エクストラエピソード（３－１）
「おめでとうございまーす！ 3等賞、屋内プールのペアチケットです！」
「なんとまぁ……。福引でポケットティッシュ以外が出ることってあるんだな」
「いや出なかったらフツーに詐欺っしょ」
「だなぁ〜。俺は今までカモられてたのかな」
夏休みで学校に行く必要の無いギャルは、バイトや自分家の家事をやる以外の時間を、主に俺の家で過ごしていた。幼い弟の遊び相手をしたり、アラサーと絶妙に噛み合わせの悪い会話をさせてばかりも忍びないので、気まぐれに商店街まで足を伸ばした次第である。
ちょっとした買い物や買い食いを経て、そのレシートを見せてなんとなくガラガラを回した結果が、まさかの当たりだった。隣街の有名レジャープールも、業績不振で躍起になってるのだろうか。
「これ、君にあげるよ。小学生未満は無料だから、悠太連れて麗奈さんとでも行けば？」
「う〜ん……前にママと行った時、ナンパヤバくてあんま遊べなかったんだよねぇ。友達やママ友が無関係っぽく思われてたし……」
「あー、ありそ〜。麗奈さんの場合、家族連れより男漁りの雰囲気出ちゃうよな」
「………でもあたし、泳ぐの結構好きかも」
「そうか。ならこれをキッカケにして、高校の友達を作ってみたらどうだ？」
「ん〜〜っ！！」
チケット差し出して良い提案をしたと思ったのだが、なぜこの子は不機嫌そうに頬を膨らませてるんだろう。隣の2歳児も異変を察したのか、つぶらな瞳で姉を見上げている。
「……玖我さんは人混み苦手だから、こーゆーとこには行きたくないってこと？」
「俺？ うーん、好き好んで行きはしないけど、学生時代は友人の誘いで行ってたぞ」
「だ、だったら……さ、あたしとじゃ、子守りみたいになるからイヤ？」
少しずつ赤く染まっていき、逸らしながらもチラチラこちらに向く目が潤んでいて、ここまで言われれば菜摘の伝えたいことも理解できる。嬉しさと呆れが入り交じった軽いため息を吐いた後、彼女の頭をそっと撫でた。
「俺と行きたかったんなら、初めからそう言えばいいのに。別に断ったりしないって」
「そ、そんなの恥ずいじゃん……。それに借りがあるのはあたしの方だし——」
「アホ。貸し借りも利害関係もどうだっていいんだよ。君とはそんな浅い繋がりだなんて思ってねーぞ？」
「そっか……。早く大人になれたらなぁ……」
「なんで？ 学生ってのは可能性に満ちて楽しいし、菜摘のスペックはすでに大人以上だろ」
「年齢が足りてないし。あんたから見れば高校生は高校生なんだって、よく分かってる」
「そりゃそうだ。でも君は高校生である以前に、四十崎菜摘という一人の人間であり、俺はその人をかなり気に入ってんだけどな」
また余計な軽口だったかもしれない。ほんのり赤かった彼女の顔はみるみる色が濃くなり、綺麗な白い肌が日焼け直後みたくなってる。ニュアンス的に告白とは受け取れないはずだけど、ずいぶんと照れ屋さんだよな。
下を向いて黙ってた菜摘は、口元を腕で隠しながら俺を見ると、妙に歪な笑顔を作って声を出した。
「じゃ、じゃあ、あんたとプール行きたい。連れてって☆」
「ぷふっ！ おま、顔面引き攣ってるって！」
「笑うとかマジひどくない！？ 言えってゆーから、めっちゃ恥ずいのガマンして言ったのに！！」
「分かった分かった。喜んでお供いたしますよ、菜摘お嬢さん」
「また子供扱いして……——あっ、ゆうちゃんの水着が無い！ てかあたしも去年のやつキツかったんだ！」
「キツい？ そんな太ったのか？」
「ちげぇーよボケ！！ その……中3になった辺りから、背はほとんど伸びないのに、どんどんおっきくなっちゃって……」
「あ〜、胸の話か。だいたい女子は14くらいで成長が止まり、ホルモンバランスが変わって体付きが女性的になる。君は遺伝的にも素質あるから、変化が大きいだろうなぁ」
「………すけべ。今あたしのおっぱいとか想像してたでしょ」
「いや、不安そうにしてたから自然なことだって説明してやったのに、なんでそうなる」
「じゃあママの妄想してたんだ」
「もっとねぇから！ ついでだし水着も買って帰るか。子供用は別の店かな〜？」
変に意識させるような発言するから、若干目を合わせにくいではないか。本人はケラケラ笑ってるし、不覚にも吹いてしまったことや、失礼な質問に対する仕返しかもしれない。
水着屋に入った菜摘は浮かれており、当日まで内緒にすると言って俺を追い払った。離れた場所にある子供サイズを悠太と眺めていたら、どうやらお気に召した物があったらしい。懸命に手を伸ばして訴えかけてくる。
「おったん、あえ！ あえ、あーに？」
「んー、これかー？ ほう、この緑色のはワニさんだぞー？ ワニ分かるかなー？」
「おー！ わに！ こえ、あにさん！」
「惜しいな、一回目は言えてたのに。悠太はこのワニさんが欲しいのか？」
「うん！ ゆうたん、わに、ほしい！」
今日は滑舌の調子が良いようだ。それともワニが発音しやすいのかな。
試着室を借りてサイズ感を確認してると、買い物袋を提げた姉が、スキップしそうな様子でやって来た。本当に自分だけでさっさと購入してしまうとは、なんか除け者にされた感じで寂しいぞ。
「おー、ゆうちゃんの水着カワイーじゃん！ しかもピッタリ！ あんた意外とセンスあるんだね♪」
「残念ながら俺はサイズを選んだだけで、デザインを決めたのは100％悠太だよ」
「なんで暗くなってんの？ ゆうちゃんに負けた気分とか？」
「いや、君の水着選びには参加させてもらえなかったからな。おっさんのセンスじゃ信用ならんのかなと思ってさ」
泣き言に耳を貸したギャルは、急に腹を抱えて爆笑し始め、右肩をペシペシ叩いてくる。
「あっはーっ！ ひゃーっ、おっかしい！♪ ガチ凹みしてんじゃん！」
「まぁなんつーか、一回り近く歳が違えば美的感覚も変わるし、そもそも異性の着るものは難しいって分かってんだけどさ」
「え、何言ってんの？ あんたが買ってくれた洋服もペンダントも、めっちゃ可愛かったじゃん。あたしなんも文句無いよ？」
「じゃあなんで？」
「んっふふ〜♪ 水着はお楽しみなの♡ あたしは子供じゃないって、あんたに認めさせてやんだからね〜♡」
それは不敵な笑みと形容するには少々色っぽく映り、まるで美しく微笑んだ小悪魔である。どんな水着で魅了するつもりなのか、プール当日まで悶々とする俺であった。
