バグロスー小さき者の戦いー

第九話 つかの間の日常

第九話　　つかの間の日常

第三機体部隊の久しぶりの休日。

街区はいつもより静かで、整備ハンガーのような喧騒もない。

仲間たちは思い思いに休暇を楽しんでいた。

だがその中で——トレーニングルームには、ひときわ一定のリズムで衝撃音が響いていた。

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ガッ、ガッ、ガッ……！

薄く曇った鏡の前で、火野アキラは黙々とシャドーを続けていた。

呼吸は荒いが、動きは一切途切れない。

汗が床に落ちても、拳が赤くなっても、彼の目には迷いがなかった。

（……まだ足りねぇ。

　あの時みたいに……誰かを失うのは、もう二度とごめんだ）

軍曹との死闘、桜井ユヅキが吹き飛ばされた瞬間、胸に走った焦りと怒り。

そして、背中のペットボトルロケットを限界以上に使った決死の突撃。

それらが脳裏に過り、火野はさらに拳に力を込める。

トレーニングを終え、シャワールームへ。

鏡には、汗を流してもなお熱気を纏う肉体が映る。

湯気が渦巻く中、火野は無言で水滴を拭い、タオルを肩にかけて出ていく——

その瞬間。

廊下の角から、肩までの黒髪を揺らしながら誰かが歩いてきた。

桜井ユヅキだった。

ユヅキ「──あっ」

火野「あ」

二人の声が重なる。

そして一拍置いて、ユヅキの視線は火野の上裸に吸い寄せられた。

一瞬で真っ赤になる。

ユヅキ「な、な、なっ……!?

