永禄一〇年、大評定
永禄一〇年（西暦一五六七年）睦月（旧暦一月）、関東に進出し、上杉、武田、北条を事実上降した新田又二郎は、宇都宮城において盛大な新年会を開催した。宇都宮城下に二〇〇畳（約三二四平米）の大広間を持つ屋敷を建て、そこに新田家の家臣たちを集めたのである。これまでの建築工法とは違い「枠組壁工法」によって建築した。今後、多くの民が家を建てることになるため、今のうちから枠組壁工法を使える番匠（※大工のこと）を育てようと考えてのことである。
「多忙を極められているはずなのに、いつの間にこんな屋敷を……」
「聞くところによると、殿が自ら図面を引き、建て方まで指導されたそうです。番匠に指示しながら、常陸国人衆の様子について報告を受けていたとか……」
会津黒川城から来た伊達総次郎輝宗と遠藤文七郎基信は、観たことがないほどの巨大な屋敷に唖然としていた。そしてさらに二人を驚かせたのは、屋敷に入る入り口に大大名新田家の現当主、新田陸奥守又二郎政盛が出迎えていたことである。ゾロゾロと並んでいる家臣たち一人ひとりに、挨拶をしているのだ。
「こ、これは殿が御自らお出迎えいただけるなど……」
「いちいち一人ずつ挨拶していたら、何日も掛かるからな。評定ではロクに皆の顔を見えん。全員と一度は言葉を交わしたいと思っていたのだ」
「本日は御日柄も良く……」
「おう、文七郎。そうだな！ 次！」
文七郎が挨拶しようとしたら、又二郎にポンと肩を叩かれ、そしてさっさと入れとばかりに促されてしまった。文官武官が三〇〇人以上、集められたのである。又二郎は一人三〇秒と決めて、一言ずつ挨拶して終わらせていた。形式など気にせず、どこまでも合理的な又二郎の行動に、いかにも宇曽利の怪物らしいと、二人は顔を見合わせて苦笑した。
「思ったよりも明るく、暖かいな。上から灯籠を吊り下げているのか」
畳張りの大広間には、新田家の直臣たちが通される。二六〇名ほどであるが、それ以外にも元国人衆で今は集落の長となっている者や、商人たちまで呼ばれている。帯刀は禁じられており、脇差しまで取り上げられるが、屋敷の周辺を屈強な兵たちが守り、さらに天井には九十九衆まで配置されている。警護としては万全であった。
「総次郎殿、お久しゅうござる」
「吉右衛門殿、ご無沙汰をしております」
小姓たちによって前の方に通された総次郎は、又二郎から見て左側の前方に座らされた。右側が武官および参謀たち、左側が文官たちである。又二郎に一番近い、左側中央よりの一番前に座るのが、筆頭家老の田名部吉右衛門政嘉であった。もう五〇を過ぎているはずだが、文官筆頭として八面六臂の活躍をしている。広大な新田領を飛び回りながら、各地の温泉に入り、感想を記録しているらしい。
「これが、大新田家か……」
なぜ家臣たちが集められたのか、総次郎は周囲を見回して理解した。集められた家臣たちは、新田家の中でも比較的重い役目を持つ者たちである。現代風に言えば、幹部職であった。それでこれだけの人数が集まるのだ。企業に例えるならば数万人の社員を抱える大企業である。
武官側の最前列に、見知らぬ者が座った。田名部吉右衛門と一間ほど離れて、左隣に座る。つまり武官筆頭ということになる。新田の部将と言えば、長門藤六広益や柏山伊勢守明吉などが知られているが、彼らは二段目に座り、その後ろに参謀たちが座っている。つまり、だの部将ではないということだ。
「ご息災のようですな、蠣崎殿。御次男の活躍は聞いております。日ノ本を広げるのは多いに結構ですが、人をどう派遣するかで悩みます。どうぞお手柔らかに……」
「いやいや、これは面目ない。倅から聞いたときは、某も大いに沸いたものですが、よくよく考えてみれば、蝦夷の地でさえ、やっと治まりつつあるというのに、それと同じ大きさの新たな土地となれば、どう治めたものか…… 田名部殿には苦労をお掛けし、申し訳なく思いまする」
総次郎を含め、そのやりとりを聞いた者たちが、目を瞠って最前列に座る男に視線を向けた。事実上、新田家に最初に降った大名であり、蝦夷地という広大な土地を任されている重臣、蠣崎弾正大弼季広である。その隣には、佐渡島を治める石川左衛門尉高信が座った。両名とも、新田家における事実上の「国主」であり、その気になれば謀反すら起こせるだろう。もっとも、だからこそ両家に連なる娘を正室として迎えているのだ。
（母上が、彦を側室にと送ったが、少し早まった判断であったか？ いや、今を逃してはますます新田家と縁を結ぶのが難しくなる。天下はあと二、三〇年で決まるであろう。今しかないのだ）
当主入室の先触れを受け、皆が一斉に一礼する。ドカリという音と共に、面を上げるよう、声が響いた。
「皆、息災なようで何よりだ。明けまして、おめでとう」
「「「おめでとうございますっ！」」」
全員が声を揃えた。新田家年始の大評定が始まった。
