咲き誇る桜
本日は久々に二話投稿の予定です。
次話は18時です。
新田盛政は、一通の書状に目を細めていた。息子である八戸行政からの書状である。
《此度の吉松殿と桜姫様との婚儀、祝着至極に候。此度の祝儀を機に、八戸家は新田家との関係の修復を図りたく、我が父上においては取り計らいのほど、伏してお願いを申し上げ候。……》
内容としては、今回の新田家と南部家との婚儀への祝辞と、これを機に新田家と八戸家も関係を修復したいという旨であった。八戸家当主の久松が元服した後は、妻と共に田名部に戻り、吉松を交えて親子水入らずの時間を過ごしたい、などと書かれている。盛政は素直に嬉しかった。倅の行政も孫の久松、吉松も、みな血を分けた家族なのである。豊かに生まれ変わった田名部の地で、皆で湯に浸かって美味いものに舌鼓を打ちたいものだ。盛政は喜々として、返事のために筆を手にした。
「和解、か……」
浪岡城において、吉松は祖父からの書状を読んで顔を顰めた。ハッキリ言えば、八戸との和解など吉松には不要であった。大人しくしているならば、一門衆としてそれなりに豊かに暮らせるように取り計らってやる。だから両親も兄も俺の前に顔を出すな。お前たちに対する情などない。
八戸に対して特にそう思うことこそ、情がある証拠なのだが、吉松は意図的に、自分の感情を無視していた。旧態依然の一門衆などいらない。一門衆はこれから自分の手で作る。南部家から嫁を取った後は、蠣崎家からも娘を貰うつもりでいた。三〇年かけて新たな一族を作り上げ、日本を統治すればいい。南部の血統ではなく、新田の血統に価値を持たせる。それが吉松の構想であった。
「仕方がない。野辺地で誓紙を交わす際に、親父にも会ってやるか」
だが親子であることに変わりはない。和解を持ちかけられた以上、無下にもできない。なにより、祖父である新田盛政が熱望しているのだ。精神年齢が八〇歳とはいえ、戦国時代に転生してきたのである。精神的に孤独であった。それを支えてくれたのが、祖父の盛政である。自分にできるのなら、その願いは叶えてやりたい。それが人として持つべき仁義であろう。
天文二二年（一五五三年）葉月（旧暦八月）、三戸南部家と新田家は、野辺地において誓紙の取り交わしを行った。それぞれ率いる兵は一〇〇までとし、南部家からは南部晴政、八戸行政、毛馬内秀範が参加した。新田家からは新田吉松、新田盛政、南条広継が参加している。秋は既に目の前に迫り、風も少し涼しくなっていた。
「それではこれにて、南部家と新田家の新たな盟約を結ぶことと相成りました」
新たに五年間の不戦の盟、南部家嫡女の桜姫との婚約、吉松の元服をもって晴政は隠居し、南部家は吉松が継ぐことなどが誓約された。
「それにしてもお早いですな。すでに安東家侵攻のため、鹿角まで軍を展開されているとか？」
「なに。婿殿にばかり名を上げられるのも癪だからの。国人衆たちが手柄を上げる場を寄越せと煩いのだ。それはそうと、娘の桜を連れてきている。また八戸行政と奥方は、野辺地に二日ほど滞在する予定だ。ゆるりと話してゆかれよ」
「お気遣い、感謝いたします」
南部晴政との会談が終わると、野辺地館の庭に通された。無論、周囲は新田の警備で守られている。中年の女性が、幼い娘を連れてきた。背丈は自分と同じくらい。同い年だというが、少し大人びた顔立ちにも感じた。大きな瞳とした、文句のつけようのない美少女であった。
「吉松……様？」
鈴のような声だと思った。思えば自分と同年代の女性と話すのは、転生して以来初めてだ。精神年齢八〇歳を過ぎているというのに、胸が少し高鳴る。
「桜姫、ですね？ 新田吉松です」
一礼する。緊張はしていない。だが目の前の少女に、心惹かれる何かを感じた。少女はまじまじと吉松の顔を見て、コテンと首を傾げた。
「……角と尾は、ないの？」
「は？」
「みんなが言っていました。新田吉松は、宇曽利のお化けだって」
「ひ、姫様っ！」
中年の侍女が慌てるが、吉松は爆笑した。確かに可愛らしい。あと一〇年もすれば、それこそ素晴らしい美人になるだろう。だがやはり子供だ。自分とは違う。
「残念ですが、角と尾は持っていません。代わりにこんなものを持っていますよ」
懐中から焼き菓子を取り出す。庭の石に座って差し出すと、桜姫はどうしようか迷っていた。
「私が作った菓子です。甘いですよ。一緒に食べましょう」
そう言って、自分が先に食べる。桜姫も遠慮がちに一枚を摘み、口に入れた。するとその味に驚いたのか、大きな眼を開いて、満面の笑みを浮かべる。桜が咲き誇っているかのような輝きであった。
（別の形で出会っていたら、喜んで嫁に迎えたかもしれないな……）
