40話 緑の人
フミアキがクーの元へ返却された時、フミアキの意識はなく、あまりに悲惨な状態にクー悲鳴した。
打ち身、青あざ、打撲と、骨折に至っては、右手の小指が二箇所、ヒビの入っていた鎖骨は見事に折れている始末であった。
気絶しそうになるクーだったが、気丈にも踏み止まりフミアキの治療のために奔走した。
王都での医者と呼ばれる者には二種類、内傷を専門とする者と精神を専門とする者に分かれる。
治癒と言う現象に特化する徒人族の円環陣だが、全てが方陣の力で片付くモノではなかった。
方陣の素養を持たない者達は、生まれ持つ壁にも負けず日々研鑽を努め、円環陣の手の届かぬ場所への治癒に熱を注いでいた。
ひとえに、治癒の看板を掲げた徒人族としての誇りの為に。
しかし、内傷を専門とする医者の言葉は冷たいものだった。
「方陣士の治療など、別に放っておけばよいのですよ」
――――その内勝手に治るでしょう。この言葉が、方陣の素養を持つ人間への、世間の認識だった。
全てが同じ認識と言う訳ではないが、認識の一部であるのは確かでそれと言うのも、素養のない人間では治らなかった病魔が、方陣士の場合発症しても気が付いたら治っていた。
そう言った事が多々ある。
持つ者を増長させ、持たざる者に羨望させる。
「私が診るべき人とは、あくまで一般の方々ですのでね……では、失礼させて頂きます」
足早に帰宅する医者は、帰り際に一言漏らしていった。
「あの肩はもう駄目ですな。どう言う訳か、ほぼ繋がっている。一生肩は上がらんでしょう。全く、相も変わらず方陣士と言うのは、よく分からん存在だ」
さらりと恐ろしい結果を伝えて、逃げるように去っていった。
ぞんざい対応に怒りを覚えるよりも、告げられた内容に力なく消沈してしまった。
未だ、フミアキは目覚めない。
フミアキが屋敷に戻ってから、五日の時が経った。
意識は戻らず、クーはフミアキの看病に勤しむ。何も出来る事はないのだが、動いていなければ不安でしょうがない、と言った風だった。
当然、無理がたたり周りの人間が心配し、交代でフミアキの側に着く事で決着した。
明るい内はクーが、暗くなってからはアイリが担当した。アイリが担ったのには、他の者がフミアキの看病を嫌がったためである。
(先生……早く、起きてよ)
事態に変化があったのは、六日目の朝だった。
一人の長耳族の女性が屋敷に訪れた時、物語の本幕が静かに上がる。
「初めまして、徒人族の方々。私はクローレット、フミアキの知り合いなのだけれども、彼は居るのかしら？」
朝日が山の峰から顔を出し始めた頃、光を背負うようにして屋敷の玄関に立った女性が居た。
萌黄色の長い髪はわずかな水気を薫り、小さな顔に収められた琥珀の宝玉には、困惑の色が浮かび上がる。
「あの、私の言葉間違ってたりする？大陸語正しくない？」
玄関にて対応しているのはアイリだが、珍しく表情筋が動くほど動揺していた。
目の前の、クローレットと名乗る女性の頭部の一部を凝視している。視線の先には、萌黄色の髪から、特徴的な長い耳が飛び出ていた。
それは、『長耳族』の証である。滅多に徒人族の生活区域に姿を現さない森の守護役が、アイリの目の前に困った顔をしている。
「おはよう、アイリ。あれ、誰かお客様？」
硬直していたアイリを動かしたのは、クーだった。
弾かれたように主に頭を下げて、仕切り直しとばかりにクローレットに向き直る。
「お早う御座います。こちらは、クローレット様と仰いまして、フミアキ様を訪ねてこられたようです」
――――ご無礼を致しました。そう謝罪の言葉を繋げようとした矢先、クローレットが興味深げな顔でクーを見ていた事に気付いた。
まじまじと目を向けられたクーは、初めて見る長耳族の特徴的な耳の形に魅入っていたが、ようやく視線に気が付き、不躾かと赤面して礼の仕草を取る。
