深淵のバラッド —あやかし捜査官 朝美楪の怪異事件ファイル—

File.01 闇色の秘密

あやかし捜査官？

　捜査室に入った與(あたえ)が最初に見つけたのは、黒のポニーテール。

　長髪が躍動感ある軌跡をえがき、振り返った楪(ゆずりは)は「あっ」と口を小さく開いた。

「捜査官さん、こんにちは。……数時間ぶりですね？」

「お前、何してんの？」

　挨拶もなしで食いぎみに尋ねる與を、楪は瞳を上げて見返す。少しばかり與を観察するように眺めてから、ムッと唇を困ったように突き出した。

「職を失いました」

「は？」

「職を、失いました」

「……？」

　ゆっくりはっきり発音されても意味が分からない。與が疑問に眉を寄せると、楪はため息をこぼした。

「本日、仕事に行ったところ、私は退職を推奨されました。犯人は分かってます。あなたの上司が、強力な圧を掛けたと聞きました。……なので、自主退職したその足で、説明を求めてここまでやってきて、菫連木(すみれぎ)さんに捕まりました」

　つらつらと言いきってから、楪は背後に横目を送った。

　窓を背にデスクについた菫連木が、書類から顔を上げて人のよい笑みを見せたが……どこか強圧的。

「最終的に承諾したのは、朝美(あさみ)さんだろ？」

　にこやかに会話を返す菫連木に、楪は「そうですが……」と、納得尽くでないながらも、提案を受け入れたようすで頷(うなず)く。

「期待してるよ、あ(・)や(・)か(・)し(・)捜(・)査(・)官(・)さん」

　陽光を背に、いっそう眩(まぶ)しい笑顔を浮かべる菫連木。

　状況をいまいち追えていない與も、うっすらと察する。菫連木が手を回して、楪を捜査官に引き抜いたらしい。そういうことを、当たり前にやってのける男ではある。

　それはさておき。

「あやかし捜査官～？」

　聞き覚えのない間の抜けたワードに、與は片眉を跳ね上げた。

　楪が與に目を戻す。どうしてか、彼女が答える気でいる。

「分かりやすいのを、私が考えてみました。捜査官さんが、『バケモノ殺し』なんて言うから……イメージアップで。流行(はや)りっぽくて可愛いですよね？」

「はあ？ 『バケモノ殺し』なんて外で言うわけねぇじゃん。俺は、お前のために分かりやすく説明してやったの。怪異の存在は秘匿。公的には『特異捜査官』」

「えっ……特異捜査官なんて、普通は聞いたことないですよ？ ピンと来ませんよ？」

「お前が無知なだけ」

　唇をきゅっと結んだ楪が、與を小さく睨(ね)め上げる。昨日のモノトーンとは打って変わって、マスタードカラーのカーディガンを羽織っていた。秋の陽射しに映える黄金色(こがねいろ)。

