皇家とルームメイト
旧雨今雨３
一夜明けて。
「あ？饅頭居ねぇのか」
【東風】の扉を開いた猫が中を見渡す。
東は茶を淹れ樹は月餅をかじり、大地は曲奇を割っていた。肝心の上の姿がない。
最近九龍で騒がしくしている半グレ達、その情報収集を猫は上に頼もうとして──というかなんなら既にいくらかデータを持ってるんじゃないかとも踏んで──いたのだ。
「上、もうすぐ哥と一緒に来るって」
大地が携帯をいじりながら返答。その時、入り組んだ九龍城砦の道で若干迷子になった蓮が後ろから走ってきた。
「師範！置いてかないで下さいよぉ！」
「その呼び方やめろつってんだろ！！」
叫んで駆け寄ってくる蓮の頭を猫が叩く。
しかしもはや手遅れ。樹は師範なのと首をかしげ、大地も何の話？と興味津々。
「なんでもねぇよ」
「え、絶対なんかある。超知りたい」
「猫さんはですね、【黃刀】って流派の師範なんですよ」
「おい！！」
話を流そうとした猫に大地が食らいつき、蓮が無駄なドヤ顔を決めつつ余計な事を口にする。猫はもう一度蓮の頭を叩いた。
「だから猫、剣術得意なんだ」
すんなり納得した様子の樹。もうちょっとちゃんと答えてよとせがむ大地に、うるせぇうるせぇと猫は掌をパタパタさせる。
「ていうか初めまして？だよな？」
その東の言葉に猫は思い出したように、あぁこいつ蓮、しばらく【東風】に泊めてやってと言った。
「え！？なんで？家無いの？」
「無いでしゅっ」
唐突な猫の台詞に東が驚くと、急いで頭を下げた蓮が若干噛んだ。
大地が笑って、おっけーでしゅっ！と返事をする。秒速で‘友達’に昇格したようだ。
「大地、ここ一応俺と樹の家なのよ」
「俺は別にかまわないけど」
「えぇ…？樹、打ち解けるの早いね…？」
「だって猫の知り合いでしょ」
東が口を挟むも気に留めず、簡易ベッドでいい？と樹は蓮に訊いた。
「皆さんめちゃくちゃ優しい…」
「たまたまだ。これが九龍の標準だと思うなよ、死ぬぜ」
感動する蓮に釘を刺し、猫は棚から勝手に酒瓶を取り出す。テーブルを囲みあれこれ雑談していると、上と燈瑩がやってきた。
「ん？初めましてやな、大地の友達なん？」
「猫師範の弟子の蓮でしゅっ！」
「殺すぞ」
元気よく挨拶をしようとし、また語尾を噛む蓮。その自己紹介に猫が鬼神の如き表情で横槍を入れる。
初めまして蓮君と燈瑩が穏やかに挨拶を返す傍ら、上は師範？と疑問符を浮かべた。
「いいんだよ師範は、置いとけ。饅頭、お前に聞きてぇことあんだよ」
猫は舌打ちをしつつ、12Ｋ、澳門から来た半グレ、蓮の仕事仲間など諸々説明。
上が少し考えて口を開く。
「その澳門の半グレ…今、花街の中流階級側に皇家っちゅう店あるやんか。そこの奴らやろ」
「ん？あの、この前オープンした新店か？」
猫の言葉に頷き、チョロっと噂聞いててんと答える上。
半グレ達は荒稼ぎしては閉め荒稼ぎしては閉めを繰り返しており、ボッタクリの話が流れる頃にはもうその店は無くなっているのでなかなか足取りが掴めなかった。そろそろ次の店を開ける頃合いだとは思っていたが、さすが上、情報が早い。
猫は燈瑩に視線を向けた。
「燈瑩は何か聞いてねぇか？」
「んー、どこかのマフィアが絡んでるって話は知らないな…12Ｋも大元は正直関わってないんじゃない？ほんとに下っ端の人間が名乗って大きい顔してるだけで」
