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大根は白い

続きです。

　あれからも旅の行進は続いた。歩く速度は、どうしても一番遅い人に合わせることになる。４人の中で一番遅いのはモモだった。おかげで俺たちのスピードは速いとは言えなかった。朝昼晩と休憩を挟めば、一日に進める距離は５０ｋｍほどがやっとである。本当は馬を買えば良かったのだろうが、馬という上等な生き物は、プートゲールには無かった。

　夜になると俺たちは交代で眠った。どうしても見張りが必要である。最初モモが４時間起きて、次に俺がバトンタッチで４時間見張る。最後にルルアが起きて４時間警戒する。１２時間休むことになるが、旅の疲れを考えるとどうしてもそれぐらいの休憩が必要だった。ちなみにクーニャンは１２時間すやすやと眠っていた。よく眠れるものだと感心するほどだった。

　ちなみにテントという上等な物は持っていなく、たき火を囲んで毛皮のシートに四枚の毛布をかぶるだけという貧乏さだった。おかげでたき火の暖を絶やすことはできなかった。

　幸運なことにモンスターや野党に出くわすことは無かった。あれから五日ほど過ぎた午後のこと。

　歩んでいると、目の前に看板が見えた。

　文字は日本語では無かったが、俺は読むことが出来た。不思議と文字の意味が分かるのである。看板にはグランバルムと書かれており、真っ直ぐの矢印で示されている。町が近いのだ。

　俺たちは歓喜に沸いた。

「やったぞ」

　ルルアが両手を上げた。背中には彼女の体の三倍もありそうなリュックを担いでいる。おまけに大剣も持っているとなれば、かなりの重量だ。しかし彼女の力は強かった。これもレベル上げの成果である。

「やったな」

　俺は両手をグーにした。ルルアと同じリュックを背負っている。肩にはクーニャンが乗っている。飛び立った。

「やったー☆」

「もう疲れました」

　モモが両手をさげて、息を大きく吐いた。彼女のリュックは、俺たちよりも小さい。力があまり無いから、持てないのだ。

「行こう」

　ルルアが元気溌剌と歩き始める。速度が上がっていた。ゴールを間近にして、心が軽くなったのだろう。

「ああ」

「ちょ、ちょっと待ってくださいなあ」

　モモが弱音をこぼしながらも、何とかついてくる。

　それから３０分も歩いただろうか。大きな壁が見えてきた。さらに近づくと、それがとても大きなものだと分かる。壁のところどころから、大きな砲口が突き出ていた。あれはロケット弾の発射機で間違いないだろう。バズーカという言葉が思い浮かぶ。砲口はいくつもあった。そして壁は高く、横に広がっていた。鉄製だろうか。それとも俺の知らない合金で出来ているのか。詳しくは分からない。色は黒く、硬度は高そうだ。

　壁の前まで来たが、左右のどちらへ行けば門があるのか分からなかった。

「どっちに行く？」

　ルルアが振り返る。

「んー、左っ」

　クーニャンが指さした。

「まあ、左でいいけど」

　ルルアが歩き出す。

　その時だ。

　悲鳴が聞こえた。

「なんだ？」

　ルルアが立ち止まる。

「いま、悲鳴が」

　モモが両耳に手をあてる。

「助けに行こう」

　俺はその場にリュックを下ろした。どすんと音が鳴る。ロングソードと盾を持った。これはあの時と同じだ。イベントが発生したのかもしれない。

「おい待てよ、オウカ」

　ルルアもリュックを下ろしていた。俺は走っていく。

　木と木の間に、少年が逃げてくるのが見えた。両手には何か持っている。あれは、筆とパレットである。パレットには赤や青の絵の具があった。

　少年の後ろから誰かが追いかけてくる。そいつは黒ずくめであり、カラスのような鋭い瞳をしていた。両手には大爪を装備している。知っている奴だった。というかカイナである。

