外ヶ浜の決戦（下）
「どうどう……」
晴政の側近たちが、馬を窘めていた。聞き慣れない音に最初は戸惑っていた馬たちだが、その音が自分には害がないと知ると、すぐに慣れたようだ。馬は学習能力が極め高い。太鼓の音や雷の音などにも、最初はソワソワとして嘶くが、その音が自分に直接的な害を齎さないと知ると、無視するようになる。
「行けそうか？」
晴政は自分の愛馬「雪風」の様子を見る。陸奥は良馬の産地である。この雪風も体高五尺（約一五二センチ）の大柄な馬だ。白い体躯を主に寄り添わせる。晴政はその首を撫でて、率いる兵たちに顔を向けた。
「これより、敵の本陣を突く。恐らくは死線を渡ることになろう。だが勝った暁には、望むままの褒美を与える。皆、儂についてこい！」
「「おぉぉぅっ！」」
騎馬を中心とした五〇〇の部隊を率いて、南部晴政が出陣した。一方、乱戦状態となっていた前線では、吉松の父親である八戸行政が奮戦していた。行政にとって、吉松はもはや息子ではなく、得体の知れない敵である。息子とは八戸家を継いだ久松ただ一人であった。だから遠慮なく槍を振るう。
「なんだ、この兵どもは！」
背丈こそ自分とそれほど変わらないが、力強さがまるで違う。雑兵が槍を突き出してくるが、それを払いのけるので精一杯であった。
「グッ！」
ドスッという音と共に背中に鋭い痛みが走る。行政は夢中で槍を振るい、叫んだ。
「吉松ぅぅぅっ！」
再び音がする。やがて叫び声は消えた。
「……そうか」
八戸行政の討死にという報せに、吉松は顔色を変えることなく無表情で頷いた。情を育む時間などなかった。父親の死に対する悲しみなどはない。だが親殺しという悪名を背負うことには変わりはない。そしてどのような顔で母と兄に会えばよいのか。そう考えると憂鬱であった。
「殿、南部軍が動いております。どうやら南に回り込み、此方を狙っているようで……」
斥候が戻ってきた。南部晴政率いる五〇〇が動いているという。吉松は立ち上がった。いよいよ決着の時である。槍と太刀で正々堂々と戦うなどという趣味は、吉松にはない。侍の誇りだの、戦人の浪漫だの、神仏の加護だの、そんなものは掃き溜めに捨ててしまえばいい。論理思考と科学技術、情報処理と組織運用、統計と確率によって、運が入り込む要素を無くす。
「晴政はこの本陣を狙ってくる。長距離狙撃隊を準備させよ！ 晴政だけを狙えばいい。晴政、お前の強運もここまでだ」
実用化した火縄式ミニエー銃三〇丁を三段に構えさせる。射程距離はおよそ五町（約五五〇メートル）、狙いは南部晴政ただ一人。吉松の周囲には屈強な護衛がついている。ここまでたどり着くことなど、論理的に不可能だ。ただ無機質に、ただ無常に、誰に殺されたのかも知らずに死ね。
やがて南部軍が見えた。騎馬と歩兵の混成部隊である。
「放てぇっ！」
ダダーンという音が響く。歩兵が倒れたが、数は少ない。第二射、第三射が続く。白い馬が見えた。戦場の中ではひときわ目立つ。南部晴政に間違いない。狙撃隊は晴政に狙いを合わせ、一斉に引き金を引いた。
吉松の本陣が見えた。晴政の口角が上がる。今の自分は、南部家頭領ではない。鎌倉から連綿と続く奥州人。一個の武士として、乱世に出現した怪物に挑むのだ。
「雄雄雄雄ッ！」
主君と共に、五〇〇名が叫ぶ。弓では決して届かない距離なのに、兵が倒れていく。自分の躰にも、何かがめり込んだ気がした。だが痛みも苦しみもない。あの陣に辿り着けば、南部家は新たな地平を拓くだろう。ただ前へ、一歩でも前へ。
晴政の気迫が乗り移ったのか、五〇〇名は傷つきながらも一丸となって進んだ。
キシッ
右手に力を籠める。槍を握る指が音を立てた。四肢に力が漲る。勝てる。このまま突っ込めば勝てる。再び咆哮する。その様は、正に猛虎であった。
「……なぜだ？ なぜ倒れん！ 馬だ、馬を狙え！」
何発もの弾が命中しているはずなのに、それでも南部晴政は倒れなかった。吉松が叫ぶ。五町の距離を馬が駆け抜けるのは、時間にすれば一分（※約七二秒）程度であるが、それでも六射はできるはずである。すでに四射し、南部軍は目の前まで迫っている。それでも南部晴政は止まらなかった。そして五射目、白い馬が崩れた。
「雄雄雄雄ッ！」
雄叫びが吉松の耳を震わせる。晴政が起き上がった。そして槍を手にして突っ込んでくる。その後ろから、他の兵たちも走ってきた。
「殿を御守りせよ！」
誰かが吉松を後ろに下がらせる。だが吉松は表情を歪めながら叫んだ。
「放てぇぇぇっ！」
六射目の音が響いた。
自分が傷ついていることは知っている。もう助からないだろう。だが目の前に怪物がいる。戦うのだ。命が燃え尽きる最後の瞬間まで、前へと進むのだ。馬が崩れ、落馬する。痛みが全身を巡る。骨が折れたかもしれない。だが痛みがあるということは、まだ生きているということだ。肚の底から吠える。そして駆ける。背中から兵たちの熱が伝わってくる。そうだ。これが奥州人の、侍の魂なのだ。
もう怪物は目の前にいる。あと少しで届く。どうした？ 顔に焦りがあるぞ？ 怪物でも焦るのか？ ようやく感情を表したな。待ってろ。いま首を落としてやる……
ダダーンッ
