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赤い糸

　吹き荒(すさ)ぶ雪が、開いた窓の隙間で唸(うな)りをあげていた。

　コテージカフェの二階。元は宿泊用だったという一室を、オーナーの厚意で借りていた。ゲレンデは営業を終えていて、リフトも止まっている。

　合流した椿(つばき)・白月(しらつき)と共に、與(あたえ)の手掛かりを探っていた。

「ダメだ。ヨルさんの匂い、全然わかんねー」

　窓を閉じた白月が、テーブルに突(つ)っ伏(ぷ)する。普段なら小さく笑ってしまう姿なのに、今は笑えなかった。

　白月は不快そうに低く喉を鳴らしながら、鼻の上に皺(しわ)を寄せて呟(つぶや)く。

「この吹雪のせいか……それか、変な力でも働いてんのか……」

「人捜しこそ、おぬしの本領じゃろうに。役に立たぬ狗(えのこ)じゃのう」

　指を顎に添えた椿が、気のない声で応じる。ベッドに腰掛け、縁側で茶をすするかのような余裕を見せていた。

「ああっ？」

「白月くん、落ち着いてください。椿くんも煽(あお)らないで」

　飛び掛からんばかりの白月の肩を、私は慌てて押さえた。肩越し、掌(てのひら)に、白月の喉がグルグルと言っているのが伝わってくる。

「偉そうに言ってんなよ。ヨルさんの居場所、あんただって分かんねーくせにっ」

「こう雪がひどくてはのぅ……視界も悪いじゃろ？」

「おれと同レベルじゃねーか！」

「寒い寒い……老体に堪(こた)えるのう」

　椿はとぼけた調子で煙(けむ)に巻こうとしている。すこしひどい。

　ふたりが来てくれたらなんとかなる、と信じていた私が間違いらしい。

　万策尽きたようすの二人から目を外し、私は窓の外を見た。

　何か糸口はないか……

　コンコン。

　控えめなノックの音が、思考を中断させる。

「失礼します」

　入ってきたのはオーナーだった。湯気の立つ珈琲(コーヒー)と、手作りらしきサンドウィッチを載せたプレートを手にしている。

「差し入れです。お口に合うかどうか……」

「うむ、ありがたく頂戴いたそう」

　遠慮のない早さで、椿がにこやかに応える。

　オーナーはほっとしたように笑って、「よかった」とカップを手渡した。

　椿の呑気(のんき)そうな顔を、白月がじとりと睨(ね)め上げる。

「ちゃっかり受け取りやがった」

　文句を言いつつも、白月の目はサンドウィッチに行っている。

　オーナーはプレートをテーブルへと置いた。

「部屋を貸してくださって、ありがとうございます」

　私は小さく頭を下げた。

　オーナーはカップを置いた手を引き寄せ、胸の前で静かに振る。

「いいんですよ。部屋は持て余していますから」

　言いながら、オーナーは室内に目を回した。ベッドに腰掛ける椿と、むくれ顔の白月。

「あと二部屋、ご用意しますね」

「いえ、そこまでしていただくわけには……」

「構いません。何か、ご事情があるのでしょう」

　ゲレンデで與を捜し回っていた私は、何度もコテージに足を運んでいた。

　そのたびに與が戻ってきていないかと確認しておきながら、施設本部への連絡は避け、個人的な捜索にとどめている。オーナーからすれば、私は不審に映っているはずだ。

——お連れの方を、お待ちしているのでしょう？

　オーナーは疑いの色を見せず、寄り添うような声音でそう言った。

　それ以上は何も尋ねず、淡い同情を含んだ眼差(まなざ)しで、私の所在なさを包み込むようだった。

　変わらぬ眼差しに後ろめたさを覚えつつ、深々と頭を下げた。

「……ありがとうございます。ご迷惑はかけません」

　小さく息をひそめて告げる。

　オーナーは「迷惑など」と、やわらかく首を振った。

「吹雪もひどくなってきましたし、どうかゆっくりなさってください」

　穏やかな声音だけを残し、オーナーは部屋を後にした。

　しばしの沈黙。

　椿がふっと笑みを消し、言った。

「戯(たわむ)れは此処(ここ)までにして、」

　真顔の前置きに、私はぴくりと反応してしまった。

　今の今までふざけていたのか。

　白月と同じく椿の眼を睨んでしまった私に、赤い光が返ってくる。

「策はある。おぬしのその指に繋がる糸を、よすがにして追えばよい」

「糸……？」

　首をかしげて、左手の小指に目を落とす。

　編み込まれた指輪。けれども、どこにも糸なんて繋がっていない。

　白月も指輪を眺め、はてな、と。頭を大きく傾ける。

