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血が止まらなくて

「はぁ……はぁ……」

　命からがら逃げだして、崖下に出来た小さな洞窟に身を隠していた。

　血が止まらない。

「――っ」

　来ていた寝間着のシャツを破り、腕を締め上げる。

　それでも傷は塞がらないし、失った血液は戻らない。

　このままだと、死んでしまうのは誰の目にも見て明らかだ。

　死にたく、ないのに。

「見つけたのは薬草が一枚きりの草……俺……死ぬのかな……？」

　浅い洞窟の奥の、硬い地盤を貫いて生えた、小さな薬草。

　それだけだ。

　植物の生命力には感服するが、生憎とそれだけでは足りない。

　俺はその場に寝転がる。

　思えば大したことのない人生だった。

　騎士の家系に産まれて、騎士になることだけを目標に生きてきた。それだけが俺の生き甲斐だった。それなのに、それすらも失くしてしまった。

　俺はいったい、何のために生きていたのだろうか。

「手に入れたのはこの『畑』のスキルだけ……」

　神様は俺のことが嫌いなんだろう。

　騎士になりたかったのに……与えられたのはこれだけ……。

　しかも、今使えるスキルは植物にしか効果がなくて……。

「待てよ……」

　目の前にあるのはなんだ？

　薬草……植物だ。

「一か八か……はぁ……それしかねぇよなぁ」

　命の危機だ……試せるものは試すしかない。

　どの道、このままだと死ぬのは間違いがないのだから。

「『成長促進(グロウアップ)』」

　俺は薬草に対し、『成長促進(グロウアップ)』を使う。

　掌から魔力が流れ出て、薬草へと注がれる。

　すると、硬い地面を突き破って、隙間から幾本もの薬草が芽を出す。

　小さな芽はみるみる内に成長し、葉をつけた。

「……ふぅ」

　薬草を傷口に張り付け、破いたシャツを再度巻き付ける。

　痺れは未だに残るが、痛みは大分マシになった……いや、もしかしたら痛覚が麻痺しているだけかもしれないのだけど。

　改めて、洞窟の入り口に目を向ける。

　光が飛び込んでくる先は、やはり魔獣の森。

　このままここでじっとしている訳にもいかない。

　一息つくまで意識していなかったが、ここまで血液を落としてきたのだ。モンスターがその臭いに釣られてやってきてもおかしくはない。

「さっさと移動するしかない……か」

　けれど体力は失ったままだ。しかし動かなければならない。移動ができないのだとしても、せめて火を焚かなければならない。

　そうしなければ、俺の命はすぐにでも失われてしまうだろう。

　命の危機が続く状況にため息が出る。

　けれど嘆いてばかりじゃいられない。

「悪いな、お仲間さんを使っただけじゃなくて、愚痴まで聞かせて」

　さっきまでは気付かなかったが、薬草のすぐ近くに小さな草が生えていた。

　図鑑でも見たことのない種類の草なので、おそらく冒険の役に立つものではないのだろう。

　こんな洞窟に生えていた二種類の内、一種類を俺が使ってしまった。

　少しだけ申し訳なさが芽生えるのは、俺が植物に関連するスキルを手に入れたからだろうか。

「じゃあな、お前も頑張れよ」

　岩盤を突き破る程の草だ。きっと逞しく生きてくれるだろう、と俺は動物を撫でるように、その草の天辺の若葉を撫でた。

　すると突然、若葉がまるで生き物のように震え、地面がひび割れ、何かが這い出ようとしていた。

　ずるり、と岩盤から顔を出したのは、人の顔のような空洞を持つ、どこかニャンジンという作物に似ているモンスター。

　オレンジ色の体にぽっかりと空いた空洞のような目と口を持ち、人の体のような手足を持つ、悲鳴を聞いたものは死に至るという恐怖のモンスター。

「な……これ、マンドラゴラか！」

　俺は咄嗟に耳を塞ぐ、地面から抜かれたマンドラゴラは悲鳴を上げる。その程度の知識はあった。

　しかし、いつまで経っても、マンドラゴラは悲鳴を上げなかった。キョロキョロと辺りを見回し、不安そうに震えている。

　俺はそっと耳から手を外した。

　今更そんなトラップはないだろうと判断した。

「なんだ……？　お前」

『キュルルルル……』

「なにを、訴えてるんだ？」

『キュル……』

　マンドラゴラは俺の影に隠れるように身を縮め、鳴き声をあげている。

「寂しかった……とか？」

　こんな洞窟だ。

　モンスターといえど、たった一匹で住むには広過ぎる。

　ましてやこんな小さな体だ。その寂しさは計り知れない。

「一匹だけ……仲間は？」

『キュル……』

　ふるふるとマンドラゴラは体全体を振った。

「そっか、俺も一人なんだよ」

　その姿にどこか親近感が湧いた。

　よく見れば、マンドラゴラの体には細かい無数の傷がついている。何かしら、群れから追放されるようなことがあったのか、わからない。

　でも、どこか親近感が湧いた。

　そっと頭を撫でようとすると、マンドラゴラの目がキュッと威嚇するように釣り上がった。

　しかし、それは俺を見ていないように思え、視線の先を辿る。

　マンドラゴラは洞窟の外に向けて、キュルルルと唸り声を上げる。

　そこには——

「サベージウルフっ！」

　俺をつけて来たのだろう。地面に鼻先を擦り、ふんふんと鼻を鳴らしながら、洞窟の方へ近づいて来る。

「拙い」

　俺は咄嗟に岩陰に身を潜める。

　焼石に水なのはわかっている。

　前にも後ろにも進めない。どちらにせよ、俺の死は定まっているかのように思えた。

　一歩、また一歩と近づく死に、俺は息を殺した。

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