音が響いた。青い空と日の光が見えた。あれが天下なのか。美しいと思った。
南部晴政の討死をもって、外ヶ浜の戦いは決した。晴政から後を託されていた毛馬内靱負佐秀範は、兵たちを下がらせて降伏した。南条越中守広継は、南部軍に武装解除を命じて、負傷者たちを手当てするように命じる。吉松の本陣には、討死した八戸行政や南部晴政の遺体が運びこまれた。これからのことを話し合わなければならない。だが吉松は真っ青な顔で、晴政の死体を見つめていた。
「殿、御顔の色が悪うございます。もしやどこか……」
「俺は大丈夫だ。ただ理解できないだけだ。なぜだ。ここまで辿り着けるはずがないのだ。実際、何発もの弾を喰らっていた。死んでいて当然なのに、なぜ戦い続けられたのだ……」
誰のことを言っているのかは一目瞭然であった。広継にはその理由が解った。だがそれを教えるのは自分の役目ではない。もっと教えるのに相応しい人物がいた。
「殿、これからのことを話し合わねばなりません。御隠居様も、間もなくお越しになります。御隠居様に、お尋ねになられるのが宜しいかと」
「御爺なら解るのか？」
「解らないかもしれません。ですが、その問いは御隠居様に聞かれるべきです」
納得したわけではない。だが吉松は頷いた。祖父は長年にわたり、南部晴政と共に戦ってきたのだ。祖父にこそ、晴政の戦いぶりを伝えなければならないだろう。吉松は無言で、遺体に向けて手を合わせた。
「某の首は差し上げまする。されど、残された兵たちには、寛大な措置を……」
床几に腰を下ろしている吉松に向けて、毛馬内靱負佐秀範は深々と頭を下げた。吉松の両側に、南条広継と新田盛政がいる。盛政は九十九衆によって救出された後、戦に合流せずに外ヶ浜の顔役である堤家に匿われていた。戦いが決したため、合流したのである。
「戦は終わった。これ以上の流血は、新田も望むところではない。負傷者にはできるだけの手当てをすることを約束しよう。そして毛馬内殿にも生きていただく。生きて、南部晴政という一個の益荒男を、語り伝えていただく」
「家老として、南部家を支えることもできず、主君を救うこともできず、おめおめと生きているわけにはいきません。こうして生き恥を晒しているのは、貴方様と石川左衛門尉殿に宛てた書状を預かっているからです」
「書状？」
二通の書状が取り出される。吉松は石川高信宛の書状を一瞥し、そして「新田吉松殿」と書かれた書状を開いた。そして目を細めた。そこにはしっかりとした文字でこう書かれていた。
《いにしへの 兵一人 問ひ掛けん 新くなる世の 果ては何処か》
辞世の句である。新田吉松が目指す「新たな世」は、はたして本当に人々を幸福にするのか？ それとも多くの人を不幸にするのか？ 草葉の陰から、その果てを見届けてやる。そう言っているのだ。
吉松が読み上げると、毛馬内秀範は肩を震わせて泣きはじめた。南条広継も新田盛政も、沈痛な表情で黙祷している。吉松は丁寧に書状を折りたたんだ。そして決意の表情で呟いた。
「天下を……獲るぞ」
その声は低く、力強く、そして微かに震えていた。
(´・∀・`)：感想いただき、誠に有難うございます。馬についてですが、これは馬の調教に長年携わっている馬主の方が、馬は火縄銃の音で怯えることはないという話があったので、音に馴れさせるような調教場面は書いていませんでした。実際のところは試したことがないので解りませんが、競走馬だって大きな音の中、競馬場で走っているので、そうなのかなとも思います。
(=゜ω゜=）：馬の話でいうと、日本在来種の話もあるよね。アラブ馬と違って小さいって。
(´・∀・`)：それもね。アラブ馬は品種改良がされて今の大きさになっているので、戦国時代当時は、日本の馬とそこまで大きな違いはなかったはずなんですよ。実際、400年前のアラブ馬の骨から体高を計算すると、せいぜい150センチ前後だったらしいですね。
(=゜ω゜=）：戦国時代の馬はポニーだったから、騎馬隊なんてなかったって説もあるけど？
(´・∀・`)：それも疑問だよね。山道や砂利道では、足首の細いアラブ馬より日本在来種の馬の方が適しているし、ポニーだって時速30～40キロで走れるんだよ。そもそも本当に騎馬隊が無かったら、なんで「流鏑馬」という文化が残っていたり、武田騎馬隊という逸話が残っているのか。筆者は逆に疑問に思いますね。
(=゜ω゜=）：「隊」という編成になっていたかは別として、騎馬の多い軍というのはあったかもね。
(´・∀・`)：まぁ本作はあくまでも「歴史系ラノベ」なので、読者の方が面白いと思っていただければ、それで良いと思っています。次話が楽しみだという読者様は、グッドボタンとチャンネル登録を忘れずにポチッていってくださいませ！
(=゜ω゜=）：次話は6月9日12時です。これからも応援、宜しくお願い致します！
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※筆者著の現代ファンタジー「ダンジョン・バスターズ」の第三巻が6月に発売されます。
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