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出会い

　少し離れた土手の上で、うら若い少女が、魔物と言うべき金色の熊に襲われていた。少女は持っている杖をぶんぶんと振り回して叩いているが、熊は痛くもかゆくもないようだ。

　俺は急いで崖を登った。生えている木を右手でつかみ、突き出ている岩を蹴って、土手の上へとよじ登る。

「何のイベントですか？」

　俺は冷静だった。

「あ、あ、貴方。お、お助けください。キングベアーが」

　少女が地面に尻もちをつけたまま、目の前のキングベアーを指さす。彼女は左手に何か握っている

「ぐおおっ」

　キングベアーが吠えた。両足で立っており、金色の毛の両手を構えている。俺は担いでいるブロードソードを抜いた。

「勝てるかなあ」

「勝ってください」

「まあいいや。死んでも、死ぬわけじゃあないだろうし」

「な、何を言って？」

「いや、聞かなかったことにしておいてください。それじゃあ、ちょっくら熊鍋でも作ってさしあげましょうかね」

「くるんくるん、ちゃっちゃ、へい、やっぴー」

　後ろの方で、クーニャンの声がした。

「おお、キングベアーだ。超かっけー」

　俺はクーニャンの声には反応せず、キングベアーへと向かっていく。

「ぐもおおおっ」

「とりゃっ」

　キングベアーが右手の一撃をくぐりぬけて、俺は突きを放つ。剣の切っ先がキングベアーの腹に命中した。しかし手ごたえは無く、敵を傷つけることはできなかった。

「おいっ！？」

「ぐもおおおっ」

　キングベアーが左手を振り下ろす。それを剣で防ぐ。しかし勢いを殺すことができなかった。俺は後ろに吹っ飛んで転がる。

「よわっ、私の勇者様、よわっ」

　クーニャンが顔を両手で覆っている。俺はすぐに立ち上がり、剣を構える。

「おい、クーニャン」

「何々？　絶体絶命なの？　仕方ないな。私と合体攻撃しよっか」

「合体攻撃？」

「なーんて、嘘嘘でしたぁ☆。そんな便利な攻撃、あるわけないじゃん」

「くそっ、お前、こんな時に」

「あのー」

　地面に尻もちをついてる少女が遠慮がちに声をかけた。

「もしかして、勝てないのですか？」

「待て、今から勝つからさ、見てててくれ」

　俺は地面の砂を取って握りしめ、キングベアーの顔に投げつけた。

「ぐもっ、ぐもっ」

　キングベアーが両手で顔をこする。

「私の勇者様、せこいっ」

「さあ来い」

　俺は胸を張った。仁王立ちとも言う。

「わあ凄い。天下無敵のポーズだ」

「そんな凄いもんじゃないけどな」

「隙だらけとも言う」

「お前は俺の仲間なのか？」

「うん。ブイ」

　クーニャンが右手でブイサインをする。

「ぐもおおっ」

　キングベアーが突進してきた。両手を地面につけ、イノシシのようにこちらに向かってくる。

「こ、来い」

　俺は剣を捨てて、敵がぶつかってくる寸前、敵の背中に飛び乗った。

　崖から空中へと放り出される俺たち。

「うおおおおおっ」

　俺は悲鳴のような声を上げていた。崖はそれほど高くなかったが、キングベアーは大木にぶつかる。その衝撃で俺は空中に投げ出され、地面に降下する。地面にぶつかって転がり、頭が揺さぶられた。ゲームなのにとても痛い。しかしすぐに立ち上がる。キングベアーを探すと、木の根元で頭から血を流し、沈黙していた。

「ふう、勝ったぞ」

　パンパラパーン。

　俺の頭上で、祝福のような音楽が鳴った。

「つよっ、私の勇者様、つよっ」

　クーニャンが飛んできた。興奮しているようで、顔をきりっとさせている。

「クーニャン、今の音楽はなんだ？」

「レベルアップだよ。君はキングベアーを倒したことで、レベルが１から２に上がったんだ」

「ふーん。やった」

　俺は両腕を組む。

「凄い凄い、オウカ凄い。私、レベル１でキングベアーを倒した人なんて、初めて見たよ」

「普通は倒せないのか？」

「うん、今のは逃げるイベントよ」

　クーニャンが人差し指をぴんとさせる。

「ふーん。あ、そうだ。あの少女は？」

「生きてるよ」

「おーい」

　崖の下から、あの少女が歩いてくる。髪が長く、風に揺られてはなびいている。両手で杖と俺のブロードソードと、植物のようなものを持っている。俺も彼女の方に歩いて行った。ある程度の距離を置いて止まる。

「無事だったか？」

「あ、はいっ」

　少女は顔を赤らめる。観察すると、身長は低いが、出るところは出ている。

「おい、お前、鼻の下伸ばしてんじゃねーよ」

　クーニャンが少女の頭をはたいた。

「痛っ、そんなことしていません」

「嘘つけー、今、オウカの唇を見てキスして欲しいと思っただろ」

「そ、そんなこと思っていません」

「おい、クーニャン。やめてやれよ」

「分かったよ。グッドラック」

　クーニャンは俺の肩に腰を下ろす。

「あ、あの」

「俺の名前はオウカ。お前は？」

「わ、私はモモと言います。モモとお呼びください」

「モモね」

「はいっ、この剣を」

　モモが剣を渡してくる。俺は受け取り、

「ありがとう。でもモモ。お前はどうしてこんな森に一人で来たんだ？」

「それは、薬草を取るために、仕方なかったんです」

　彼女は左手に握っている物を掲げた。

「その植物か。家族に病気の人がいるのか？」

「姉様が」

「そうか」

　俺は両腕を組んで、辺りをぐるりと見回す。

「事情は分かった。だけど危険だから、お前の家まで俺もついていくぞ」

「いいのですか？」

　モモが頬を吊り上げる。エクボができた。

「お前鼻の下伸ばすなよー」

　クーニャンがモモに羽ペンの先を向けた。

「の、伸ばしてなどいません」

「嘘つけー。これから家にオウカを連れ帰って、あわよくば泊まらせて、カマキリのメスになる気だろう」

「俺は食われるのか」

「そんなこと致しません」

　モモが顔の前で右手を振る。

「まあ、なんでもいいや。とにかく行くぞ」

「はい、こちらです」

「あー、オウカも落ちたなー」

　クーニャンが両手で頭を押さえた。