桜姫に対して、純粋に好意を抱いた。だがそれが叶うことはないだろうとも思った。南部晴政が自分に家督を譲ることなどない。安東家を滅ぼした後は、約定を反故にして新田に攻めてくるだろう。ただ一期の出会い。だからその時間を吉松は楽しんだ。
「御無沙汰をしております。父上……」
「うむ。息災のようだな。新田の活躍は耳にしている。見事なものよ」
桜姫と過ごした後は、父親である八戸行政と母親の春乃方と会う必要があった。吉松としてはそれほど乗り気ではなかったが、これは祖父の新田盛政が熱望したことである。祖父には苦労を掛け続けてきた。新田が何かを失うわけでもないので、孫としてせめてこれくらいは叶えてやりたいと思ったのだ。
「母上もお元気そうでよかったです。兄上がいらっしゃらないのが残念ですが……」
「も、申し訳ありませぬ。久松は少し体調を崩していて……」
「そう畏まらずに。親子ではありませんか。兄上にはくれぐれもご自愛をとお伝えください。吉松は心からお見舞い申し上げます」
ニコニコと笑いながらも、吉松は内心で疑問を持っていた。
（なぜ、怯える？）
新田と八戸は断絶した。それを修復しようとしているのだ。微妙な空気は仕方がないだろう。最初はその緊張感かと思った。だが違う。目の前の母親は、明らかに何かに怯えている。父親の行政は、祖父盛政と笑いながら話している。だが母親は、祖父とも実子である自分とも、目を合わせることすら辛いという様子であった。和睦が延長し、息子が主家の娘と婚約し、親子が和解する。目出度い場であるはずなのに……
（なぜ、この女は怯えている！）
厠へと断って、吉松は立ち上がった。少しゆっくりした足取りで歩く。だが頭の中は猛烈な速さで回転していた。母親の怯えが、吉松の頭から離れなかった。やがて思考の底から一つの答えが浮上してくる。
（もし、すべてが嘘だったら？）
安東家を滅ぼすための時間稼ぎ。それそのものが嘘だと仮定したらどうだ。そもそも南部は、安東を滅ぼそうとしてない。滅ぼすことを諦めた。ならばなぜ盟約を延長し、娘を嫁にとまで言ったのか。
（目くらまし…… 最初の盟約すら守るつもりはなかった。鹿角に展開している軍勢は、安東を攻めるためのものではない。比内を通ってそのまま北へ…… 狙いは、我らか！）
厠に向かわず、控えの間へと急ぐ。供回りにも酒が出されていたが、南条広継は一滴も飲んでいなかった。偉いぞと内心で褒める。
「越中、急ぎこの場を離れる！」
「殿？ ……畏まりました。直ちに！」
広継は何も聞かずに立ち上がった。同時に、館の外から声が聞こえた。鬨の声である。
「逃げるぞ！」
盛政のところまで戻る時間すら惜しい。八戸と一緒なのだ。無体なことにはならないだろう。そう自分に言い聞かせながら、吉松は駆け足で馬小屋に向かった。
「段蔵！」
「殿、お急ぎくだされ。御味方が戦っておりまするが、さらに二〇〇〇の軍勢が近づいております」
加藤段蔵が馬を用意していた。世話の者たちが死体になっている。どうやら馬を殺そうとしていたらしい。馬に乗ると、段蔵の案内で館を出る。あちらこちらで煙が上っていた。加藤段蔵は馬と同じ速度で走った。吉松がいたぞという声が聞こえ、呼び笛が響く。横から槍を突き出してきた兵の首に、広継が刀を刺す。通りの先にいる兵たちに、段蔵が苦無を投げた。外れることなく目や鼻に突き刺さる。
「西は守りが堅うございます。東に出て宇曽利に向かいます」
やがて野辺地を抜け、吹越峠の関所を目指す。吉松の中にはジリジリとした焦りがあった。恐らく、石川高信をはじめ、南部家の全軍が浪岡に向かっているだろう。だが浪岡には長門広益がいる。簡単には落ちないはずだ。
「いいだろう、南部晴政…… 今年で決着を付けようじゃないか」
吉松の表情が変わる。それはおよそ、童の表情ではない。怒りと高揚に滾る益荒男の顔であった。こうして、新田吉松は辛うじて、死地を脱した。
(=゜ω゜=）：ようやくヒロイン登場？
(´・∀・`)：「愛と野望」の物語だからね。こうした要素も入れたいと思っていました。
(=゜ω゜=）：桜姫って、史実では南部信直と結婚するんだよね？ アレですか？ 略奪愛ですか？
(´・∀・`)：南部信直と主人公は一歳違いだから、そんな子供相手に略奪もなにもないでしょ。
(=゜ω゜=）：じゃぁNT……
(´・∀・`)：全年齢対象です。そんな話はありません。というわけで、本日は二話投稿予定です。次話が楽しみだという読者様は、グッドボタンとチャンネル登録を忘れずにポチッていってくださいませ！
(=゜ω゜=）：次話は6月5日18時です。これからも応援、宜しくお願い致します！
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