「おいそこ、ちょっと待てよ」

　俺は少年の前に踊り出た。子供は木の後ろに隠れる。

「そ、そこの兄ちゃん、助けて」

　おびえた声だった。

「む、誰かと思ったら、オウカか」

「カイナ、何をやってるんだ？　追いはぎか？　落ちたな」

「違う」

　カイナは首を振った。俺の後ろからクーニャンが飛んできた。カイナの肩に乗っているメルディーが瞳を大きくする。

「メルディー、へいやっぴー」

「やっぴー、クー」

　二人は挨拶を交わす。

　ルルアとモモが追い付いてきた。

「こいつ、あの館の」

　ルルアが声を大きくした。

「ん？」

　カイナはルルアを見て、眉をひそめる。しかしすぐに理解したようだ。

「覆面の奴か、なるほど二人いる」

　ルルアは大剣を構えた。モモはロッドを持っている。

「子供をいじめるなんて、許さねえぞ」

　ルルアが睨み付けた。

「違う」

　カイナが首を振った。

「違う違う」

　メルディーもカイナに習う。

「じゃあ何をやってたんだ？」

「その子供の手にしている筆とパレットに興味があってな」

　俺は後ろを向いた。少年は確かにそれらを持っていた。

「筆とパレットなんて、欲しかったらどこかで買えよ」

「オウカ」

　カイナはたんたんと話す。

「お前はグランバルムに、まだ入ってないのか？」

「これから行くところだ」

「あれから２月以上も経つが、何をしていた？　俺はもうグランバルムは攻略したぞ」

「ま、まあ色々あって」

　俺は頭を掻いた。

　プートゲールの山の洞窟で、メタル系のモンスターを相手にルルアとモモのレベル上げをしていた、とは言えない。

「まあいい」

　カイナは両手の爪を構える。

「ここで会ったが運の尽きよ。オウカ、勝負だ」

「何でだ？」

　俺はロングソードを構える。

「何で？　我とお前は宿命の敵同士。永遠のライバルだ。違うか？」

「いや、違うと思うけどな」

「ふん、大根は白い。なぜだと思う？」

　またあれを言うつもりか。

　俺はがくっとした。

「知らん」

「そうだ、大根は白い。そこに理由はいらない。我とお前は戦う。そこに意味など無くていい！」

　カイナが走ってくる。

「ルルア、モモ」

「はいよ」

「はいっ」

「援護を頼む」

　俺はカイナに切りかかって行った。カイナの大爪と剣が交差する。横からルルアが大剣を振りかぶった。カイナがもう片方の爪で防ぐ。彼は後ろに飛んだ。

「ふむ、やはり力が強いか」

　カイナは服の内側から銀に光る金属を取り出し、口にはめた。あれは何だろう。

「クーニャン、あれはなんだ？」

「セカンドウェポンね」

「セカンドウェポン？」

　ルルアが眉間に皺を寄せる。

「だいせいかーい☆」

　メルディーが空中で両手を広げてくるくると回転していた。

　クーニャンが難色を示す。

「二つ目の武器ってこと。リアラの精霊様に祝福されて、新しいアビリティを使えるようになってるわ。気を付けて」

「分かった」

　俺は油断なく剣を構える。

「そこまで知っているのなら、話しは早い」

　カイナが口にはめたのは、牙だった。唇から突起が出ている。

「アシッドブレス」

　カイナが唱えた。口を大きく開け、黒く濁ったブレスが放出される。それほど危険なものには見えなかった。俺は盾で顔を隠す。

「そんなっ」

　ルルアが驚いて、自分の剣を見ていた。大剣がさびている。

　俺のロングソードも同様だった。

「いけませんっ」

　モモが前に出てきた。ロッドを回転させる。地面に突き立て、

「アイシングブラスト」

　突風が渦を巻いた。空気中の水分が氷結し、一気に気温が下がる。小さな竜巻がカイナを襲った。

「ふん、ならばこうだ」

　カイナが突進してくる。当然竜巻もついてくる。

「うおおいっ」

　俺たちは三方に散った。やがて竜巻は消えた。

　カイナは俺を狙っていた。右手の大爪を振りかぶる。俺はさびたロングソードで応戦する。しかし、カイナは大爪を振り下ろさなかった。俺の一撃が、彼の顔を直撃した。

　破砕音。

　カイナが俺の剣の腹をかじり、かみ砕いていた。恐ろしい牙である。

「お、オーラバースト！」

　俺は焦って唱えた。

