮膚の熱も、すでにどこかへ失われている。
頼りの糸は、まるで心臓の鼓動のように、かすかに明滅していた。
しかし、その仄明かりの外側、一歩でも足を踏み外せば届かなくなる範囲で、何かが蠢いていた。ねっとりとした、這い回るような無数の気配。無言で、ただ存在しているそれらが、私を舐めるように見ている。
覗き込むような視線。全身に粘つくような湿り気を感じる。
闇に潜む影たちが、私という異質な存在を、じっと観察しているような。
震えを抑えて、糸の結ばれた小指に力を込める。
（……與くん、どこにいるんですか）
心のなかで語りかける。届くはずもないけれど、どこまでも変わらない景色が不安だった。
（連絡のひとつくらい寄越せませんか。社会人でしょう？）
口調だけは、軽く。
（美人だからって、簡単について行っちゃったんですか。もうちょっと警戒心を持ってください。それでも警察官ですか。まったく）
わざと茶化すように並べた言葉の先、ふいに余計な問いが。
（ほんとうに、自分から行ってしまったんですか……？）
胸が、ぎゅっと締まる。
最後の光景が、鮮やかすぎるほどに思い出されてしまった。
扉の向こうに去っていく、與の背中。
——俺らは、人じゃねぇ。
声まで重なる。
違う。これは、別の記憶のはずだ。
でも、耳の奥に、冷たい響きが棲みついている。拒絶するように言われた声が。
胸に走った痛みを抑えようと、無意識に手を伸ばした。
しかし、胸を掴む前に、私は足を止めていた。
（糸が……！）
頼りの光が、視界から忽然と消えた。
灯火のように心を繋いでいたはずの糸が、その先までも闇に呑まれている。
（どうしてっ……）
目を凝らして捜そうとするが、濁った赤の中には、それらしい輝きはどこにもない。
焦りと困惑で、呼吸が浅くなる。
小指を確認する。そこに、何も感じられない。
わずかに結ばれていた温もりが消え、ひやりとした冷たさだけがあった。
そして、ふと。
気配がする。背後でも、遠くでもない。
足許。すぐそこから。
視線を落とした瞬間、ぞわりと。鳥肌が立った。
影だ。
ぬらり、と滴るようなそれが、闇の中から這い出してくる。
輪郭の定まらないその影が、じわりじわりと、私の方へ躙り寄っていた。
動けない。
心臓が、どくんと、大きく脈打った。
寒さではない、もっと深い場所から、震えがせり上がってくる。
光の外、最初からそこにいたのだ。赤い闇に潜んでこちらを見ていた、影が。
獲物を見定めるように動き出した。
「おねえ……ちゃん」
それは、闇の底から染み出すような声だった。
濃い空気を震わせ、懐かしさを纏いながら、しかし、鼓膜を軋ませるような響きで。
「蓮ちゃんっ……？」
反射的に名を呼んでいた。
不確かな影が、言葉に引きずられるようにゆっくりと、形を成し始める。
闇から滲むように、黒い輪郭が伸びる。粘り気をもって、手足が人のそれに変わっていく。
長い髪が、肩に垂れる。
顔だけは、なお翳ったまま。表情も、瞳も、まるで見えない。
それでも、わかってしまう。
蓮花だ。
黒い影の腕が、すうっと伸びてくる。指先が、水中を漂うようにゆらゆらと震えていた。
「おねえちゃン……わたし、ずっとここで待ってたんだよゥ……」
今度は紛れもなく、蓮花の声だった。
ただ、異様に間延びした声が、耳の奥にじっとりと張りついた。
生きた人間の声ではない。鼓膜を通らず、直接、脳に染みてくるような声。
「お……ネえ、ちゃァん」
呼ばれる。
細く、かすれた声が、刺さるように届いた。
何かが、無音のままに剝がれていく。
寒さでも痛みでもない。感情の芯がゆっくりと削がれていくような、奇妙な脱力感。
思考が鈍り、現実との境界線が溶けていく。
目の前にいるのが本当に蓮花なら——私は、応えるべき、では。
「ひとりに、しないデ……いっしょに、キテ……」
声が、すぐそばで囁いた。
息が掛かるほど近いはずなのに、蓮花の顔は見えない。
怒っているのか、泣いているのか。
その空白だけが、やけに生々しく、胸を抉った。
「蓮ちゃ……」
顔を確かめようと、蓮花に触れようとしたとき——
左手の小指に、奔った。
閃光。
稲妻のように赤い光が走り、闇を裂く。
電光が骨を貫くような衝撃が、私を縛っていたものを一気に断ち切った。
