そして予想もしていなかった再会
100万を使ってから三日が経過した。これと言って変わったこともなく、平穏な日々を甘んじて受け入れている。あんな厄介事は今後一切御免蒙りたい。
救出したギャルからは特に連絡が来るわけでもないので、一応強烈な使命感だけは満たせたのだろう。まぁ、一週間も経たずにグイグイ来られても、こちらにとってはありがた迷惑に他ならない。あまり賢そうには見えなかったが、常識くらいはあるみたいで助かった。ギャルでさえなければ、また印象も変わってた気がする。
「たまにはスーパーでも見に行ってみるかぁ」
ポストに入っていたチラシを目にして、ふと思い立ってしまった。別に給仕係を呼ぶ為に食材を用意しておくわけではない。ごく稀に自分で肉を焼いて食べたりするし、その気になれば料理くらい普通にできる——と思う。一人分だと余計な時間と手間が増えるだけなんだ。
財布と充電したスマホだけを持ってのんびり歩いていると、チラシの特売品につられたであろう奥様方が、近所のスーパーへと足並みを揃えている。この人波を掻い潜って買い物するくらいなら、やっぱりコンビニで済ませた方がいいかもしれない。しかし、なんだかこの日は食材を買いに行きたい気分だった。
引き返そうとした足が、自然と自宅とは逆方向に向き直る。やっぱりギャルを呼ぶ口実がほしいのかなぁ俺……。
そんな虚しさに身を焦がしながら店内を散策していると、なんとなく見覚えのある後ろ姿が映り込んだ。しっかりブリーチされた金髪に、今どき珍しいスタンダードなセーラー服。よく分からん飾り付けをされた学生カバンと、手を繋いで隣を歩く幼児——幼児！？
「君、子持ちだったのかよ！？」
衝撃のあまり、ガラにもなく大袈裟に驚いてしまった。店内に響き渡った俺の声は、周囲の客を取り巻いて一瞬で白けさせる。これは物凄く気まずい。穴を掘ってでも入りたい。
そして正面を歩いていた金髪さんは、ゆっくりと訝しげな表情をこちらに向ける。ついでに隣のお子様も振り返るが、キョトンとした可愛らしい面持ちだった。
「いや弟だし！」
「ですよねーー」
彼女によると、バイトが無い日の放課後は弟とここを訪れることが多いらしい。なんでも夕飯の買い物と子守りを兼ねてるそうで、帰宅時には弟が待ち構えているとか。
更にさっきみたいなマヌケな勘違いをされないよう、あえて制服のまま出掛けていると言うのだから、ただただ俺が恥ずかしい。
「あんたもこの近くなんだ。よく来んの？」
「いや、男の一人暮しなんて、こういう店とは無縁のケースがほとんどですよ。完全にノリと気まぐれだね」
「そっかぁ。あたしにご飯作ってもらう為に、食材買いに来てたんだ〜？」
「な、なんのことだかさっぱりだなぁ〜」
「なにヘラヘラしてんの？」
「ヘラヘラなんてしてないぞ？ 俺は元々こういう顔なんだ」
「へー。じゃああたしは自分の買い物するから、あんたも勝手に頑張りなね〜」
「あっ、うそうそ、待って待って！ せめてアドバイスをくださいってば」
なんか自然な買い物風景になっていた。外見に反してしっかり値札と内容量を見比べ、慣れた手付きでカゴへと放り込んでいく彼女。対する俺は何を買うかすら決めてなかったので、勧められるままにとりあえず詰めている。
弟と左手を繋いでいるギャルは、右手のカゴをいちいち床に置きながら商品を入れるが、見てると少々まどろっこしく感じてしまう。
「カート持ってこようか？」
「ううん、へーき。この子歩くの好きだし、片手でカート押すのって危ないじゃん？」
「あー、乗ってくれないのか」
「そーそー」
正直意外だった。子育てなんて子供のわがままは多少無視してでも、ある程度親の都合に合わせて成り立たせるものだと思っていた。
しかしこのギャルは幼い弟の気持ちを優先し、その上買い物のマナーまで考えて自分が妥協している。妥協と考えるのが申し訳なくなるくらい、それが当然のこととして。
「それならカゴは俺が持っとくよ。さすがに買い物しにくいだろ？」
「えっ、でもなんか悪いじゃん。たまたま会っただけなのに、重たい物まで持たせるとか」
「細けぇこと気にすんなって。俺が手伝いたいだけなんだからさ」
「んーー、まぁいっか。ありがとね！♪」
そんな眩しい笑顔を支払われたら、こんな安い手間賃じゃ到底釣り合わないんだが。あ、でもこっちは100万の恩を着せてたんだわ。
なんだかんだ買い物を楽しんでいた俺は、両手にぶら下げるカゴの重さを忘れていた。気がつくと結構な重量になってしまい、ちょうどギャルの品定めも済んだらしく、レジへと足を運ぶ。全くグズりもしない弟を見ると、普段からよく面倒を見ているのが伝わった。
「ねぇ、あんたはフツーにカート使えばよかったんじゃないの？」
「レジ列に並んでから言われてもさぁ……」
「いや自分で気付けし！ あたしもあんまカート使わないから、思いつかないじゃん！」
「そうだよねぇ。カートの発想は俺から出たのに、なんで素直に使わないのかねぇ……」
「あんたってけっこーアホなの？ 今日見てたらずーっとアホっぽかったんだけど」
この子といるとペースが崩れるのか、確かにアホ丸出し状態の自分がいる。それは否定しないけど、色々と借りがある恩人に対して、そこまでハッキリ言わなくても……。
本当に何やってんだろうな、俺は。
