第二話 侵略者
第二話 侵略者
――第2訓練：推進装置稼働テスト
格納庫に、再び緊張した空気が流れていた。
火野の背中側。
モニターに、見慣れない表示が浮かぶ。
《背部推進装置 接続確認》
《水圧正常》
背中に積まれたのは――
大きめのペットボトル。
中には水が満たされ、内部圧力が限界まで高められている。
「次は“逃げる訓練”だ」
教官の声が落ちる。
「敵に勝つ必要はない。生きて帰れ」
火野は、6本のハンドルのうち、背面推進専用のレバーに手をかけた。
掌に伝わる、微かな振動。
《カウントダウン開始》
――3
――2
――1
「噴射！」
火野は、レバーを引き切った。
バシュアァァッ！！
背中で水が一気に噴き出される音。
巨大な力で、バグロスの機体が――前に弾き飛ばされた。
「うわっ……！」
視界が一気に流れる。
床のラインが、横に引き延ばされる。
車の速度メーターのような装置に速度が浮かぶ。
《速度：10km/h》
《15km/h》
《18km/h》
《20km/h》
重い機体なのに――異常なほど速い。
風切り音のような振動が、操縦席全体を揺さぶる。
ハンドルがガタガタと震え、路面の凹凸をそのまま手に伝えてくる。
「速…すぎる……！」
重たい戦闘車両が、氷の上を滑るように疾走していく。
その時。
《模擬障害物 出現》
前方の床がせり上がり、崩れたビルの瓦礫を模したブロックが現れる。
火野は即座に右のハンドルを切る。
ギギギィィ――！
金属が床を削る音。
だが曲がりきれない。
「ブレーキ！」
火野はペダルを踏み込んだ。
――ギャリィィィ!!
背中の噴射が止まり、重量級の車体が火花を散らしながらスライドする。
視界が横向きに流れ――
ギリギリで障害物の脇をすり抜けた。
息を止めていたことに気づく。
《速度：19km/h》
《姿勢制御 安定》
だが、訓練は終わらない。
床が連続して動く。
次々と現れる障害物。
急カーブ。
火野は、もう細かく考えなかった。
アクセルを踏む。
ブレーキを踏む。
ハンドルを切る。
噴射レバーを断続的に引く。
バシュウ！バシュウ！
ペットボトルロケットが断続的に水を噴き出し、機体を押し出す。
20km/h。
縮小された世界では――
それは“突進する獣”のような速度だった。
「……合格だ」
教官の声が、通信越しに落ちる。
火野は、ようやく深く息を吐いた。
汗が背中を伝っている。
手が、少しだけ震えていた。
だが――
恐怖の中に、確かな感覚が残っていた。
「……これなら……逃げられる」
この速度。
この感覚。
生き延びるための力。
火野は初めて――
バグロスを「重たい機械」ではなく、「自分の脚の延長」だと感じていた。
訓練は、さらに過酷になる。
それでも。
もう、引き返す気はなかった。
――第3訓練：レッドゾーン走行テスト
警告音が、静かに鳴った。
《主機モーター 出力制限解除》
火野の視界に、新しいゲージが表示される。
青 → 黄 → 赤
たったそれだけ。
だが――
“赤”に入った瞬間、機体は壊れる。
「今回は“速さ”じゃない」
教官の声が静かに落ちる。
「限界で走りながら、撃て」
床のレーンが変形し、直線コースが出現する。
遠方に、白い円盤型の的がいくつも浮かび上がった。
《距離：30m》
《制限速度：解除》
火野はアクセルを踏み込む。
ギイィィィン……！！
モーター音が、低音から高音へと跳ね上がる。
《出力：70％》
《温度上昇中》
床を蹴る振動が、操縦席に伝わってくる。
機体が重たい“車両”のように、一直線に加速する。
《速度：15km/h》
《18km/h》
《20km/h》
通常ならここで止める。
だが――
さらに踏み込む。
《警告：高出力域》
ハンドルが熱を帯び始める。
金属越しに、熱が手のひらに伝わってくる。
的が視界に入る。
「撃て！」
火野は左のサブハンドルを引く。
クロスボウ型兵装が前方にスライドする。
