悪役令嬢は執事見習いに宣戦布告される

最終章

78. お茶会の成果

　イザベルはこれまで聞きたくて聞けなかった問いを、親友にぶつけた。

「あの、ジェシカ。ところで、ルーウェン様とはどうなったの……？」

　だまし討ちのようなお茶会の後、ジェシカは何事もなかったように振る舞っていた。てっきり怒られると思っていたものの、何の反応もなくて、かえって怖かったぐらいだ。

　あの日から、はや二週間が経過した。だが、そろそろ聞いてもいい頃合いかと思って口にした言葉は、早くも後悔することになった。

　先ほど、教室に白い雪が吹き荒れる幻が見えた気がした。少なくとも、イザベルの周囲の気温はいくらか下がったように感じた。

　ジェシカは氷の女王のような美しい笑顔を浮かべて言う。

「ああ、あれね。文通を始めることにしたわ」

「文通？　またどうして」

「適度に距離が取れるし、無駄に近寄られずに済むでしょう？」

　辛辣な物言いに、イザベルは言葉を失った。

（こ……これは相当怒っていらっしゃる……！）

　再び友情の亀裂を感じ、血の気が引いていく。

　なにをどう言い繕っても、彼女をダシにして交渉に応じた事実は覆せない。無駄に言い訳を並び立てたところで、所詮は自己満足だ。

　体を固まらせていると、ジェシカが大げさなほどため息をつく。

「まったく、落としどころを探すのに苦労したのよ。他の令嬢や貴婦人はもう口説かない、君に愛想を尽かされたら生きていけない、なにか落ち度があればいっそ殺してくれ、なんて正気の沙汰じゃないわよ！」

　バンッ！　と机を叩く音に、イザベルは及び腰になりながらも頷いた。

「そ……それは大変だったわね……」

「だから言ってやったの。信頼を築くには、早くても数年かかる。それが待てないなら、よそを当たりなさい。それでも待つ覚悟があるなら、今後一年間、直接会わないことを条件に手紙ぐらいなら許すわ、ってね」

「い、一年間……？」

　一ヶ月や三ヶ月ならまだしも、一年はさすがに長すぎはしないだろうか。

　疑問が顔に出ていたのだろう。ジェシカは艶然として腕を組み、その理由を明かす。

「一年も会えなくて、平気な男がいるわけないじゃない。諦めさすにはちょうどいいでしょ？」

「……もう手紙は来ているの？」

「いい質問だわ。イザベル」

　聞いてほしいとばかりに、両肩に手を置かれる。

　その手があまりにも力強く、イザベルはごくりと唾を飲み込んだ。

「毎日来るのは想定内だったけど、朝だけじゃなくて、夜にも来るのよ。暇人だと思っていたけど、ここまで暇を持て余していたなんて！」

「で、でも。伯爵は手紙とかそういうの、苦手なほうだと思っていたけど」

　ルーウェンのエスコートは完璧だった。口説き文句は息を吸うようになめらかで、女性の体調変化にも聡い。だが一方で、一人だけを愛することはできないからか、彼は目の前にいる人を全力で愛でるタイプだと思ったのだ。