「し、失礼しました森の方。ぼ……私は、クーエンフュルダ・ミシ・ライッツアと申します」
「その仕草、貴族の方ね。森の田舎者だから無作法を許してほしいわ。今は“ただの”クローレットよ――――あなた、“珍しい種”ね」
琥珀の双眸は、直球で好奇の言を口にした。
クーは不快感を覚えるよりも、クローレットが純粋に興味を覚えていると悟った。
嫌な感じを受け取らず、クー自身も、長耳族の言葉に引かれるモノを感じ、そのまま台詞を返す。
「珍しい……と、言うのは？」
「気に障ったのならごめんなさいね。ただ、居来種としての、理外の力をそこまで有しておきながら、余りにも真っ直ぐにのびているのは珍しいと思ったの」
長耳族独特の、樹木に例える表現だが、クーはクローレットの指すべき意味を理解する。
自分の力が恐ろしく、眠れぬ日々もあった事が脳裏に思い起こされた。
居来種としての力を、制御出来るようになったのもつい最近の事で、一人ではとても真っ直ぐなど在れなかったと、クーは自分の心の内を正直に語る。
「私一人では、この力に壊されていました。傍に居た者と、先生の力があったからに他なりません。しかし、初対面でそこまで言及されるとは思いませんでした」
「だって、何もしなくても感じ取れるのよ。そう言うモノだとしか言いようがないのだけれど、土がよかったのか、それとも水？あなたの、『望外の恵』は何処にいるのかしら」
深奥の緑を匂わせる女性は、周り持った言葉で茶目っ気を見せた。
きょとんとした顔のクーは、ここでクローレットの言わんとする意図を見失う。
失敗に気が付いたクローレットは、誤魔化すように笑顔を振りまき、再度来訪の目的を言い直す。
その仕草は妙に人懐っこく、クーの持つ長耳族の印象を覆した。
「生育に良いモノを運ぶのが『望外の恵』と言うのだけど、フミアキを指してみたの。えぇっと徒人族で言う『いいひと』でよかったかしら。先生なんて呼ばれるのだから、夢は叶えたようだけど」
「いい……ひと？」
小首を傾げるクーに、アイリがそっと耳打ちする。
アイリの言葉が耳朶に入り、神経を経由して電気信号となり、脳へと情報が送られた。その間、ぽくぽくちーん。
瞬間にクーの頭が沸騰する。よく見れば耳ばかりか、首元まで真っ赤だった。
慌ててしまったクーだったが、もっと大事な事を理由と言う防波堤にして、感情の大波を押し返す。
今、一番大切な事は――――。
「先生は、今……森の方なら、何か分かるかもしれません。どうか、どうかッ先生を助けて下さい」
そう言って、貴族としてではなく、クーとして頭を下げた。
「お手上げね……」
フミアキの寝室で、ベットに眠るように横たわる部屋主を見て、クローレットは言葉短に答えた。
独自の方陣を育て、時として自然現象すら操ると言われる長耳族の三面陣。その恐るべき力を備えた長耳族でも無理だと言う。
ほんの小さな期待だったハズの心は、予想以上に期待して縋っていたのか、クーに大きな衝撃を与えた。
空気が悪くなった事を察したクローレットが、慌てて言葉を継ぎ足した。
「ごめんなさい、言葉が足りなかったわ。私の言い回しで悪いのだけれど、『根』が閉じてしまっているの。幹や枝、葉の状態は良好よ。ただ、根に関しては、長耳族がどうこう出来る問題ではないの」
「そう……ですか、ありがとう、ございます」
「えぇ、根の領分は、あなた達徒人族のモノでしょう？頑張ってちょうだい」
知らず知らずに下がっていた頭を、クーは跳ね上げる。
彼女の言葉の意味が浸透すると、クーの思考は活発に動き始める。まるで、思考と言う閉じかけた扉が閉まらないように、無理矢理つっかえ棒を差し強引に乱暴に扉を開けるように。
間違っているとか、何の意味だとか、細かい事は一切排除し、心が感じるままにクーは動き出す。
