番外編 フローリアの内緒話
私の名前はフローリア・ルルネ。父親は成り上がりの男爵で、貿易商という仕事柄、ほとんど家を留守にしています。
早くに母親が病死した娘のために、と貴族のお嬢様が通う学園に通わせてくれたのは親心、ということはわかっているつもりです。
ご令嬢からは毎日のように嫌がらせされてはいるものの、下町育ちの私にとっては「品のいい嫌がらせ」としか思えないレベルなので大したことはありません。
それよりも選りすぐりの教師陣の授業は奥が深く、勉強になります。たとえ、友達はいなくとも、どこの世界にも優しい人は一人ぐらいいるものです。哀れんだ気弱な生徒が影ながら手助けしてくれることもありました。
そんなわけで、親から譲り受けた商売魂を発揮し、雑草根性でそれなりに学園生活を謳歌していました。
ただひとつ、懸念事項があるとするならば上流階級のしがらみです。
学園に君臨するのは、貴族社会のトップであるその息子や娘でした。その中でも、イザベル様は別格です。さすが伯爵令嬢と思わせる気品を持ち、その存在は教師陣や学園長からも一目置かれています。
彼女がイエスと言えばイエスなのです。この学園において、彼女の意見を覆す答えは存在しません。それほど圧倒的な権力を持っていました。
蜂蜜色の長い髪は、遠目からでも、きらきらと輝いて見えました。
ただ、ひとつ残念なところといえば、低すぎる身長でしょうか。本人も相当気にしているらしく、彼女の前で「低い・身長・小さい」というキーワードは禁句というお達しが全校生徒に出ているほどです。
唯一の例外は、イザベル様のお友達であるジェシカ様。見た目は淑女としか思えないお姿なのに、中身は並みの男よりも凜々しい。本人も女性を愛でるのが好きと豪語しており、なんというか、一風変わった方です。
しかしながら、初等部と思わせるような身長は本人には悪いですが、大変可愛らしいのです。うっかりすると、頭をなでなでしてしまいそうになるほど。ついつい愛でたくなる対象として、熱い視線を送ってしまうのだから油断なりません。
けれど、彼女を年下扱いした下級生がたどった末路は、想像するのもおそろしいというのはもっぱらの噂。
だというのに、これは一体何の因果でしょうか。
普通科クラスの棟の端っこにある花壇の隅で、うずくまるイザベル様を発見しました。体調が優れないのかと後ろからそっと様子を見ていると、何かをつぶやいておられるご様子。
気になって、そろりそろりと足音を立てないように、絶対見つからないような位置を確保しました。
「また初等部に間違えられたわ……どうしてわたくしの身長は一向に伸びないの……牛乳だってたくさん飲んでいるのに」
地を這うような嘆きの声が聞こえてきて、ぴしりと体に緊張が走ります。
こっそりと様子を窺うと、いつも自信に満ちあふれた横顔は今にも泣きそうな雰囲気で、悲しげに瞳を揺らめかせているのではありませんか。
私は見てはいけないものを見てしまったのです。
きっと、その栄養はすべて胸に注がれているのだと思います。話の内容から察するに陰で涙ぐましい努力をしているらしいですが、悲しいかな、身長には反映されていません。
しかし、元庶民の私ごときが彼女をなぐさめられるわけがありません。それに今出て行けば、こっそり聞いていたことを自ら暴露するようなものです。
イザベル様の秘密は墓まで持っていこう。私はそう決心し、静かに後退してその場から脱出しました。
＊
なんと、イザベル様とお友達になりました。今でも信じられません。
実際に話をしてみて思ったのですが、イザベル様は噂ほど怖い方ではありませんでした。それどころか、私をかばって水を被るほど、慈悲にあふれた方です。
そして、これまでの嫌がらせの首謀者は、イザベル様の名を騙る別の方だということがわかりました。
こんなに優しい方が陰険なことをされるはずがありません。やるなら正々堂々と勝負されるでしょう。そんな気がいたします。