　こ、こういうのは……事前に言っておきなさいよバカァッ！！」

火野「いや、今シャワー上がりだから……」

ユヅキ「見ればわかるわよっ！　ば、ばか……！」

言葉はツンツンしているが、視線は完全に泳いでいる。

火野は苦笑しながら頭をかき、歩み寄る。

火野「……この前は、助かったな。

　ユヅキのおかげでチャンスが作れた。

　あれがなかったら……俺も、お前も……どうなってたかわからない」

ユヅキは唇を噛むようにして俯き、指先をそわそわといじる。

ユヅキ「……っ、そ、それは……私だって……。

　別に助けたわけじゃ……戦闘だから当然っていうか……」

火野は静かに、真剣な眼差しで続けた。

火野「ユヅキ。

　俺は……もう大切な人を失いたくないんだ。

　だから、あの瞬間……迷わなかった。

　お前を守るって決めた」

ユヅキの肩がピクリと震えた。

耳まで真っ赤にしながら、彼女は火野を上目遣いで見つめる。

ユヅキ「っ……ば、バカ……。

　そ、そういうの……簡単に言わないでよ……。こっちは……そ、そういうのに弱いんだから……」

火野「？」

ユヅキ「な、なんでもないっ！！

　と、とにかく……あの時は……助かったわよ。

　……ありがと。

　ほんっとに……ありがと……アキラ」

最後だけは、照れ隠しもできずにしっかりと感謝を伝えた。

その声は震えていて、それでも真っ直ぐだった。

火野は少し照れたように笑い返す。

火野「……ああ。

　これからも、頼りにしてる」

ユヅキ「……こっちのセリフよ。バカ」

ユヅキはぷいっと視線をそらしたが、耳だけはずっと真っ赤なままだった。

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薄曇りの朝。

第三居住区の片隅にある、石を立てただけの簡素な墓標の前に霧島レンは立っていた。

足元には風に揺れる布切れと、あの日戦った戦場の砂埃がまだ残っている。

「――ナギ。火野と桜井が、お前の仇を取った。ずっと追っていた“あの怪物”は、もうこの世にはいない。」

語りかける霧島の声は穏やかだが、その奥には深い敬意があった。

そのとき、背後から足音が近づく。

霧島の低い報告は、まるで妹へ捧げる祈りそのものだった。

そのとき背後から、落ち着いた足音が近づく。

「……霧島。」

呼びかけは穏やかだった。

霧島は振り返り、軽く頭を下げる。

「ツナミ副隊長……。」

月影ツナミは霧島の横に歩み寄り、墓標に立てられた鉤爪を静かに見つめた。

以前のような刺々しさはなく、妹を想う兄としての柔らかな雰囲気があった。

「…………いつも、来ているのか？」

霧島は小さく微笑む。

「休みの日は来てますよ。ナギには、色々とお世話になりましたから。」

ツナミは短く息を吐き、それから、ふと霧島の横顔へ目を向ける。

「霧島。あの作戦……本当に、読んでいたんだな。

　軍曹が別の壁から出てくる可能性。俺には、あそこまでは見えなかった。」

霧島は恐縮するように少し姿勢を正した。

「いえ。まだ運の部分が大きかっただけです。」

ツナミはゆっくり首を振る。

「……いや。今回は素直に認めるよ。

　見事だった、霧島。ナギを失ってまだ整理がつかない俺より……ずっと冷静だった。」

霧島の表情がわずかに揺れる。

「………………」

ツナミは墓標に手を置き、妹の名をなぞるように指先を滑らせた。

ツナミは墓標に手を置き、妹の名をなぞるように指先を滑らせた。

「ナギ。……お前の仇は、ちゃんと討たれたよ……」

ツナミの目がほんのわずかに潤むが、涙は落ちない。

強い兄であろうとする意地がそこにあった。

「……霧島。

　お前がナギを認めてくれてたこと、あいつにも伝わってたと思う。

　あいつ……お前のこと、尊敬してたから。」

霧島は驚いたように目を見開き、そして深く頭を下げた。

二人は並んで膝をつき、手を合わせた。

穏やかな風が吹き、墓標に結わえた小布がゆるやかに揺れる。

夕陽が落ちかけ、影が伸びる。

それは、ナギの静かな眠りを包み込むようだった。

やがてツナミが小さく息を吐き、呟く。

「……ナギ。

　俺は、まだ前に進む。

　だから心配はいらない。ゆっくり休んでてくれ。」

霧島も目を閉じ、深く祈った。

その場には、静かな哀悼と、二人のまっすぐな想いだけが残されていた。

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夜の酒場は、戦場とは無縁のように穏やかな灯りに包まれていた。

低く流れるジャズのような音楽、木製カウンターに並ぶ古びたボトル、そして客の笑い声。

そんな喧騒から少し離れた端の席で、二つの影が静かにグラスを傾けている。

ひとりは、いつもの柔らかな笑みを浮かべる男。

第一機体部隊隊長――早乙女一心。

もうひとりは、無表情のまま背筋を伸ばし、グラスをゆっくり回す男。

第二機体部隊隊長――椿原虎徹。

普段、椿原は必要最低限しか喋らない。

だが今夜は珍しく、自分から口を開いた。

「……ツナミの奴。無理をしていないか。」

その視線は琥珀色の液体を見つめたまま、どこか遠い。

早乙女は少しずつ酒を口に運びながら、いつもの笑みを深める。

「ふふ。心配性ですね、椿原隊長は。

　ツナミ君なら大丈夫ですよ。妹さんのことがあったとはいえ……あの子は折れません。」

椿原は短く息を漏らした。

「……あいつは強いが、強いからこそ折れる時もある。」

「まあまあ、そう固くならずに。」

そう言いながら早乙女は椿原のグラスへ酒を足し、自分もひと口。

顔はやわらかな笑みなのに、どこか得体の知れない影が揺れる。

「それより……火野君ですよ。いやぁ、驚きましたねぇ。

　あそこまでやってくれるとは思いませんでした。」

椿原は眉をわずかに動かした。

口数の少ない彼にしては、大きな反応だ。

「……お前がそこまで言うのは珍しい。」

「ええ、珍しいでしょう？　自分でも思いますよ。」

早乙女は笑いながらも、その目だけは暗く深く、何か底が知れない光を宿している。

「本当に、興味が尽きなくて。

　あの子、いいですよ。自分の殻を破っていくタイプです。レッドバロンに乗れば……どこまで伸びるのやら。」

椿原は口元を少しだけ緩めた。

普段の彼を知る者なら、これが“笑った”と気づくほど微細な変化だった。

「……珍しいな、早乙女。早乙女がそこまで熱を入れるとは。」

「え？　そうですか？」

「普段は気味が悪いほど飄々としてるくせに……今日はずいぶん楽しそうだ。」

早乙女は目を細め、無邪気な子供のように笑う。

ただ、その底には黒い渦がひっそりと沈んでいる。

「だって、ねぇ？　面白いじゃないですか、火野アキラ君。

　ああいう“未知数”は大好きなんです。

　レッドバロンと一緒なら……あの子はもっと面白い場所へ行きますよ。」

椿原は驚いたように早乙女の横顔を見つめる。

「……本当に楽しみにしているんだな。」

「ええ。とても。」

グラスを軽く合わせる音が響く。

「火野君と、レッドバロンのこれから……楽しみですねぇ。」

笑う早乙女。

無表情で頷く椿原。

二人の影が、揺れる店内の灯りに静かに溶けていった。