「先生は、助かる？根って、心の事？」
「ほぅ……んんっ、そうね、これは助ける事が出来る状態よ。徒人族の円環陣にしか出来ない特性」
「どうやって！？治癒だけじゃダメだったんだ！外傷は癒せても、先生は起きてくれない！」
「慌てないで、まだ猶予はあるから。ね」
クローレットが昂るクーを宥める。
危険な状況ではないと、説明するも、長耳族の鋭敏な感覚を共有する術がない以上、彼女の気持ちは中々クーに伝わらない。
落ち着かせるように、声音は柔らかく、クーの注意を引くであろう単語を織り交ぜて、クローレットは伝える。
「フミアキは常々口にしていわ。――――方陣とは何ぞや。と、ね」
「先生が？」
「そう、彼とは昔、旅の空を同じくしていたの。徒人族でありながら、まるで種族の差など感じさせない態度だったから、興味を持ったわ。一言で表すなら、『曲がり瘤の木』ね。幹の節々に循環の狂った瘤を備え、あたかもソレが自然だと同居する。決して日に向かって伸びはしない狂木の類。後ろの氷の人は理解しているみたいね」
「それが、どうしたと言うのでしょうか」
突然話を振られたアイリだったが、意に介さず受け流す。
それをクローレットは、楽しげに首を縦に振る。
「狂木と様々な話題をやりとりしたのを覚えてる。特に方陣には取り分け強い興味を引いていたわ。その時の彼の言葉を借りるのならば、三種族の方陣は不自然だと。徒人族の円環陣は内に向かい、長耳族の三面陣は外に向かい、巌窟族の四方陣は両者の境となる。ってね。それぞれの方陣の在り様が恣意的で疑問を覚える。何の目的で『おおいなるもの』は方陣を与えたのか？慈悲の心で、なんて世間では言われているが、それならば『暗黒時代』でなくて、どの時代であれ可能性はあったハズ。『おおいなるもの』にも、何かしらの事情があったのではないか」
「発想が飛躍しすぎてる……でも、ちょっと先生っぽいかな」
「順序がまるでデタラメです。いえ、取っ掛りの時点で既におかしい」
「でしょー！今の二人は、昔の私のようだわ。謎過ぎるのよね、知識の出発点が突拍子もないのに、妙に納得させられるのだから。フミアキは、元々が一つだった方陣を『おおいなるもの』が、三つに分けて私達に授けたと予想したのだけれども、正直驚きを隠すのにいっぱいいっぱいだったわ」
「何故なの？」
「だって、本当の事なんだから」
あっけらかんと答えるクローレットに、二人は唖然とした。
彼女の言葉が指す意味は、未だ三種族の方陣が未完成だと告げる。
「やはり、徒人族は忘れてしまったのね……その証拠として、合陣があるわ」
クローレットが例に挙げたのは、徒人族の奥義とも言える合陣だった。
二人は黙って次の言葉を待つ。
「合陣は、何も徒人族だけに伝わる技術ではなく、長耳族にも巌窟族にも存在するわ。各種族が、己の種族の方陣を別の名で呼ぶのに対して、合陣は統一された一つの名で呼ばれている事。そして、他種族の方陣を使えはしないけれど、陣図を描く事が出来る。使用出来ないのに、何故陣図だけ描く事が出来るのか、それは合陣なくして説明出来ないわ。もっとも、使えないからと、徒人族は合陣の本来の意味を見失ってしまったようだけれど」
「三つの方陣を、寄り合わせるのが合陣……先生の使った方陣は、本来のやり方だったなんて。じゃあ、先生はその事を最初から知っていたの？」
「いいえ、フミアキが私に持論を話してくれた時には、ただ、黙って聞いていただけよ。今はどうかわからないけれど、フミアキは種族の背景すら知らずに、並べられた意味だけで本質に辿り着いた。最初から答えを知っていたとでも言うようにね」
「先生らしいや。でも、僕達に教えてしまってもよかったの？先生も知らない事なんでしょう？」