私が今まで疑っていた謝罪を口にすると、慌てて謝る必要はないとおっしゃいました。友達になりたいという私のわがままを快く受け入れてくださった後は、何やら悶絶されていたようですが、王宮御用達の紅茶でいただく午後のティータイムはとても楽しい時間でした。
翌日、私は寝坊しました。
高貴なイザベル様と友達になれたことが信じられなくて、なかなか寝付けなかったのです。早くしなければ、もうすぐ授業が始まります。慌てて走っていると、優雅に歩くイザベル様の姿を発見しました。
ですが、他の生徒の目がある中、私が気安く話しかけるわけにはまいりません。会釈だけをして通り過ぎたとき、後ろから声がかかりました。
「フローリア様。ハンカチを落としましてよ」
慌てて足に急ブレーキをかけて戻ると、イザベル様が女神のような微笑みでハンカチを差し出していました。恐縮しながら受け取ると、周りにいた生徒がひそひそと会話しているのが聞こえました。
「あ……ありがとうございます。イザベル様」
「ふふ、今日もいいお天気ね」
「そうですね」
そこで予鈴が鳴り、私は失礼します、と足早に去りました。
イザベル様はやはりお優しい方です。不注意で落としてしまったハンカチをわざわざ拾ってくださり、噂はあまりあてにならないと改めて感じました。
＊
クラウドは私の幼なじみです。元々はうちのお得意様の貴族の息子で、珍しい本や食べ物をよく持ってきてくれます。
休日の今日も、家にやってきたクラウドは手土産のケーキを持ってきて、学園の様子を聞いてきました。どうやら私が嫌がらせを受けているのを知っているみたいです。
「嫌がらせっていっても、元庶民の私からしたら生ぬるいくらいだから、全然問題ないよ」
「本当に？」
「ええ。それに、学園で初めての友達ができたの」
私が頬をゆるますと、へえ、とクラウドが驚きました。
「よかったね。同じクラスの子？」
「ううん」
「じゃあ、別のクラス？」
「そう。クラウドと同じ特別クラスの方よ」
クラウドは目を瞬かせ、呆然としています。私が微笑んでいると、眉を寄せて困惑した顔で聞いてきました。
「……誰？」
「ふふ。あのね、イザベル様なの」
「……イザベルって、イザベル・エルライン？」
不思議そうに聞かれ、こくりと頷きます。
「そう。実はこの前、イザベル様のお屋敷に行って、いろいろお話ししたの。それでお友達になってくださいって言ったら、快諾してくださって。外国のお茶菓子もいただいて、楽しくお茶をしたの。……まあでも、立場とか周りの目とかあるから、学園では話すことも難しいけどね」
「ふうん」
あ、あまり信じていない顔だわ。でも事実だし。
それにしても、このケーキ、ふわふわで甘さ控えめで美味しい。クラウドは私の好みがよくわかっている。
＊
私は秘密の手紙を胸に、講堂近くの東屋に来ていました。
今は授業中のため、生徒はおろか教師の姿もいません。東屋には先客がいました。
「ジークフリート様！ すみません、遅くなりました」
「ああ、フローリア。わざわざすまないな」
「いえ……」
視線で座るように促され、失礼します、と断ってから腰を下ろします。
ジークフリート様は敬愛するイザベル様の婚約者の方です。イザベル様の未来の夫なだけあって、不慣れな学園生活で困っている私にも声をかけてくれ、よく助けてくださいます。
（こんなところでしかできない相談とは、一体何でしょう……？）
私の緊張が伝わったのか、ジークフリート様がそっと目を伏せました。
その仕草だけでも神々の絵画のような神々しさがあり、なんだか息が詰まりそうです。
「あの……それでお話……というのは？」
勇気を出して尋ねると、ああ、という声が返ってきます。
「イザベルのことだ。彼女は……どうやらクラウドが気になっているようなんだ」
「え……？ クラウドですか？」
「クラウドといるときの彼女は、婚約者の僕といるときよりも楽しそうだ。君はクラウドと幼なじみだと聞いた。だからこの状況を打破するためにどうすればいいか、知恵を借りたい」
