余計なお世話かもしれないけどさ
「荷物持ちサンキュ☆ 助かったよー」
「いや、この程度はお易い御用だよ。これ結構重いけど、家まで持ち帰れるのか？」
「ん？ いつもこんなもんだと思うよ？」
「子連れでよくやるなぁ」
会計を済ませて店の外に出ると、もわっとする湿った空気に晒されて、急激に体力を奪われる。ギャルは平然と弟の手を握っているけど、残りの片腕で大荷物を持ち帰らせるのは少々忍びない。
良心の呵責に抗いつつ、慎重にエコバッグを渡そうとした瞬間、舌っ足らずな声が俺の挙動を完全に停止させた。
「ねーね、あっこ！」
「えーー、もうちょっとだけあんよできないかな〜？」
「あっこぉー！ ねねあっこー！」
「暑くて歩くのイヤになっちゃったかぁ……」
さっきまで自発的に足を動かしていた弟くんが、甘えた声でギャルに抱えろとせがんでいる。ちょうど荷物を受け取るタイミングだったこともあり、彼女は困った顔をしてから小さなため息を漏らした。
スムーズな動作で幼児を抱き上げると、体を揺すってあやす姿まで本当に手馴れている。彼女はただのギャルではなく、子育てに励む弟想いのギャルなのだろう。見てるだけで心があったかくなる。肌の表面に刺さる外気と日光は、払い除けたいほどのムサ苦しさだが。
弟の機嫌が良くなると、彼女は当然のように細腕をこちらに伸ばした。子供一人を抱えながら、食材まで同時に運ぼうと言うのだろうか。もちろん聞くまでもない。
「持たせっぱなしでごめん。もうだいじょーぶだから、それちょーだい」
「いや危ないだろうが。家の前まで持って行くよ」
「それはさすがに悪いって！ こんぐらいたまにやってるし、あたしなら全然へーきだから！」
「君が平気でも、万が一弟が落ちたりしたら大変だろ？ 俺も運んだらすぐ帰るって」
「そんなことばっかしてると、都合のいい男扱いされて、そのうち使い捨てになるよ？」
「余計なお世話だ！」
もう半ばクソ意地で突っぱねた。何が悲しくて女子高生のギャル娘に、都合のいい男呼ばわりされなきゃいかんのだ。俺の方が人生経験10年くらいは長いんだぞ？
スーパーを出て路地に入り、ヨタヨタと2、3分歩いた頃、古いアパートの前でギャルが立ち止まった。崩れそうな塀に囲まれた、ボロい階段付きの二階建て。周辺住宅の隙間に埋まるような、みすぼらしい建物である。
「あたしん家すぐ近くだから、ガチで平気だったんだよ」
「あー、ここなんだぁ。うん、確かに近かったねー」
そりゃあこんな幼児連れて来てるんだから、ご近所さんに決まってる。もっと早くに気付くべきだった。しかしこんなアパートの一室で、家族四人が暮らしてるってことなのだろうか。さすがに狭苦しいと思うんだけど。
「ここまで来たらさー、ついでにご飯も食べてっちゃいなよ。今日も色々助かっちゃったし、そのお礼ってことで」
「いやいやいや、そこまでするのはマズいだろうが。見知らぬ男を連れ込んだりしたら、親御さんが驚いちまうぞ？」
「ママはさっき仕事行ったよ。どーせ作るのはあたしとゆうちゃんの分だけだし、気することないっしょ？」
この子はプライベートな時間でも、ずっと弟の面倒を見てるってことか？ とんでもない父親だったから、別居か離婚していても不思議じゃないが、こんな小さな子供を女子高生が一人で？ 彼女だって遊びたい盛りだろうに。
「誰もいないのに招こうなんて、もし襲われたら助けも呼べないって分かってる？」
「そんなことする人じゃないっしょ！ そんくらい見てれば分かるし」
「しかしだなぁ、これじゃ君こそ都合良く使われてないか？」
「あんたお金払ってんじゃん。それにクソ親父に利用されるより、よっぽどマシ！」
イタズラっぽく言った彼女は、本当にただのいたいけな少女だ。なのに彼女を取り巻く環境は明らかにおかしい。先日の一件もあるし、本当にこの先真っ当に生きていけるのか、こっちが不安になってくる。せっかくの親切心を拒めば、優しい性格まで歪めてしまいそうだ。
「じゃあ、お言葉に甘えようかな」
「うん、甘えちゃいなって！ 一緒に晩ご飯食べよー♪」
なんか見てるだけで涙が出そうになる。この子は普段、会話しながら飯を食う相手もいないのだろう。俺にもいないけどさ。
階段を恐る恐る上がると、玄関の横に申し訳程度の表札があった。これは一体なんて読むんだ？
「よんじゅうざきさん？」
「四十崎だよ。そーいえば名前言ってなかったし、聞いてもないね！」
「俺のはアプリに出てなかったか？」
「なんか正義って書いてあったかも。せいぎってのが本名なの？」
「それで正義って読むんだよ。玖我正義な」
「へぇ〜、名前珍しいね！ あたしは四十崎菜摘。この子は悠太だよ♪」
名乗ると大抵ネタにされるから面倒だけど、思いのほか自然な反応だ。逆に新鮮さを覚えるほど何も言ってこない。興味が無いってことかな。
そしてこのギャルは菜摘ちゃんらしい。普通だよ。普通過ぎるレベルに常識的で、俺としてはすごく羨ましい。苗字がマイナーな分、全体的なバランスも取れてるんだよな。
自己紹介を交えて部屋に入ると、中はあまり窮屈に感じなかった。余計な装飾が無いせいもあるけど、女性二人と幼児一人なら割と暮らせそうなスペースがある。
「そーそー、ちなみにあたしは16歳の高一で、ゆうちゃんは2歳だから」
「そうなんだ。ついでに俺は26歳だぞ」
「あれ？ この前27だって言ってなかったっけ？」
「あれは今年27になるって意味な。まだ3ヶ月の猶予がある」
「あぁ〜、なるなる。そんじゃやっぱ11個年上なんだね〜」
「少しは威厳を感じたか？」
「最初はオッサンに見えたけど、喋ってると子供っぽいなぁって」
恩人に対する印象としては、ずいぶん舐められたものではないか。と、心の中で思ったりしてみたものの、覆せるほどの要素が自分でも浮かばない。彼女の抱く大人への憧れなんかを崩してしまっただろうか。
「あ、別に悪いイミじゃないから。フツーに接しやすくてイイと思う」
「あー、うん。そっか」
女子高生に気を使われてしまったよ。尚更立つ瀬がなくて辛いんだが。
キッチンに向かった彼女は手早く荷物を片付け、エプロンを身に着ける。何をしていいか分からなかった俺は、そこら辺のおもちゃで遊ぶ弟を眺めることにした。幼児をまじまじと観察する機会には恵まれなかった為か、ひとつひとつの行動が謎に満ちていて面白い。気付けば一緒に遊び始めていた。
「あーうっ！ こえ、ぱんだ！ ぱんだっ」
「あれ？ ゆうちゃんご機嫌だねー♪」
「よく分かんないけどさ、なんでこの子は電車のおもちゃをパンダと呼んでるんだ？」
「たぶんパンダが言いやすいんだと思う」
「なるほど、口当たりのいい言葉なのか」