　マメに手紙を贈るよりも、直接出向いて愛の言葉を囁くほうが伯爵らしい。

「あーまぁね、それは当たってると思うわ。文字はきれいだけど、書き慣れていないのが丸わかりの文章だったもの。今は、一枚書くのがやっとなんじゃないかしら？」

「……返事は出しているの？」

　興味本位で尋ねると、ジェシカは気まずそうに視線をそらした。

「ずっと返さないのも気分がいいものじゃないから、一週間に一回くらいね」

「…………」

「まあ、便箋ももったいないしね」

　わざとらしい咳払いも聞こえてきて、イザベルは内心首を傾げた。

（これはひょっとして……ひょっとするんじゃない？　ジェシカの性格上、あり得ないと思っていたけれど、伯爵の粘り勝ちになるかも……）

　しかし、ルーウェンの試練は始まったばかりだ。一年後、二人がどうなるかなんて誰にもわからない。

　ジェシカは窓の外に視線を向けたまま、手紙の内容を思い出したのか、数秒おきに表情を変えていた。

　見守ることしかできないけれど、この恋を陰ながら応援しよう。イザベルはその横顔を微笑ましく見つめた。

　　　　　　＊

　恒例の呼び出しの手紙をしたためたのは昨夜のこと。

　人気のない旧校舎に足を踏み入れ、そのときを今か今かと待つ。

　足元には、落ち葉が積み重なって小さな山ができている。だが真横から吹いた強い風によって、集まっていた葉は空に舞い上がり、くるくると舞う。

　その様子を見つめていると、外から枯れ葉を踏み分ける音がして顔を上げる。

「あ……」

「イザベル様。お待たせしてしまい、申し訳ございません」

「い、いいのよ。気にしないで」

　慌てて言うと、フローリアは小首を傾げた。

「それで、ご用件は何でしょうか？」

「あの……ね。フローリア様に聞きたいことがあるの」

「はい、なんなりと」

　素直に聞き返す声に、うっと言葉が詰まる。

　けれど、呼び出したのはイザベルだ。覚悟を決めて、一文字に結んでいた口を開く。

「あなた、ジークのことが好き……よね？」

「……それは恋愛的な意味で、ということでしょうか」

「ええ、そうなるわね」

　フローリアは瞼を伏せ、切なげに睫毛を震わす。

「やはり見抜かれていたのですね。確かに、私はジークフリート様に恋心を抱いていました」

「いました、ということは……過去形なの？」

「……ジークフリート様は身分に関係なく、お優しいです。特に努力をしている人に対しては。……そういうところに惹かれたのかもしれません」

　ふと桜色の髪が風に煽られ、フローリアが手で押さえる。絵になる光景に、映画のワンシーンを見ているような心持ちになる。

　彼女はアメジストの瞳を揺らし、懺悔するように両手を胸の前で組む。

「婚約者がいるのに、こんな思いを抱いてはいけない、と諫めていたのですが。気づけば、どうしても目で追ってしまって……優しくされるにつれ、自分の感情が抑えきれなくなっていました」

　片思い特有の甘酸っぱい思いを吐露され、ゲーム画面越しの疑似恋愛を思い出す。

（優しいジークを見て、ヒロインが恋に落ちるのは当然よね……）

　彼女を責めるつもりはない。たとえ誰かに止められても、恋心はなかなかコントロールできないものだ。

　だが、フローリアは顔をきりりと引き締めて言う。

「ですが、どうか安心してください。ジークフリート様は、イザベル様しか見ていません。あの方は、まっすぐに恋をしていらっしゃいます。最初から、私が入りこむ隙なんてなかったんです」

「そう……だったの」

「東屋で相談されてから、私はすっぱり諦めました。今はお二人の仲を応援しています。……それに、今は幼なじみだと思っていたクラウドが気になっていて……」

　頬を染める姿に、イザベルは既視感を抱いた。

　ゲーム内で、恋心を自覚するときのスチルと同じ表情だったからだ。

「……なるほどね」

　すべてのピースが揃ったような思いで感慨深く頷くと、フローリアは恥ずかしそうに顔を両手で覆った。

「本当に恥ずかしいですわ……。そばで見守ってくれていたのに、彼の気持ちに、ちっとも気づかなかったなんて」

　つまりは、ジークフリートからクラウドのルートに変更したのだろう。

（ゲーム的にはあり得ない事態だけど、現実にこうしてルート変更されているのだから、わたくしの心配は杞憂だったのね……）

　紆余曲折あったが、これはこれでよかったのかもしれない。一途なクラウドはフローリア以外にはなびかないだろうし、彼に任せておけばエンディングも安心だ。

　ヒロインだけでなく、みんなが幸せな結末がいいに決まっている。

　これで、最後に幸せになるべき人は、イザベルつきの執事見習いだけだ。