爪楊枝5本、装填完了。
だが――照準が揺れる。
速すぎる。
床の振動で、視界が細かくブレる。
《温度：黄領域》
「落とすな…！」
火野は一瞬だけ、アクセルを戻した。
たった0.5秒。
回転数が少し下がる。
《温度安定》
次の瞬間。
発射。
パシュンッ！！
5本の爪楊枝が扇状に広がり、空気を切り裂いた。
――カンッ！
1枚目の的が砕けた。
だが、油断した瞬間。
《警告：温度急上昇》
ゲージが赤に迫る。
機体が、悲鳴を上げるような音を立てる。
ギギギギ…！！
「まだだ……！」
火野はアクセルを微調整。
踏み込みすぎない。
緩めすぎない。
ギリギリのゾーン。
《出力：92％》
《温度：赤手前》
第二の的。
再装填。
ハンドルを切り、機体の姿勢を調整。
走行しながら、狙う。
呼吸を止める。
――発射。
パシュンッ！！
今度は3本命中。
的が大きく歪んで弾け飛ぶ。
だが――
《警告音：連続》
視界が赤く点滅する。
《温度：限界域》
あと数秒でオーバーヒート。
最後の的。
近い。
だが、このままでは間に合わない。
「冷えろ……！」
火野は一瞬、ブレーキを踏んだ。
モーター回転が落ちる。
一拍。
即、アクセル全開。
爆発的な再加速。
《出力：100％》
《温度：限界》
最後の発射。
パシュンッ！！
――粉砕音。
ほぼ同時に。
ガチンッ……！
操縦席の振動が止まる。
《強制冷却開始》
《出力遮断》
機体はゆっくりと減速し、停止した。
耳鳴り。 汗。 息切れ。
……だが。
スピーカー越しに、教官の声。
「……合格だ」
「壊す前に、止めた」
火野は、ようやくハンドルから手を離した。
指先が、熱にじんでいた。
でも――
確かだった。
自分は今、“暴れ馬”のような機体を、御していた。
次はもっと過酷になる。
それでも。
逃げたいとは、思わなかった。
「――最後の訓練だ」
その言葉を、最後まで聞く者はいなかった。
甲高い金属音が校舎全体を引き裂くように鳴り響いた。
召集警報。
赤色灯が天井を殴るように点滅し、空気が一瞬で張り詰める。
乾いた機械音声が無機質に繰り返す。
「全候補生、緊急配置。繰り返す、全候補生、緊急配置。」
火野アキラは反射的に立ち上がっていた。隣にいた仲間たちも同時に動く。椅子が倒れ、床にぶつかる音すら、異様に大きく響いた。
誰も喋らない。
喋る余裕がない。
10人は走った。
廊下は赤く染まり、警報音が頭蓋骨の内側まで叩き込んでくる。
別室の重たい防爆扉が開いた瞬間、油と金属の匂いが喉を刺した。
中にいたのは、教官一人。
顔は青ざめ、普段の威圧感は消え失せていた。ただ、眼だけが異様に鋭く光っている。
「――聞け」
短く、低い声。
「クロアリが侵入した」
空気が凍りつく。
「第2居住区の外壁を食い破って内部に入り込んだ。確認された数、不明」
一瞬の沈黙。
そして、決定的な言葉。
「……これは訓練ではない」
壁の向こう、遠くからかすかに聞こえる――
キチキチ、と硬質な何かが擦れる不気味な音。
教官は叫ぶように腕を振り上げた。
「実戦機体・バグロス、搭乗命令を下す！」
金属製ロッカーが一斉に開く。
中に収められていたのは、車のような装甲に覆われた小型機体――バグロス。
ペットボトルロケットが背部に固定され、無骨なクロスボウ型武装がわずかに震えている。
震えている。
誰も迷わなかった。
走る。
跳ぶようにして各自の機体に飛び込む。
ハッチが閉じる音。
ロックの乾いた金属音。
火野の視界が、操縦用スクリーンに切り替わる。
心臓の音がうるさい。
息が、浅い。
外部スピーカー越しに教官の声。
「生きて帰ってこい。それだけだ。」
第2居住区方面――
暗闇の向こうで、無数の小さな影が壁を這い上がるのが映る。
牙のように輝く複眼。
バグロスのエンジンが低く唸る。
火野は、歯を食いしばった。
「……行くぞ」
赤色灯に染まる通路へ、10機の小さな戦闘車体が滑り出していった。
