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夢と現

翌日。昨日の一件が嘘のように、斑鳩が樹海ダンジョンで悠々と狩りをしていた。その動きは俊敏かつしなやかで、ノイズの後遺症などは見受けられない。

斑鳩が、不意に空を見上げた。しかし広がった木々の枝が、空を遮っている。斑鳩は小さく溜め息を吐くと、また何かと「会話」し樹海の回廊から姿を消した。

マク・アヌ。

斑鳩が橋の定位置に着いて間もなく、嵩煌がやってきた。

「あれから、変わったことはない？」

「別に。あぁ…一つあるな」

斑鳩は嵩煌を見ると、思い出したように言った。

「な、何っ？」

嵩煌が斑鳩を覗き込みながら催促すると、斑鳩はやれやれといった様子で返した。

「お前が、以前に増してお節介になった」

「心配してんの(`ヘ´)」

「猫に心配される程、落ちぶれてねぇよ」

斑鳩は怒ると言うより、拗ねたような口調だった。

暫くの沈黙の後、嵩煌が口を開いた。

「あんたには、ちょっと耳が痛いこと聞いていい？」

「何だよ、改まっ…」

「嫌だったら答えなくて良いから」

いきなり真剣になった嵩煌に、斑鳩はただ首を縦に振るしか出来なかった。

「ログアウトした後、

　つまり…リアルの記憶。the world以外　の記憶が、あんたにはある？」

「…………ない」

斑鳩は声を、言葉を絞り出すように答えた。

「やっぱり俺、変なのか」

「そんなことは…ない」

何とか斑鳩の不安を拭おうとするが、はっきりと言ってやることが出来ない。

「…謝らなきゃならない、私たちCC社が」

「お前、運営の人間だったのか？」

「まぁ、似たようなものだよ」

やはりハセヲとのやり取りは、斑鳩には認識しきれていなかったようだ。あの時『元社員』だと明かした筈だった。

「まだ分からないことの方が多くて、斑鳩を助ける手段も探ってる最中なんだ」

嵩煌は申し訳なさそうに俯き、斑鳩を見ることが出来ないでいる。

すると、斑鳩の方から口を開いた。

「何時からかは分からねぇけど、リアルとthe worldの区別が曖昧になった」

斑鳩から積極的に話すことは滅多にない。余程の決心が背後にあると感じ取った嵩煌は、視線を上げる。

「その時はまだ、ログアウトも出来て、ちゃんとリアルがあったと思う」

斑鳩は遠い思い出を手繰り寄せるかのように、目を伏せ思考を巡らせる。

「…でも、段々リアルがあやふやになって。それからはthe world(ココ)にずっと居る」

「リアルのことは、何も覚えてないの？」

「…今の俺にとってのリアルは、the world(こっち)だからな」

斑鳩は右手を軽く開いて、それを見つめる。

初めはおかしいと思った。

仮想空間、ネットの中なのに痛みを感じる。風が吹くと髪が靡く感覚や、水に触れて冷たいとさえ感じるようになった。

五感、神経そのものがデータ化された。そう説明するのは簡単だが、どうやって？

「…は」

「ん？」

「俺は、斑鳩だ。それ以外の何者でもない。the worldがリアルなのか仮想なのか、もう分からないんだ」

斑鳩は手を握り締め、半ば諦めたように言った。

「時々思うんだ、これは夢で、リアルの俺はずっと眠ってるんじゃないかって」

視線を夕日に向け、自嘲してしまう。目を覚まさない自分と、何も出来ない自分が居る。そう考えただけで、惨めに思えてくる。

「…ごめんなさい」

「お前が気にすることじゃねえよ。謝られても…調子狂うだけだ」

しかし、嵩煌の頭は下げられたまま。斑鳩は溜め息を吐きつつ、嵩煌を抱き上げて自分の顔の前に持って来た。突然のことで、嵩煌は身動ぎ一つ出来ぬまま硬直する。

「お前が落ち込んだら、俺はどうすれば良い。俺に他人を慰められる余裕なんかねぇからな…」

斑鳩は真っ直ぐ嵩煌の目を見、はっきりと言った。そして一息置いて、続ける。

「だから、お前に落ち込む権利は無い。…覚えとけよ」

言葉自体は命令形だったが、口調は驚く程穏やかだった。

嵩煌は深く頷き、笑ってみせた。

長い時間一緒に居るが、斑鳩と嵩煌は違う時間軸に立っている。どんなに言葉を交わしても、斑鳩の孤独感は消えない。これが、ここが夢か現かは分からない。だがこの気持ちだけは、確かに在る。