夜景

金曜日の仕事が終わる

いつもと違う駅で電車を降りる

街灯も少ない路地の果てに、その店はある

残業が遅くなり過ぎない限りは、私は週末の夜はこの喫茶店で過ごす時間を楽しみにしていた

実のところ、メニューで夕飯になりそうなものはホットサンドがあるばかりだ

それでも私はこの店のコーヒーの匂いと、窓から視る藍色の夜空が好きだった

店の明かりが眼の前になる

私はイヤホンで聴いていた音楽を止めると、ドアに手をかけた

ドアを開く

何か大きな違和感があった

すぐにそれが、いつも流れているラジオの音が無いからだと私は気が付いた

そのラジオに耳を澄ます店長の姿も無い

人通りも少ない通りなので夜の音さえしなかった

慣れ親しんだ筈の店が、今の私には少し不気味な場所に思えた

こんばんはと店の奥に声をかけたが、返事は無い

カウンターの奥の部屋に、明かりが付いているのが視える

何か予感がした

良くない種類の予感だった

少し躊躇したが、私は店のカウンターの中に入ると奥の部屋に足を踏み入れた

カウンターの奥は店長の家になっているらしく、明かりの付いた部屋の中には炬燵、テレビ、カレンダーに食器棚と…うつ伏せに倒れた男性の姿があった

服装から視て、それが店長だった

店長は後頭部が果物の様に割れた無残な姿で、微動だにせずそこに倒れていた

───

「つまり」

通報に駆け付けた警官が言う

「さっきまで、そこに店長の死体が有ったんですね？」

警官が溜息を付く

明らかに信用していない

私も少しずつ、自信を失い始めていた

「そうです…うつ伏せに倒れていて……」

「でも、いま何処にも死体はありませんよね？」

警官が私の言葉を遮る

「また何か解ったら連絡を下さい、失礼します」

警官は苛立ちながらパトカーに乗ると去っていく

私が警官を待つ為に表に出た短時間のうちに、店長の死体は忽然と消えてしまっていた

物音一つしない店内に私一人が残される

一体店長は何処へ消えてしまったのだろう…

或いは、総ては幻だったとでも言うのだろうか

私は広くない店内を、隅々までもう一度調べる

テーブルの下、カウンターの内側、住居の空間…

私が炬燵の中を覗いていた時、店内で物音がした気がした

急ぎ店に戻り、辺りを見渡す

テーブルの上、店のドアの外、食器棚の上……

食器棚の上に視線をやった時、私は呼吸が出来なくなった

「驚いて心臓が止まった」という言い回しがあるが、この状況がまさにそうなのだと解った

店長は食器棚の上、天井との隙間の僅かな空間に居た

うつ伏せの頭が割れた姿で、片方の眼窩から眼球をはみ出させながら

そして私を視ていた

既に息は無いのかも知れないが、視線は見紛う事なく私の方を向いていた

静かな夜に音が産まれた

それは悲鳴だった

暫くしても、まだそれは聞こえ続けていた

その時になって私はやっと、それが自分の出したものだと気が付いた