既に、クーの話し方はいつもの言葉遣いに戻っているが、その事をアイリは指摘せず、クローレットも気にした様子がない。
クーの最もな疑問に、クローレットは気にも留める事なく話を続ける。
「今日はそこら辺の事を話しに来たのだから、別に構わないの。そろそろ落ち着いたようだし、本題にいきましょうか。本来ならば、あまり深入りするような手助けは出来ないのだけれど、私にも事情があるし失伝されているとなると仕方がないわね。フミアキが当時、まだ思考実験だけに留めていた合陣があるわ。さっきの口振りからするに、完成しているようだけど、その合陣が今回必要になるの」
クーとアイリはお互いに目線を交差させ、頷き合う。
主の意向を受け、アイリは退室する。
少しの時間が経ち、戻ってきたアイリの手には、先日解読に失敗した紙束が握られていた。
「私達には、理解不能なモノでしたが、おそらくはコレが求めている方陣だと思われます」
「先生には、あとで謝らないとね……」
「その時は、私も一緒に謝るわ。どれどれ……」
数種の言語が代わる代わる羅列される紙を、クローレットが覗き込む。
その目は上から下に忙しく動き回り、一枚一枚捲る指の動きも忙しない。
一通り目を通したクローレットは、目を閉じて黙考に入った。
そして、再び最初から紙束に目を通す。三度同じ作業をこなし、眉間にしわを寄せて長考に入った。
クローレットを見守る二人は、ただじっと彼女の導く答えを待つ他なかった。
「呆れた……本当に何処まで知っているのかしらフミアキは」
腕を組み、一本の木にでもなったかのように動かなかった長耳族が、溜息と共にようやく動いた。
彼女の言葉は、フミアキの暗号とも取れる紙束を、解読出来たと取れる。
丁度、昼の時間に差し掛かっていたために、軽食を持ってきたアイリと共に、クーが答えを求めた。
「クローレットさん、分かったの？！」
「全部と言う訳じゃないけど、大方って所ね。もう一度、フミアキの所に行きましょう。知れた所だけなんだけど、今回の事なら対処出来るハズよ」
――――でもその前に、腹ごしらえしましょうか。と、アイリの用意していた食べ物を見てクローレットが提案した。
戻ってきた時から変わらず、フミアキは目を開けないまま静かに胸を上下させている。
そんなフミアキを見て、クーは決意を新たにする。やっと手がかりを掴んだ今、やる気は漲っていた。
クローレットは、二人に紙束の内容を説明する。
「フミアキが作っていたのは、とある目的のための方陣よ。昔話を聞いてなければ、何の事か全く推測出来なかったでしょう。私にも読めない文字が多々あったけど、何とか余地が見つかったわ」
「先生の目的って？」
「それは、『世界』に触る方法。馬鹿げた話でしょうけど、フミアキは真剣に検討していたわね。そこら辺の事情は、フミアキの身に深く関わる事だから今は省かせてもらうわ。今回の件に関してのみ抜き出して言うと、私の三面陣とあなたの円環陣を合陣させ――――フミアキの根に潜る」
準備と言う程のモノはないが、クローレットが二つの陣図を描き、それに合わせるようにしてクーが“あの時”の『形ある紋言』を祈るように紡ぐ。
そして、クローレットの言う通りクーの意識は薄れ、フミアキのお腹に頭を預けて意識を閉じた。
クーはフミアキの根の奥、心の中へと落ちていった。
*************** こちら心の中 ***************
「おい」
「……」
「ったく、何時まで泣いてんだよ」
「……」
「けっ、ガキじゃあるまいし、泣いて問題が解決すんのかよって」
「……」
「いい加減分かれよ。もう、ここから離れるべきだってな」
「……っ」
「お前だって、感情とは別で理解してんだろ」
「……さいっ」
「このままあいつらを、俺達に巻き込んじまったらそれこそ」
「うるさいわねっ！」
「ンだと！」
