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森の奥に向かって

　枝葉を斬り払いながら、進む。

　幸いにもサベージウルフの牙は鋭く、邪魔な枝を簡単に斬ることができた。鋸のように縛り付けた牙で斬るのに、コツがいるが、それはもう慣れた。

　後は、進むだけだ。

　ララのいない背中は少し寂しいが仕方がない。

　ドライアドに預けてきたのだ。

　森の奥で発生したなにかの調査にあの子は必要ない。

　護られるべき彼女を、わざわざ危険かもしれない場所に連れて行く必要はないのだ。

「……本当にあってるのか、このままで」

　疑問はある。

　だが、ひた走るしかない。

　帰り道は、俺の走ってきた道を逆走すればいいのだから。

「安請け合いだったかな……」

　だとしても、受ける他ない。

　まるで呪いみたいだ、と思った。

　騎士となる呪い。騎士になるしかなかった生まれの呪い。

　だとしても、俺にはそれしかないのだから。

　日が傾き、薄暗さが増した時、俺はそれを発見した。

「なんだ……？　あれ」

　それは人影のように見えた。

　山賊かなにかか、と思った。けれど違う。

　夕焼けの差し込む木々の間に、一人。こんな所に、人影。いや……あれは人なのだろうか。

　ふらふらとしていて足取りは定まらない。ゆらゆらと動いていて、捉えどころのない動き。目的もなく、ただ歩いているような。

　同時に、つんとした刺激臭が鼻を突く。

　こんな臭い、今まで嗅いだことがない。

　しかし、不快感を抱く臭いだということは理解できた。

「…………」

「……お前は誰だ。ここでなにをしている」

「…………」

　俺は藪の中から人影に向けて問い掛けた。

　返事はない。

　だが、こちらを認識したようだ。人影がこちらを向いた。差し込んだ夕焼けの中に、ぼんやりとその顔が浮かび上がる。

「……ぅ」

　思わず、吐き気を催した。

　赤く染まったそれは、凡そ生きている人間ではなかった。窪んだ眼窩から零れた眼球。頭皮の半分を失い、その内部を露出させた頭部。腐り落ちた腕。穴の開いた胴体。ふらふらしているのは当然だ。その脚は折れ、あらぬ方向を向いていたのだから。

「アンデット……！」

　その存在を理解した。

　死体に宿った低級の悪魔。死体を動かし、人間を襲い、その仲間を増やす恐るべきモンスター。

「一体だけ……か？」

　そのアンデットは、意味の分からない言葉のような、うめき声のようなものを上げ続けている。ゆらゆらとした動きのまま、こちらに近寄って来る。

「っち」

　舌打ちした。声を掛けたのは、失敗だったかもしれない。

　アンデットは仲間を呼ぶ。もしかしたらこの周辺にアンデットがいるのかもしれない。なにせここは魔獣の森。死体には事欠かないだろう。

　アンデットが声を上げる。

　うめき声とも叫び声ともつかぬ声。

「不味い……っ！」

　その声を上げさせる訳にはいかなかった。　

　俺は疾駆し、アンデットの首を切り落とした。

　声が出た瞬間に、切り落とされ、宙を舞い、地面に落ちて砕けた。

「…………」

　ぼこぼことあちこちで土を穿り返す音がする。

　分かってしまう。

　この周辺でなにが起きているのか。その音は土を掘り返す音。死体が。この森に取り残された冒険者の骨や肉が、蘇る。

　地面を掘って、その姿を見せる。

「……これは、駄目だ」

　俺だけでは対処できない。

　せめて神官……そう、神への祈りを届ける人間がいる。

　俺は背を向けると、一目散に逃げだした。

「アンデット？」

　俺の住処と定めた洞窟に、ドライアドとララはいた。

　焚火の焚かれた洞窟内は、外と違って暖かく、明るい。

　恐らくララが連れてきてくれたのだろう。膝の上にララを乗せ、ドライアドはきょとんと小首を傾げた。

「ああ、アンデット……生ける屍だ」

「……この森でそんなの、見たことないけど」

「そりゃそうだ」

　アンデットは悪魔が死体に憑りついて、始めて魔物になる。

　だが、好き好んで死体に憑りつく悪魔なんている筈もない。

　だからこそ、アンデットは自然発生しない。そこには何らかの人的誘因がある。例えば悪魔召喚を得意とするもの。例えば死体を操るもの。

　そういったものがいなければアンデットは出現しない。

「あんなのがいたんじゃ、サベージウルフ共も逃げてくる訳だ」

　おそらくこの魔獣の森を根城にするネクロマンサー……もしくはそれに準ずるもの。

　駄目だ、勝ち目がない。

「どうするの？」

「ほっとくしかないだろ」

「そんな……」

「もしも報告があれば、教会が動くだろうよ。奴らは不浄を許さないだろうからな」

「教会？」

「ええとな……信仰心を元に聖術を使う連中なんだが……わかるか？」

「知らない。でも信仰心はわかるわ。あたしたちも、魔王様を信仰しているもの」

「魔王ねぇ……」

　かつての大戦で、人間と領土を争った存在。魔族を束ね、モンスターを支配した王。

　けれどもう、存在しない。

　こちらでは悪しき存在として語られる魔王も、彼女たちにとっては信仰の対象なのだろう。

「今の俺にアンデットを倒す術はないからな……下手な手は打たない方がいいだろう」

「…………」

「お前も、しばらくここを使えよ。火を焚いていれば、大概のモンスターは寄り付かないだろうし」

「……あたし、植物系なんだけど」

「でも、火はつけられるだろ？」

「滅茶苦茶怖かったわ」

「…………」

　俺はどこかこの状況を楽しんでいるのかもしれない。

　久し振りに素で話せる状況。

　今までなかった、命のやり取りをしなければならない状況。

「それはそうと、寝ようぜ」

「そうね……疲れたわ、流石に」

　と、言うと、ドライアドはその姿勢のまま瞼を閉じた。

「……横にならないのか」

　よく見れば、足から根を地面に張っているのが見えた。

「やっぱ人間とは違うんだな」

「……なに？」

「いや、なんでもない」

　俺も寝るか……明日はなにせ、食料を集めなきゃならないからな。

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