12Ｋまでの規模のグループになれば、実際こんなくだらない真似はしないはずだ。九龍が治外法権とはいえ裏社会の繋がりは地域を越えて香港、澳門、果ては中国にまで及ぶ。九龍城砦だけの問題ではない、大組織ほどその辺りには気を遣っている。
「だったらそいつら最終的には澳門に戻る気ねぇのかもな。トラブル持って帰ってきたら12Ｋにボコられんだろ」
「せやったらどないする気なん」
「さぁ？大連あたりに高飛ぶんじゃね？」
「パイプあるんかな」
「女流して作るんだろ」
「え、僕の仲間を売るってことですか？」
猫と上のラリーに蓮が割って入る。
「そうなるかもな」
「せやな」
「嫌ですそんなの！！」
２人に同時に頷かれ、みるみる顔をクシャクシャにして泣き出す蓮。燈瑩が、まだそうとは決まってないからとフォローを入れた。
「せやけどこの店、開ける度に女の子ら入れ替わっとんのは事実やな」
「あ？もう売っ払ってるっつうことかよ」
上の発言に眉を上げる猫。蓮の悲鳴。
「うわ、うるっせぇな…んなレベル高ぇの蓮の店の女？」
「えっと…すごい華やかとか美人とかじゃないですけど、みんな素朴で良い子です…」
「じゃ大丈夫だろ。ニーズと違ぇよ今は」
今回は皇家という店名だが、とにかく前店も前々店もキャストのレベルの高さを売りにしている。荒稼ぎするのにスタッフの顔がいいのは必須条件、けれど店を閉める度に入れ替えがあるならボるため以外の理由も見える…つまり利用後どこかへ売り飛ばしているのでは。
蓮の元同僚達がトップクラスのルックスで無いなら、需要が違うので売買されている可能性は低い。長く使える目立たないスタッフというのも大切だ、それに澳門からわざわざ連れてきたなら客寄せ用ではなく店を回す用の従業員。手放してしまっては逆に不利益、新人にイチから教え込むのは手間である。したがって、入れ替えるのは九龍で摘んだ見栄えのいい女達、ということ。
しかしなんにせよ‘今のところは’という但し書きがつく。
猫はパイプで蓮を指して言った。
「ま、内部見てみねぇとわかんねぇから。蓮、皇家行ってこい」
「行ってこいって…何をすれば…」
「顔見知りなんだろ？フツーに久しぶりですって行って、【宵城】の城主と知り合いだってカマせ。食いつくだろ。同郷っつうんじゃなくて前一緒に働いてたとか適当でいいから、仲良いんですってアピールしてこいよ」
上の、同郷やったん？という声を無視して猫は続ける。
「【宵城】が一緒に仕事したがってるつって約束取り付けろ。皇家に入れるようにな」
「そしたら皆の事助けられますか…！？」
「わかんねぇよ、やってみねぇと」
言いながら猫は着物の裾に縋り付く蓮を鬱陶しそうに向こうへ押しやった。蓮は離れなかったが。
「もう今日行ったほうがいいですかね！？」
「やめとけ週末は、混むから。月曜にしろ」
「じゃ買い物する？歯ブラシとか要るし」
息巻く蓮を猫が止めると、樹が横から声を掛けた。【東風】に泊まるにあたり必要な物を揃えに行くかという提案。
「東、簡易ベッド出しといて」
「ナチュラルに住むことになってるな」
「東しゃんお願いしましゅっ！！」
「噛み噛みだな蓮」
樹と蓮の言葉にツッコんだもののオーケーを出し、東は何やら話している２人を眺め思う…【東風】のメンバーも仲は良いけど代わり映えしないもんな。樹、同い年くらいの友達が新しく増えて嬉しいのかな。
猫が東を見やりククッと笑って呟く。
「オメェ、速攻でポジション奪られたな」
「うるさいよ」
答える東は、うっすら涙目だった。
