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どうにもならなくて

「あ、おいっ」

　咄嗟に抱き抱えていたマンドラゴラが、俺の手を飛び出して、洞窟の入り口に向かって動き出した。

　小さな手足を動かして前進する様子は可愛らしくもある。だがしかし、今の状況でそれは悪手であることは誰の目から見ても明らかだ。

　けれど俺の手は届かない。

　伸ばす前にてとてととサベージウルフの前に立ち塞がる。

「なにしてんだ……あいつ」

　俺は息を潜めて様子を見る。

　今の俺の状況で戦おうと思う程、俺は馬鹿じゃない。

　まだ完全に回復していない上に、武器もない。だから俺は正しい。ここで戦うことに意味はない。絶対にそうだ。なのにどうしてあいつはサベージウルフに向かっていくのだろう。

「俺を逃がす為……いや、そんなことはないか」

　なら、どうして、と考えた所で、洞窟の入り口から叫び声が聞こえた。

　マンドラゴラの悲鳴。

　甲高い、金切り音のようなそれは、遠く恐らく効果範囲外にいた俺の耳にさえ、届いた。

　間近にいたサベージウルフは一溜まりもない。

　――――そう、思った。

　殆ど同時に、サベージウルフの咆哮が、悲鳴をかき消した。

　びくり、とマンドラゴラが硬直し、次の瞬間にはその体は弾け飛び、洞窟の中に半身が飛ばされてくる。

　幸か不幸か、俺のいた岩陰の側でべしゃりと音を立てる。

　上半身だけになったマンドラゴラはジタバタと手を動かす。

　けれど、その目は死んでいない。

　そいつは、まだサベージウルフに立ち向かう気でいたのだ。

「なんで……そこまでして」

　そうして、一つの結論に思い至る。

　マンドラゴラの体に刻まれた無数の傷。群れで生息する筈のモンスターが、こんな場所に一匹だけ。

　そして、この必死さ。

　行動が、俺の考えた通りなら。

「お前、あいつに仲間を喰われたのか？」

　ぽつり、と呟いた言葉に、マンドラゴラは反応し、じっとこちらの顔を見つめた。

「……だめで元々だ」

　所詮、早いか遅いかの違いでしかない。

　どちらにせよ、遅かれ早かれ俺は死ぬ。

　でも、試せることがあるのに死ぬのはごめんだ。

「『成長促進(グロウアップ)』

　俺はマンドラゴラに対してスキルを発動する。

　一種の賭けだ。

　モンスターに効くかどうかはしらない。

　でも、俺とマンドラゴラの目的は一致している。

　すなわち、あいつをどうにかしなければどちらも死ぬ。

　それは、嫌だ。

『グラァ！」

　スキルの発動を感知したのだろう。サベージウルフがこちらに対し、警戒を抱く。

　俺は落ちていた石を握り締める。

　震え出したマンドラゴラを尻目に、俺はサベージウルフに投石する。

　咄嗟に避けて、しかし、こちらを油断なく見つめている。

　あぁ、逃げ出したいなぁ。死にたくない。

　だけど、勝たなければ生き残れない。

「さぁ、来いよ。俺が相手だ」

　鋭く尖った石を片手に、俺は岩陰から飛び出した。

　奇襲。

　すなわち意識外からの攻撃。

　敵は俺を認知していたが、どう攻勢に出るかはわからない。だからこその奇襲。そもそも、俺は騎士となるべく修行を積んだ。騎士とは重厚な鎧に身を包み、剣と盾を装備し、国の為に戦うもの。ならばこそ、その真価は鎧と武器があってのもの。

　俺が騎士として戦える道理はない。

　俺にあるのは、寝間着と先端の尖った石だけ。

　だからこそ、意識の外から素早く間合いを詰め、頭部を叩き潰す他にない。

　出来なければ死ぬ。

　反撃してこない。もしくは武器がないとサベージウルフが思っている間の勝負だ。

　一瞬でいい。

　驚かせればそれでいい。

「——―っシッ！」

　気合いと共に俺は片手に握り込んだ礫を投げつける。

　たとえ警戒していたとしても、来る筈のない礫が眼前に迫れば、それが何であろうと目を瞑るか、回避行動を取るか、防御を行う。

　サベージウルフは目を瞑り、防御姿勢を取った。

　——―それでいい。

　既に俺は、奴の近くまで走っている。

　自分の投げた礫に迫る速度で走れるのは、騎士の修行の賜物だろう。最も、一番重要な意味を果たせていないが。

「おおおおおおらぁ！！」

　俺は裂帛の気合いと共に、掲げた石を奴の頭頂部に向けて振り下ろした。

　ぐちゅり、と柔らかな感触。

　サベージウルフは頭頂部を潰されまいと首を捻り、その片目を犠牲に、回避したのだ。

　なんて奴。

　その瞬間、俺の敗北が決定した。

『ガルルルルゥ』

　片目から血を流しながら、サベージウルフは俺を睨みつける。激昂しているのは火を見るより明らかだ。

　次の刹那、奴は俺の喉元を喰い千切り、その肉を喰らうだろう。

　だがしかし、最後まで抵抗する。

　万が一でも可能性があるのなら、それを手繰り寄せるよう努力しよう。

『ガアッ！』

　サベージウルフが地面を蹴る。

　その速度は目で追えない程に速い。

　一拍息を吸った時にはもう目の前で、俺の喉元に向けて牙を剥いていた。

　組み敷かれる！　と思った時には俺は地面に倒れ、サベージウルフの両顎を押さえつける他になかった。

　汗が垂れる。

　絶体絶命だ。

　俺がどんなに力を込めようと、顎を閉じる力には敵わない。徐々に閉じていく両顎を、俺は絶望感と共に見つめ続けた。

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