頭のなか、聞き慣れた響きが閃く。
——幻影に囚われんな。
ハッとするほど明瞭に。
——ちゃんと思い出せ。
癖があって、鼓膜に残る、あの声。
そうだ、蓮花は。
——お前の妹は、どんなやつだ？
その言葉が、私を掴み起こす。
濁っていた意識が、またたく間に澄み渡っていく。
「……ごめん」
立ち尽くしたまま、私は影へ向かって静かに言葉を掛けた。
まだ、顔は見えない。けれどもう、確かめる必要はない。
「お姉ちゃん、まだ、そっちには行けない」
揺らぐ影に、小さく微笑みかける。
翳る顔には、生きていたころの、優しい蓮花の面影を重ねた。
「どうしても、もう一度会いたい人がいるの。だから……」
伸ばしかけた手を、顔ではなく、影の頭上へと上げる。頭を撫でる気持ちで、優しく虚空をなぞった。
「いつか、蓮ちゃんのところに行くよ。ぜったいまた一緒に会える」
あたたかな想いが胸に満ちる。
視界がぼやけて、涙が頬を伝った。
「そうしたら……いっぱい喋ろう」
蓮花と、語り合いたかった未来。
それは今でも、心のなかにある。
「そのときのために、恋愛話のひとつくらい喋れるよう、用意しとくから」
こみあげる涙に声を震わせながら、それでも笑ってみせた。
別れじゃない。終わりじゃない。
ただ、今は——約束の待ち合わせ。
「待っててね」
その言葉が、いつか迎えるはずの朝のように、そっと胸に灯った。
私に応えるよう、影がひとひら、風に揺れる。
その身をかたどっていた黒が、淡くほどけていく。まるで朝靄のように名残を漂わせながら、音もなく赤い闇へと還っていった。
最後の一瞬。
霞む影が、たしかに、笑ったように見えた。
かすかに浮かんだその表情が、切ないほどに懐かしかった。
ぽつり、と。
頬を伝った涙が、静かに足許へと落ちていく。
沈黙が支配するなかで、そのひとしずくが、世界の均衡を崩すように涼やかな音を鳴らした。
——キィンと、冴え渡る響き。
涙が吸われた場所から、波紋のように淡い光が生まれた。
水面に陽が射すように、闇が透きとおるガラスの膜へと姿を変え、周囲を染めていく。
闇が霽れたわけでは、なかった。
分厚い氷が、赤い闇を覆う。
無音のままに、世界が凍りついていった。
（ここ、は……？）
肺から漏れた息が、白く立ちあがる。踏みしめた足下で、氷がきしりと鳴った。
あまりに鋭利な寒気が皮膚を突く。
気づかぬうちに麻痺していた感覚が、極寒の刺激で呼び戻され、本能的に震えた。
ここは一体、なんなのか。
辺り一面、すべてが氷。歪むほどに透明な壁に目を細めると、少し先に何かが見えた。
——氷の檻。
獣の牙のごとく上下から伸びた氷柱に、じわじわと閉ざされた空間。その中心に、ぽつんと小さな人影がある。
黒い髪の、小さな男の子が、膝を抱えてうずくまっていた。
異質な姿に、息を呑む。
だが、その子が顔を上げた途端、確信した。
金と黒の、不揃いの虹彩。
「與くんっ！」
考えるより先に名を呼び、駆け出していた。
しかし、
「っ……！」
檻の中へと考えなしに伸ばした腕を、鋭い氷柱の先が裂いた。
痛みとともに赤が滲む。傷の端から血が零れ、氷を赤く染めた。
それを見た男の子が、ぴくりと肩を震わせる。
「與くん？ 與くんですよね？」
寒さで頬が強張る。状況が理解できない。けれども、ただひとつ——與が自分の意思で姿を消したのではないと、疑いようもなく感じた。
囚われているという現状に、深刻ながらも私は息をついていた。
「捕まってたんですか？ こんなに小さくなって……鬼の力は？ 使えないんですか？」
座り込んだ與の姿を確認するが、怪我はない。
「よかった……見つかって。ひとまず、この檻から脱出を……」
私は間を塞ぐ氷柱に目を向けた。壊せるのだろうか。
手の甲で叩いてみる。普通の氷の感触だ。しかし、氷柱の一本一本が太く、重みがある。素手で砕くのは難しそうだった。
與の怪力があれば話は別なのだが、その與は小さい。どう見ても非力そうだ。
「あっ、そうですよね。ひとりで出られないから、ここにいるんですもんね？ どうし……」
遅ればせながら、気づいた。與からの反応がない。私ひとりで喋っている。
私は、再度、小さな與に視線を落とした。
小さな彼は、まっすぐに私を見上げる。
そして、口を開いた。
「おまえ、だれ」