寝耳に水とは、こういうことをいうのでしょうか。
（ジークフリート様でも悩むことがあるのですね……）
彼は紳士です。公爵令息としてふさわしい威厳を持つ一方で、成り上がり男爵の娘を手助けする優しさも持ち合わせています。
かつて、彼に恋に似た感情を抱いた時期もありました。でもそれも過去の話です。
彼が恋する対象は、この先もイザベル様だけなのですから。
そう、白薔薇の花束をもらったときも、真っ先にイザベル様に駆け寄った姿を見て、私は悟ったのです。
私では勝てない、と。
最初から私が入り込む隙はありませんでした。今もこうして婚約者のことで心配になって、私に探りを入れるほどの思いを抱えているのですから。
（しかし、イザベル様がクラウドのことを……？ もしそれが本当だとしても、クラウドがその気持ちに応えるとは考えにくいし）
どう言えば、伝わるでしょうか。
ジークフリート様はジッと私を見つめています。期待に満ちた視線が痛いです。
「クラウドは本好きです。イザベル様も読書をなさるのではありませんか？」
「……そういえば、クラウドからよく本を借りていると聞いたことがあったな」
「では、仲良く見えたのはそのせいではないでしょうか。お互い本が好きなら、その感想を言い合うことも多いはずです。それに、きっとクラウドはイザベル様に恋心は抱かないと思います」
私が思ったことを言うと、ジークフリート様はそうか、とつぶやきました。
「……わざわざ呼び出してすまなかった。アドバイスも感謝する」
「いえ、お役に立てたのならよかったです」
それからとりとめのない話をして別れました。
まさか、この秘密の相談会を誰かに見られていたとは露ほどにも思いませんでした。
＊
ジークフリート様は、学園で一人ダンスの特訓をしていた私をみかねて、週末に特別レッスンを申し出てくださいました。何から何までお世話になりっぱなしで、正直、心苦しいくらいです。ですが、これもイザベルのためだ、と言われては甘んじて受けるしかありません。
これで少しはイザベル様の横に立っていても恥ずかしくないでしょうか。
「ジークフリート様には感謝してもしきれません。今夜のドレスも見立てていただきましたし……あの、どこかおかしくないですか？」
「いや、とても似合っている」
「お世辞でも……うれしいです」
「世辞ではない。淡いピンクにして正解だったな。清楚なフローリアに一番似合っている」
薄紅から白のグラデーションのドレスは公爵家が見立ててくれたものです。イザベル様は蜂蜜色の髪によく映えた新緑のドレスで、大人びた印象になっています。
学園での可愛らしい一面から一転して、これぞ淑女の鏡という装いです。借り物を着ている私とは雲泥の差ですね。
けれど、イザベル様の顔色はどこか優れないようです。
「申し訳ございません。……お化粧を直してまいります。ジークフリート様は、フローリア様をエスコートなさってください」
「え……」
「イザベル？」
去っていくイザベル様を呼び止められず、闇の中へと消えてしまわれました。ジークフリート様と目を見合わせますが、困ったように肩をすくめられました。
「あの……追いかけられたほうがよいのでは？」
「いや、今夜は君のエスコートをしなければならない。イザベルには後で詫びを入れるから心配はいらない」
「……そう、ですか」
本当にそうでしょうか。気丈に振る舞われていましたが、どこか寂しげなお顔が脳裏に焼き付いています。
ホールではクラウドが足早に近づいてきて、ジークフリート様は挨拶があるからと別れました。豪華な食事に目移りしていると、クラウドが苦笑いを浮かべます。
「せっかくの機会だし、何か食べる？」
「もちろん！」
色気より食い気です。貴族の食事はどれも魅力的で、私は小皿に少しずつ取っていきます。一口食べると、ここに幸せがあったのかと感動の連続でした。
