エクストラエピソード（１）
「ふわぁ〜〜……」
「ずいぶんお疲れみたいだなぁ菜摘さん。大丈夫か？」
「あー、うん。だいじょーぶだいじょーぶ」
「全然大丈夫そうな声してないんだけど。悩みでもあんなら相談乗ろうか？」
「いや、ガチでそーゆーんじゃないから」
バイトが無いからと学校帰りに保育園に寄って、弟を連れて我が家にやって来たギャル。冷蔵庫の中身をチェックしながらも、怠そうにあくびを漏らす様子は、気掛かりでならない。
本来ならば俺がやるべき家事を、率先して請け負ってくれるのはとても有難い。しかし無理してやるくらいなら、大人しく帰って休んでてくれた方が、こちらとしても安心できる。まぁ、自宅にいたらいたで悠太の子守りとかあるから、彼女自身は休めないのかもしれないけど。原因くらい知っておくべきか。
「やっぱ他人の家での家事が重荷になってるんじゃないか？ 勝手が掴めないだろ？」
「ううん、もうけっこー慣れたよ？」
「じゃあ普通に体力削られてる感じか」
「違うって。2週間後にテストあるから、勉強してて寝不足なだけだよ」
「なっ……お前さん、ギャルだよね！？」
「だからなにさ？」
予想外の理由に、驚きを隠せない。
テストに対する姿勢なんて、ほとんどの学生が2パターンに分かれる。日頃から勉強を疎かにせず、テストが近付いたら早めに復習を始める生徒。そして基本的に勉強への自主性がなく、テスト直前に詰め込むタイプの生徒だ。全く何もしない奴は論外なので考慮しない。
さて話を戻すと、2週間前にして対策を始めてる菜摘は、限りなく前者に近い。根が真面目なのは分かっている。それにしたって、金髪で長めのウェーブした髪に、ピアス開けてて目元から爪までしっかり飾った外見では、机に向かう姿とミスマッチだろう。見た目で判断するのは良くないとしても、オシャレから家事と育児、その上勉学にも力を入れるなんて、人間業ではない。こうした要素を踏まえれば、外見的特徴から判断するのは当然である。
「頑張り過ぎじゃないか？ 今からそのペースで勉強してたら、本番まで持たないぞ？」
「……1日1時間ちょっとしかやってない」
「マジか。それでも疲労が溜まるなら、テスト終わるまでは来なくても——」
「やだ！！ それじゃ意味無いし！」
「どこに意味を求めてるんだよ。気持ちは嬉しいけど、無茶されたら俺が負い目だぞ？」
「………せっかく楽しみが増えたのに、やめたくない。助けられた感謝もあるから、自分のことも言い訳したくない。少し寝不足するのなんて、テストが終わるまでだから」
俺はここで首を傾げた。1時間強のやるべきことが増えた程度で、削られる睡眠時間は微々たるもの。こんなあからさまにくたびれるだろうか。
だが彼女のスケジュールを考えれば、あっさり答えに行き着いた。
「もしかしてさ、悠太を寝かしつけてから勉強してんの？」
「家事ならゆうちゃん見ながら片手間でできるけど、勉強は集中しないと捗んないし」
「ごもっともで。つまりあれか、ここ最近の君は学校行った後に俺ん家の家事かバイトをこなして、自分家の家事やって悠太の面倒見て、それから勉強まで本腰入れてたと？」
「あたしがやりたくてやってんの！ 邪魔しないで！！」
「あぁ、邪魔はしない。でも明日からうちに来る時は、教科書を持って来い。多少なら教えてやれるし、俺が子守りをしていれば、その間に勉強できるだろ？」
「……なんか恩着せがましい」
「なんとでもどーぞ。過労で倒れられても、俺は止めたとしか言いようがないからな」
「あんたって理数系得意？」
「んー、専門は経済でバリバリの文系だが、統計学もかなりやり込んだから、数字にはそこそこ強いぞ？」
「ひとりでやってても手応えないから、数学とか教えて。あと………心配してくれてありがと」
逆ギレしたかと思えば俯いて、更にそこから上目遣いで感謝を述べるって、なんというギャップだらけの応酬。眠過ぎて精神が安定してないのかも。でもこの子頑固だから、休めと言っても聞く耳を持たないだろうからな。
俺の懸念とは裏腹に、作り始めたら見事な手さばきで、あっという間に手料理を完成させる。食事中も半分瞼が閉じていて、意地で仕上げたのだろうと察するけど。
そんなことを考えながら飯を口に運んでると、傾いたギャルの体が一向に止まらない。膝の上には2歳児も乗ってるのに、このままでは二人共椅子から落ちてしまう。焦った俺は立ち上がり、雪崩る菜摘と悠太を同時に塞き止めた。
「………ふぁ？」
「あっぶね〜。悠太、一旦降ろすぞ？」
「あーう！」
「おい菜摘、寝るならソファにしてくれ。フローリングに落ちたら痛いだろ？」
「ん〜………朝ァ？」
「完全に寝ぼけてんな。ったくもう」
うわ言を呟く前から、目は閉じてしまっていた。これ以上座らせておくのは危険だと判断し、背もたれと背中の隙間に右腕を挟み込む。もう片方の手はスカートの下にある膝の裏まで伸ばして、両腕と足腰にグッと力を入れた。浮き上がった女子高生の体は思いのほか軽く、本人は脱力してるのに別段しんどくもない。
所謂お姫様抱っこと言うやつで移動し始めると、小さな口が微睡みながら動いた。
「も〜、毎日はムリぃってー……ゆってんじゃん……」
「なんの夢を見てんだか」
「ぁんのゆめぇ……？ ん？ えっ、ちょっと、何してんのっ！？？」
「お、揺れて起きちゃったか」
「いや離してっ！！ なんでこんなことになってんの！？？ いいから離してよ！！」
「おい、降ろすから暴れんなって」
突然目を覚ました菜摘は、俺の腕を振りほどこうと、反抗期のガキんちょの如く手足をバタつかせる。呆れてものも言えないが、とりあえず足先が着くように左腕を慎重に下げた。解放された彼女は自身を抱くようにして、壁際まで後退りする。おぞましいモノを見るような眼差しが腑に落ちない。
説明しようとしたところ、ようやく意識がハッキリしたのか、食卓に目を向けながらギャルが呟いた。
「あれ……？ もしかしてあたし、ご飯食べながら寝てた？」
「悠太共々落下しそうで、ヒヤヒヤしたぞ」
「ごめん。リビングに運んでくれてる途中だったんだ……」
「謝らなくていいさ。元はと言えば、俺が負担を増やしたせいなんだから」
「ふ、負担じゃないし！ イヤだったらとっくにやめてるし、こんなに頑張れない。玖我さんに喜んでほしいから……！」
「ん？ 喜んでほしい？」
「あ……いや、なんでもない。違くて、自分で決めた恩返しだし、やり通したいじゃん」
「それ終わりが見えてなくないか……？」
「終わりは………分かんないけど……」
「すまん、意地悪な指摘だったな。君が満足するまで甘えさせてもらうから、キツくなったら協力させてくれ。どうせならお互い気分良くやりたいだろ？」
「………ハハ、もう一生満足できなそ」
最後のボヤキは聞かなかったことにして、この日から数回に渡り、専属の家庭教師をやる羽目になった。100万円でギャルを買った月が、もう間もなく終わろうとしている。