　周囲の空間が炸裂する。カイナは吹っ飛んで行った。大木にぶつかり、苦しそうな声を上げる。

「そこ、もらった」

　ルルアがカイナに飛びかかる。

「二段突き」

　ルルアとの稽古で、俺が一度も躱せなかった技を使っていた。

　カイナは一撃目を交わしたが、二発目を首にもらい、地面に両手をつく。

　ズバーン。

　首はもちろん急所だった。ルルアの頭上で軽快な音が響く。クリティカルだ。

「ぐおあっ」

　プートゲールの村でのレベル上げで、ルルアは強くなった。レベルが４３まで上がっている彼女は、俺よりも強いかもしれない。後でステータスを確認しておこう。

「オウカ様」

　モモが隣に来ていた。

「もう一度魔法を」

「分かった。ルルア、離れてくれ」

「オーケイ」

　ルルアが後退する。俺は右手を掲げ、唱えた。

「ハイバースト」

　同時にモモが詠唱する。

「アイシングランス」

　カイナは背中の大木に背中を預ける格好になる。

「ぐううっ」

　氷の槍が、カイナの両肩、両腕、両足にそれぞれささった。カイナは磔になっていた。

「ガアアアア！」

　カイナが吠えた。顔が獣のそれに変わっていく。ユニークアビリティ、変身である。ルルアが走り出す。

「皆、そこまでだ」

　俺は戦闘の終了を合図した。もういいだろう。

「おいおい」

　ルルアが立ち止まり、残念そうな表情をする。

「カイナ、変身しなくていい。そのまま去れ」

　俺はカイナに近寄り、四肢に刺さっている氷の刃を一つ一つ引き抜いた。

「ぐあ、ぐあ、ああっ」

　カイナが悲鳴を上げる。全て抜いた。彼は地面に崩れ落ちる。

「お前ら……」

「おい、俺の大剣、どうしてくれるんだ？」

　ルルアが眉をぴくぴくとさせて怒っていた。

「オウカ」

「何だ？」

「我はもっと強くなる。その時を、楽しみにしてろ」

　カイナは立ち上がる。そして心もとない足取りで歩いて行く。

「メルディー、行くぞ」

「う、うん」

「じゃあね、メルディー」

　クーニャンが手を振った。

「うん、クーも元気でね」

　メルディーが手を振り返す。

　カイナは引き返していく。その背中がどんどん小さくなっていった。少年の筆とパレットには、そこまで固執していないようだ。俺たちは警戒を解き、子供のそばに歩みよる。

「大丈夫か？」

　ルルアがしゃがんで子供の頭に手を置いた。彼女は案外、母性が強いのかもしれない。

「た、助かったー」

　少年の目には涙がにじんでいた。

「どうしてカイナはこの子供を襲ったんだろう」

　俺は疑問で仕方なかった。

　子供は俺をぎょろりと見る。

「お、オイラはただ、泉で絵を描いていただけだ！　そしたらあの黒い奴がやってきて、僕に言ったんだ」

「なんて言った？」

　ルルアが優しく話しかける。

「な、なんて言ったっけな。パーティに入れとか、そんなことを言った」

「ふむ」

　ルルアが顔を落として熟考する。

　俺は両腕を組んだ。カイナはこの子供をパーティに招こうとしたのか。この子供は、それほど強そうには見えないが。ルルアが顔を上げる。

「お前、名前は何て言うんだ？」

「……リュン」

「リュンか。家まで送ろう。家はどこだ？」

「グランバルムの中だよ。皆には教えてあげる。こっちだよ」

　少年は走り出す。窮地を逃れたことで気分が高揚しているのかもしれない。

　しかしすぐに立ち止まる。こちらを振り返った。

「ああでも、泉に画用紙を取りに行かなきゃ」

　困ったような表情だ。

「付き合うぞ」

　ルルアがこちらを向いた。

「皆、いいか？」

「ああ」

「もちろんです」

　モモが両手の平を合わせた。

「めんどくさー」

　クーニャンがぶつぶつと言う。

「それじゃあ行こう」

　そして俺たちはグランバルムのすぐ近くにある泉に向かった。リュンは画用紙を拾うと、筆とパレットを泉で洗った。そして、グランバルムの門まで案内してくれた。入場許可証は爺さんからもらっている。門衛にそれを見せて、俺たちは晴れてグランバルムの町に到着したのである。そこで何が待っているのか、今はまだ分からないでいた。

今日は大事をとって早く眠ろうと思います。おやすみなさい。