齢二一になる若き武将、佐竹次郎義重は、渡された紙面を見ながら、手が震えるのをなんとか堪えていた。南陸奥から関東の元大名や国人衆たちも同様である。紙には、新田家の総石高や人口、産業などの概略がまとめられていた。
（総石高一二〇〇万石…… 正月も関係なく街道の整備も続いている。二、三年で主要な街道が整うとは。それに、もう利根川の治水が始まっているのか。なんなのだ。この速さは……）
「殿の予想通り、陸奥から関東に掛けての人口は、およそ三〇〇万人でございます。三無（※飢えず、震えず、怯えず）の普及は進んでおりまするが、人倫に悖る者も多く、豊かさに比して教育が行き届いておりません。また、越後では一向宗の蠢動が見られ、民が脅かされておりまする。法治を広げるためにも、ここは思い切った綱紀粛正が必要かと考えます」
家老筆頭にして内政の最高責任者である田名部吉右衛門政嘉が、新田家全体の内政状況や課題を提示した。これほど多くの紙を使った評定など、佐竹家では行っていなかった。また紙には国ごとの様子が判りやすくまとめられており、楷書のため非常に読みやすい。
「他者を騙してはならない。不当に奪ってはならない。傷つけてはならない…… 子供でも知る当たり前のことだが、それを忘れた者たちが多いようだ。初めて悪に踏み込むとき、大抵の者は躊躇する。それを罪悪感という。人は、己が悪だという意識に耐えられぬものだ。だが人の心は弱い。最初の一度や二度は、罪悪感を憶えるが、繰り返されるうちに、罪悪感が麻痺してくる。それを堕落という。宗教は、この罪悪感を消すものだ。御仏の教えだから許されるとな。人を堕落させる教えなど、俺は認めぬ」
次の敵は一向宗、つまり加賀攻めであることを全員が理解した。だが問題は、いつから始めるかである。
「まずは越後だ。寺領をすべて取り上げ、寺社は新田が庇護する。坊主どもは政事に関わらず、僧としての本堂を歩めば良い。信徒たちは、新田の法を守る限りは、一向宗を信仰するのは構わぬ。法に逆らう者は容赦なく捕縛し、佐渡に送れ」
「殿、その佐渡のことでございまするが……」
石川左衛門尉高信が佐渡島の状況について報告を始めた。佐渡島は現在、北部、中部、南部と三つに分けられていた。北部は金山開発が行われており、罪人らが働いている。一方、中部から南部は、農業振興の他に港湾開発が進められ、日本海交易における要所となりつつあった。
そして史実との最大の違いは、この佐渡島にルイス・フロイスがいるということである。
「佐渡島では、特に罪人たちを中心に、南蛮の教えが広がりつつあります。宗教によって堕落した者は、他の宗教によって救われるのではないでしょうか。フロイス殿からは、叶うならば他の地でも布教をしたいとの要望が来ておりまするが……」
「ならぬ。当面の間は、新田領内での布教は佐渡島のみだ。そもそも、あの地この地へと飛び回る必要などあるまい。次から次へと、救いを必要とする者たちが来るのだからな」
又二郎が佐渡島での布教を認めた理由は、管理しやすいからである。佐渡島の湊では、入出港時に臨検が行われる。キリスト教徒は佐渡島のみで生きれば良い。此方の法に従っている限り、禁教にはしない。それが又二郎の考えであった。
内政の報告が一通り終わると、次は戦の話となる。だが今年の評定では、日ノ本での戦の前に大きな報告があった。蠣崎弾正大弼季広が、樺太島の発見と共に、その島の西に広大な大地が存在することを報告した。又二郎はこの大評定の間において、季広の次男である明石元広を別室から呼び寄せた。
父親のさらに前に出た元広は、腰が抜けそうな己を叱咤しながら、なんとか座ることができた。
「す、数ヶ所で上陸を行いましたが、大半が山岳で人少なく、田畑も確認できませんでした」
「蝦夷の民の言葉が通じるのか？」
「いえ、類似はしておりまするが、違う言葉でした。蝦夷北部の民の中に、樺太島の民の言葉を操る者がいるため、今後はその者を連れて意志の疎通を図るつもりです」
目の前の男は、元広にとっては雲の上の存在である。自分よりも七歳も若いはずなのに、発している存在感が桁違いであった。少し噛みながらも、なんとか報告をすることができ、己を褒めたい心境であった。
「蝦夷の民と同様、決して無体な真似をしてはならぬ。時を掛けて話し合い、大和の民を少しずつ送り込むのだ。また諏訪大社からの分社も手配しよう。二〇年もすれば、樺太島も日ノ本の一部となるであろう。元広、良くやった。其方の名は、永久に日ノ本の史に刻まれよう」
「で、できますれば、もう一度あの島に行き、島の奥まで探索しとうございます。どうか……」
「構わぬ。俺の名で許す。世界は広い。途方もなく広い。未知を切り拓く喜びに目覚めたのなら、思う存分に世界を見て回れ。正直、羨ましいな。俺も、何もかも棄てて、大海原に船出したくなることがあるぞ」
こうして、日ノ本初の「冒険家」、明石元広が誕生するのであるが、それはまた別の話である。
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