ツンデレか素直かハッキリしてくれ
ギャルとの距離感を保とうと考えていたのは、遠い昔のことだっただろうか。我が家に初めて迎え入れたあの日から、菜摘はすっかり気を許して、頻繁に飯を作りに来ている。それだけではない。なぜか洗濯や掃除までしてくれて、まるで有能な家政婦状態だ。
週に2、3回、主にバイトが無い日の学校帰りに来るようになって、すでに1ヶ月以上。そろそろ学生達お待ちかねの夏休みが始まろうとしている中、今日も2歳の弟を引き連れて、晩飯作りに取り掛かっている。
「おぉー、悠太！ お前さん、少し背が伸びたんじゃないかー？」
「あーい！ ぱんた！ こえ、ぱんた！」
「でも喋るのは下手になってんのなんで？」
「ゆうちゃんガチで懐いてんねー♪ あんた意外といいお父さんになれんじゃないのー？」
「ほーう？ 一家団欒してるみたいで、新鮮な気持ちになるなぁ悠太〜」
何度も遊んで扱いにも馴れた2歳児は、俺以上に順応性が高い。当たり前のようにこの部屋を這ったり歩いたりしながら、機嫌良く俺の下までやって来る。
本当に可愛らしい弟に反して、姉は無情な言葉を突きつけてきた。
「あー、ごめん。今のは口を滑らせたわ」
「なんだよ菜摘、俺じゃ良い父親になんかなれっこないとでも言いたいのか？」
「そーゆーこと言ってんじゃないから。深く考えなくていいし、もう気にしないで」
「なにムキになってんだ？ 余計気になるだろうよ」
「べーつーにぃ〜？ お父さんがどうのってなーんも関係なかったから、気にしないでってゆってんだよねぇー」
煮え切らない言い回しである。別にこの子の父親になりたいとか思ってないけど、自分では面倒見が良いという新たな一面を発見して、少しだけ浮かれ気分だったんだけどな。
一人暮らしには不相応な広いテーブルを料理が彩り、菜摘に促されて着席する。椅子に囲いが無くて危ないので、悠太は姉の膝の上が定位置になっていた。その状態で脚が痺れないのか、些か疑問ではある。
「どう？ 今日のパエリア、けっこー自信作！」
「うん、めっっちゃ美味い！ てか君の料理で不味かったものがホントに無い」
「へっへぇーん♪ 玖我さんの胃袋、カンペキに掴んじゃったねっ☆」
「鷲掴みだわ。てか次に来る時までに、子ども用の椅子も買っとくよ。しんどいだろそれ」
「えっ、いーってそんなの！ あたしが勝手に連れてきてんだし、そこまでしてもらう義理ないって！」
「遠慮なんかするなよ。その調子じゃ悠太だってすぐにおっきくなっちまうぞ？」
「………なんかそれ、ずっと一緒にいてくれって言われてるみたいじゃん」
「はいっ！？」
俺はなんて浅はかな提案をしてしまったんだ。聞き手によっては、これから先も世話してもらうのが、確定事項のような言い回しではないか。
なんてこった。これはやばいぞ。さすがの純真系ギャルだって、顔面を真っ赤にして………照れてるらしい。てっきり怒り始めるかと思ってたんだよ、いつまでこんな面倒臭いことをやらせるつもりだって。
何これ。ラブコメ始まってたりしないよな。そう受け取れる照れ方に見えなくもない。なんでそんなにモジモジしながら頬染めてんの？
いやないない。相手は11歳も年下の女子高生で、ついでにギャル。ギャルになった事情は知ってるけど、それでもギャル。こんな年端もいかない女の子を連れて歩いてたら、俺がお巡りさんに同行願われてしまうわ。
とにかく誤解なんてさっさと解いてしまわねば。
「ごめん、俺の配慮が足りなかった。よくよく考えてみれば、君を縛り付ける発言にも聞こえてしまうよな。今のなし、忘れてくれ」
乙女感満載で俯いていた彼女は、一転して慌てふためいている。脚に乗せてる弟が落っこちそうで、こっちはハラハラなのだが。
「いや全然違う、謝んなくていいし！ そーゆー意味じゃなくて、普通に嬉しいから！」
「嬉しい？ このままじゃいつまで経っても借りを返し終わらないとか、そんなふうに思わせたりしてないか？」
「はぁ！？ そんなん思うわけないじゃん！！ あんたにもーいいって言われても、あたしの気が済むまでここに来るし！」
「そんなことして君にメリット無くない？」
「メリット……えーっと、ほら！ ここのキッチン広くて使い勝手いいし、ゆうちゃん見ててくれるから、料理が捗るんだって！」
なるほど、料理好きな彼女にとっては、大きな利点かもしれない。あながち取って付けた理由でもなさそう。必死な様子は少し気になるけど、一旦この件は締めることにした。
「そう思ってくれるなら気分が軽くなる。とりあえず悠太の椅子は、安全の為に用意しといてもいいか？」
「……うん、ありがとう」
「しおらしくしてると可愛いな」
「はぁっ！？ うっさいし！！ カワイイとか軽々しく口にすんなっ！！」
これは俗に言うツンデレってやつだろうな。リンゴみたいに紅潮して、恥じらいながら強がられても、ちっともやめたくならない。
食事を終え、洗い物をするギャルの後ろ姿を眺めていたところ、ふと疑問が湧いてきた。むしろこれまで気にならなかったのが不思議なくらい、至極真っ当な疑問が。
「菜摘、君の親父さんは別居中だからいいとして、お袋さんは心配してないのか？ こんなにしょっちゅう娘が外出してるのに」
「あー、ママにはちゃんと説明してるよ」
「してて平気なんだ。どの辺りまで？」
「全部だよ。クソ親父に売られたところから、助けてくれた男の人に、お礼にご飯作ってるってところまで。ママ喜んでたよ」
喜ぶ？ 一体なにを？ もしも俺が菜摘の親だったとしたら、娘にそこまでさせてる男の素性を疑ってしまうんだが。そしてその馬の骨野郎が今の俺ですけどね。
在らぬ誤解を受けていないか不安になるものの、現状俺達の関係は不自然なだけであり、決してやましいものではない。だとすればこちらが誠実に対応していれば問題無いはず。
「あぁ〜そうだ、明日は久しぶりにうちに来ない？ 悪くなりそうな野菜があるんだよねぇ」
「お易い御用さ。君の手で調理されてしまえば、傷んだ食材だって俺は平らげるぞ」
「ばか。そんなん食わせるわけないじゃん」
綺麗な金髪の隙間から見える、小さくて可愛らしい耳が、沈みかけの夕日みたいに思えた。今日はやけに照れまくってるけど、情緒不安定なのかな。
不安を覚え始めた俺は、極小サイズの手に脚をペシペシと叩かれた。
「だー！ こえ、あーに？」
「ん〜？ これはねぇ、パンダではないんだぞー？ お姉ちゃんのバッグだ」
「ちあう！ こえ、ねねちぁう！」
「そうだねー、これはねぇねと違うねー」
「こえ、あーに？ こえ！」
悠太の指差す先が、学生カバンから俺の腹部へと方向転換する。この質問は答えにくい。
しばらく頭を悩ませた末に、回答をギャルに一任することに決めた。
「なぁ菜摘ー、俺って何者なんだろう？」
「知らねーよばか。好きに呼ばせれば？」
「悠太〜、この人はねぇ、お兄さんだよ〜」
「おぃったん？ こえ、おったん？」
「いやオッサンじゃねーし！」
「あんたガチでバカなの？」