「それは、互いに身に着けた者の縁を強く結ぶそうじゃ。おぬしなら、その結びの糸を視(み)ることができるじゃろう」

　椿は言葉を切り、真っ直ぐに私を見た。

「おぬしは、『赤き深淵(しんえん)』を幾度となく覗(のぞ)いておるな？」

「はい」

「そこに、自ら踏み込む覚悟はあるか？」

　重く、沈み込むような声。

　暗い闇を孕(はら)む響きに、私は一瞬、言葉を失った。しかし、すぐに頷く。

　常日頃、私を試すように脅(おど)す緋色が、私の一挙一動を見定めるように捉えている。

「糸をよすがに、赤き深淵を通ってゆけば、鬼まじりの許へ辿(たど)り着けるじゃろう」

　喜びに、ぱっと顔を明るくしたが、

「ただし」

　椿の強い声が、鋭く打ち込まれた。

「我らは共にゆけぬ。相手が『雪姫』であるなら、近づけば我らの妖気を察してしまうじゃろう。指輪に気づいて千切られるやも知れぬ。おぬし独りで、ゆく覚悟はあるか？」

「はい」

　言葉が自然と口を衝(つ)いていた。

「返事が早いのぅ……？」

　少し困ったような椿の表情に、私は口角を上げて返す。

「椿くんたちを待ってるあいだが、長い長い夜のようでした。覚悟する時間は、十分にありましたよ」

「……そうか」

　椿は眉尻を下げたまま微笑み、深く首肯した。

「では——赤き深淵へ、私が誘(いざな)おうぞ」

　椿が立ち上がり、両手をゆるやかに広げる。

　途端に、床も壁も天井も、その輪郭を保ったまま音もなく色彩を手放していった。代わって、鈍く深い赤が染まり始める。

　景色が沈む。空気の密度が増す。海底へ引き込まれるような圧迫感が、身体の芯にじわりと広がっていく。

　耳の奥が詰まり、音が遠のいていく。

　足下の絨毯(じゅうたん)は、ゆるりと湿った泥のような感触に変わっていた。靴底を掬(すくい)いとるように、粘る何かが纏(まと)わる。

　鉄錆(てつさび)の匂いが、風に乗って鼻腔(びくう)をなぞった。閉ざされた室内に、風などあるはずもないのに。

　椿も白月も、視界の端にあるはずだった。

　しかし気づけば、その姿は背景に溶け込み、境目すら判然としない。

　私だけが取り残されたように、赤の只中に立っていた。

　何度も経験したはずの感覚。眩暈(めまい)さえ、もはや馴染(なじ)み始めている。

「おぬしは、元来よく視える娘じゃ。精神を研ぎ澄まして、指の根を見るがよい」

　遠くに響く椿の声に従って、小指の付け根へと意識を集中する。

　水を掻き分けるように、慎重に何度も視線を重ねるような気持ちで、そこだけを凝視する。すると、

　赤く、淡く、ひと筋の光が浮かびあがった。

　じっと見つめているうちに、確かな存在感を持って、一本の赤い糸が現れる。

　繊細で、震えるように揺れながら、糸は遠く、深淵の果てへと伸びている。

　私は、迷いなく一歩を踏み出した。

　糸の指す方へ——

「気をつけなされ。深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いているという」

　椿の忠告に、後ろから白月の声が重なる。

「ユズさん、負けんな！」

　正反対の温度を持つ、ふたつの声に、自然と笑いがこぼれた。

「いってきます！」

　ありふれた朝のように。

　戻るべき場所へと声を送って、私は駆け出していた。

　部屋には、椿と白月だけが残された。

「……あっさり行っちまったけど、ユズさん、ひとりで大丈夫か？」

「さてのぅ……」

　いざというときは、與を諦めて楪を引き戻すしかない。

　その事実は口にせず、椿は肩を竦(すく)めた。

「こればっかりは、神に祈るしかないのう」

「おれに？祈ればいいのか？」

「シロは狗(えのこ)じゃろうて」

「ちがう！おれは神様だ！」

　きゃんきゃんと吠える白月の横で、椿が深くため息をつく。

「ほんに、シロはうるさいのぅ……。ほれ、そこの物でも食べて静かにしておれ」

「指図すんな！ ……けど、食う！」

　文句を垂れながらもサンドウィッチを掴み取り、かじる白月。

　ふと、テーブルの端に置かれた白月のスマホが震え、振動音が鳴り響いた。

「げ」

　表示された『ウィオラ』の文字。白月の喉がくぐもった音を鳴らす。

　椿と白月は、互いに無言で横目を交わした。出たくはない。状況説明が面倒、かつ出た者が全責任を負わされる予感がする。

　薄い筐体(きょうたい)が、無言の圧を放ちながら、二人の目の先で震え続けていた。