お腹を満たしてクラウドと談笑していると、曲が変わりました。華やかな宮廷音楽はジークフリート様のお屋敷で練習した曲です。
「あ、この曲……」
私が思わず声をこぼすと、クラウドが反応します。
「知っている曲？ じゃあ、踊ろうか」
「で……でも足を踏んでしまうかもしれないわ」
「大丈夫だよ」
手を取られ、ホールの中央に誘導されます。曲の区切りを見計らい、クラウドがリードしてダンスが始まりました。公爵家との練習では優秀な従者が相手でしたが、クラウドのリードは安心感があるからか、私も余計な力みもなく、スムーズに踊れます。
（楽しい……）
くるくると踊っている中、視界の端にイザベル様の姿が見えました。
（よかった。戻られたのですね）
彼女はジークフリート様と一緒にバルコニーへと向かわれました。婚約者同士のお話があるのでしょう。ダンスを二曲踊って休憩をしていると、小さな悲鳴が聞こえてきました。気づくと、バシャンと音がしてドレスに赤い液体がついていました。
（借り物のドレスが……っ！）
青ざめていると、どこかで聞いたことのある高飛車な声が聞こえてきます。
「あら、ごめんなさい。大事なドレスがダメになってしまったわね。でも、ここはあなたみたいな人がいるべき場所ではないの。恥を知りなさい」
「……っ……」
「だいたい、庶民風情が生意気なのですわ。一度、殿方と踊れたからって、いい気にならないでちょうだい」
横にいたクラウドが口を開きかけますが、私は目で制しました。
貴族階級が下の私は口答えすら許されない立場なのです。耐えるしかありません。
「ちょっと、どいてくださる？」
ナタリア様より高いトーンの響きに、思わず顔を上げます。
野次馬で集まっていた人が左右に割れて、そこから出てきたのはイザベル様でした。泣きそうになっている私はとっさに言葉が出ず、屈んだイザベル様を見つめることしかできませんでした。
「こんなところで涙を見せるものではないわ。その綺麗な涙は、もっと効果的な場面に取っておきなさい。……ほら、こうすれば染みの跡は見えなくなるわ」
ドレスについた染みを見事な機転でカモフラージュし、言葉を続けます。
「以前は庶民だったとしても、今のあなたは男爵令嬢。その身分に恥じないよう、お作法やダンスも特訓したのでしょう？ だったら胸を張りなさい。あなたに礼儀を教えたジークフリート様に恥をかかせないで」
その一見冷たい言葉は、私を思っての言葉で。
恥ずかしくて自分のつま先を見つめていた顔を上げ、涙を拭きました。
「……はい！ ありがとうございます」
「このぐらいのことで、いちいち動揺していたらキリがないわよ。次からは一人でも立ち回れるようにしないと、やっていけないわ」
「ど、努力します……！」
苦笑いをされましたが、私の熱意は伝わったようです。
その後、イザベル様とジークフリート様のダンスが始まりました。二人が見つめ合う様子は、まるで絵本に出てくる王子様とお姫様のようでした。
＊
数ヶ月、お二人の恋をこっそり応援していましたが、重大なすれ違いに気づきました。どうやら、イザベル様は身を引こうとしているようなのです。
ジークフリート様の好きな相手はバレバレなのに、なぜか相手には想いがまったく通じていない事実に、私は言葉を失いました。
初めは半信半疑でしたが、つぶさにお二人を観察していれば疑念は確信に変わりました。
本当に、気の毒なほどに、気づかれていないのです。
不憫でなりません。婚約者なのに関係が発展する気配はなく、イザベル様へのアプローチを続けるジークフリート様がおいたわしいです。
（私にできることは何かないでしょうか……）
しかしながら、何もいい方法が思いつきません。恋愛事は第三者が介入することで余計こじれることがあると聞きます。だとすれば、私はただ見守ることしかできません。
何かきっかけがあればと思いますが、こればかりは二人に任せるしかないようです。