「私だって分からってるわよ！分かってますとも！あんた何かよりもずーーーーーーーーっと分かってるんだから！」
「へーへー、わるーござんした」
「でも、だからってねっ。そう簡単にいく訳ないじゃないの！仕方がないのよ！」
「……それこそ、しょーがねーだろーが」
「生姜だろうが紅生姜だろうが知ったこっちゃないんだから！だって！だって！だってぇ……」
「……」
「……寂しんだもん」
「……」
「悲しんだもん」
「……はぁ」
「辛いんだモン！」
「もんもんうっせーっつーの。三十路のババアが」
「あんだって？！オラ、もう一度言って見ろ！銀の十字架に張り付けて成層圏にぶん投げるぞ！」
「お前の方が悪魔じゃねぇかよ。あーうっせうっせ、オイ、大仏お前はどーなんだよ」
「私は常に中庸を旨とし、正道を歩くが全てです」
「けっ、まーたソレかよ。だから話し合いに結論が出ねぇんだろが、毎度毎度よぉ」
「一番良い解決案を提示したと言うのに、採用しなかったのはあなた達じゃないですか」
「ふざけんなっ！なんで安価なんぞで決めにゃなんねぇんだよ！却下だっ却下！」
「なら今回も、会議はお流れですね」
「あんた達ーーーー！あたしを無視してんじゃないわよ！いい？！クーちゃんの側からテコでも動かないんだからね！邪魔するんなら、河豚の毒抜きの要領で頭だけ出して砂浜に埋めて満潮時にストロー一本で耐久生存レースさせるわよ！」
「鬼かお前は……はぁ、今回は俺も天使につくぜ」
「えっ？！」
「ふむ……今より更に辛い結末を招きますよ？あの男は、自ら気付こうとしていない」
「たりめーだ。頭が堅いからな、あいつはきっと訳も分からず死んでくぜ。まっ、最後の最後にはすこぉーしだけ理解するかもしれんぜ」
「それは……より絶望が深くなりそうな話しですね。つまり、最悪の最悪を開こうと言う事ですか、実に悪魔らしい」
「よく分かんないけど、愛は最後には勝つのよ！」
「「いや、男かける男はねー(ない)から」」
「クーちゃんは、最高の逸材！」
「いいでしょう、二対一ならば文句はありません。元々多数決で結論を出す場ですからね。珍しく本来の用向きを形取っただけの話です」
「いちいち、前書きがうぜーんだよ」
「はい、アナウンサーの今井です。今回めっずらしく、本当に珍しく会議が決着を見せました。明日は槍の雨が降りますよコレ、と、言う訳で中継よりスタジオさんへ返しますー」
「はーい、今井さん、お疲れ様です」
「全く、いつになったら気付くのでしょうね」
「あ、何言ってんだ大仏？てか、天使の暴走抑えるの手伝ってくれよ」
「――――大仏さんがログアウトしました」
「オイ！マテ！逃げんな！俺に押し付けてくんじゃねぇぇぇ！」
*************** ここから現実 ***************
むくりとおもむろにフミアキが起き上がる。
そこには何故か、自分の腹に頭を押し付けているクーがいた。
「はて、面妖なシュチュ。なんぞなもし、これ」
「なんて頃合で起きるのよ。あなたは……」
フミアキにとっては久方ぶりとなるクローレットが、心底呆れたように呟いた。
クローレットの存在に目を白黒させながら、状況に戸惑い言葉を失うフミアキだった。
なお、彼の中には、現在クーがフミアキを助けるべく潜っている事を、まだ知る由はなかった。
ここまで読んで頂き、有難う御座います。
よくよく昔から思っていたのですが、仲間を助けるためにサイコダイブしたのに、助ける前に自力で起きた場合ってどうなるの？っと言う事で、台無しにしてみました。
さぁ大変、一体クーはどうなってしまうのか？！
まさかの脳内キャラの再登場で、物語はどんどんカオスになっていく！
一体読者はついてこれるのか？！もはや見捨てられそうである。
ご指摘、罵倒ありましたらよろしくお願いします。