　咎めるように與を見上げていた楪は、ふと思い直したように瞳をやわらげ、声を少しだけ落とした。

「バケモノ殺しでは、ないです」

　與をまっすぐに見上げたまま、押しつけることなく、相手の心にそっと置くように、楪は言葉を紡いだ。

「捜査官さんが救ってくれたから、このお仕事に興味を持ちました。私でも、誰かを救えたらいいなと——そう思います」

　楪の声は真摯だった。

　しかし、それを素直には受け取れず、與は視線をわずかに逸らした。

「救ってねぇよ。お前の妹は、お前が自分で還しただろ。忘れるの早くねぇ？」

　與の憎まれ口が、空気に溶けていく。

　楪は眉をひそめることなく、むしろ、ふっと口許をほころばせると、まるで兄弟が拗(す)ねるのを見守るように優しく笑った。

「捜査官さんが救ったのは、怪異じゃなくて私ですよ」

　からかう色はひとかけらもない。ただ静かに、その声音には、確かな信頼が滲んでいた。

　與が返す言葉に詰まるのを見て、楪はさらに小さく微笑んだ。楪の瞳には、すべて分かっているような、やわらかい光が揺れている。

「私を救ってくれて、ありがとう」

　楪の言葉が、與の胸の奥深くへと落ちていく。

　その刹那は周囲が遠ざかり、まるで『赤い深淵(しんえん)』を覗(のぞ)いたかのように霞(かす)んでいく。

　彼女の穏やかな声だけが耳に残り、淡く響き続けていた。

　——ありがとう。

　この仕事で、この言葉を貰ったことは、一度としてない。

　與は困惑したように眉を下げ、唇をかすかに開いた。何かを言おうとして、けれど言葉が見つからない。

　悪態のひとつも浮かばず、與はなんとも言えない顔をするしかなかった。胸の奥底で渦巻く、名前もつかない感情を、持て余したまま。

「——あの、ところで、ちょっといいです？」

　沁(し)みるような空気を割って、楪が声量を戻した。

　キリッとした声で伺いをたてる楪に、半瞬遅れで與が反応した。

「あ？」

「気になってたんですけど、『お前』って呼ぶのはやめません？ 何かしらのハラスメントを感じます」

「……は？」

「は？ じゃないですよ。これから同僚になるんですから、與くんは私への言葉遣いに気をつけてください」

　何を言われたのか。理解できずに與は瞬きをした。

　今しがたの余韻はどこへやら。唐突に繰り出された不平不満に対して、脊髄反射で文句を返そうとしたが、妙な引っ掛かりが。

「與(・)く(・)ん(・)？ お前、なに馴(な)れなれしく呼んでんの？」

「え、だって私たち、立場は同じようなものですよね？ 椿(つばき)くんにそう聞きましたよ？」

「……おい、椿くんって誰だよ」

　答えを知りながらも、與は低い声で確認する。楪は背後を振り返った。

「あちらの捜査官さんですが？」

　いつのまにか中央のミーティングテーブルに着き、優雅に紅茶を飲んでいた緋乃縁(ひのふち)が、ひらりと手を振った。椿(・)く(・)ん(・)。分不相応にも程がある。

「………………」

「これからよろしくお願いしますね、與くん！」

　無言の與をよそに、楪は明るい声で手を差し出す。

　與は目を細めただけで、握手には応じない。親しげな友好の掌(てのひら)は、相手なく孤独に止まっている。

　楪は手を戻すことなく、ほんの少し考えるように與を見つめる。

「……あの、訊きたいことが、ひとつ」

　控えめな声が、ぽそっと。

「與くんは、私のことが好きなんですか？」

　ふいに與へと直撃する謎の問い。呆(あき)れと困惑で思考がぐちゃりと乱れる。

　一拍だけ大きく跳ねた心臓を黙殺して、與は楪を見下ろした。

「……なに言ってんの？」

「私、朝のことを振り返ってみたんです。『警察官の伴侶に向いてる』からの、『ほっぺにちゅー(？)』って……もしかして、告白？」

「はあっ？」

　声量の跳ね上がった與に、離れたデスクから菫連木が「與さん、うるさいよ」と注意した。目は上げずに書類へと判を押している。

　声の大きさには、楪も首を縮めていた。

「……違いました？」

「違(ちげ)ぇわ。勝手に訳わかんねぇ解釈すんな」

　小首をかしげる楪へ、與が即座に答える。

　しかし楪は、好意を否定されたことに納得がいっていないようす。

「だったら……なぜ、頬にキスを？」

「唇は触れてねぇじゃん。俺は軽く味見しただけ——」

「………………」

「………………」

　急な沈黙が降りる。與は何かとてつもなく致命的なことを言った。ハッとして言葉を切ったが、大した意味はない。

　與と楪のあいだにある空気が、神妙に冷え込んだ。

「こらこら、おふたりさん」

　口を挟んだのは、菫連木だった。

「いつまでも喋(しゃべ)ってないで、仕事してくれよ。與さんはまず俺に、独断行動についての説明。朝美さんは、さっき話したとおり報告書に。いいかい？」

「はい」

　実直な返事をしたのは楪のみ。

　與は顔をしかめてから、楪を睨んだ。

「お前、冴(さえ)に今回のこと喋ったなぁ？」

「内緒なんて聞いてませんよ？」

　刺さる視線をさらりとよけて、楪はミーティングテーブルに着く。用意されていたノートパソコンを開いて、速やかに仕事モード。

　與は、ボスが座るデスクまで説教されにいく。その気怠(けだる)い背筋を横目に、緋乃縁がクツクツと笑っていた。彼だけは仕事を始める気配がない。

　かくして、特異事件捜査室は新たに一人の仲間を迎えたのだった。