アコギとハーブティー
光輝燦然７
１週間ほどが経過した頃、手元にはカードが揃ってきていた。
上が裏社会や半グレから、燈瑩がマフィアから持ってきた話を擦り合わせ、五顏六色と繋がりのあるグループを特定。陽に関しての依頼を請け負った人間の正体も見えてきた。
五顏六色がどうしてそんな依頼をしたのか？
そこには表では綺麗な顔をしていた五顏六色が、裏ではＡＶや風俗店への斡旋──といえば聞こえはいいが──に手を出しかなりの儲けを得ているという事実が絡んでいた。
金に困っている女優やアイドルの卵、グラビア雑誌のモデルなど、見目麗しい女性達は夜の世界へ引く手数多。キックバックはもちろん桁違いである。
そちらの稼ぎに目が眩み、裏稼業にばかり精を出すあまり表の経営が傾いてきてしまった五顏六色は、裏稼業から足を洗う───ということはせず表のライバルを潰しはじめた。確実に注力の方向性が間違っている。
アイドル事務所がアイドルを裏に売り捌いてばかりいれば、他の会社に圧されることは当たり前…自業自得もいいところ。
だかあの爽やかな五顏六色の若社長、調べてみたら以前は違う顔と名前で夜職界隈に居たらしい。
なるほど、だとすればマフィアや水商売との繋がりしかり、‘相手を潰してのし上がる’という発想になるのもわからないこともない。
「アコギな商売してんなぁ」
言いながら、猫がパイプの煙を輪っかにしてポポッと吐き出す。
その日の撮影終わり、樹と上、燈瑩の３人は猫の元───【宵城】へと集まっていた。
「猫、五顏六色から九龍城に流れてきてる女の子の情報あったりしない？」
「芸能事務所から女引っ張ってきてる店はいくつか知ってっけどな…五顏六色かどうかまではわかんねぇよ、まぁカマかけりゃボロ出すんじゃね」
燈瑩の問いに猫は軽く肩をすくめる。
「どないします？まだ他も探ってみたほうがええですかね」
「いや、事故についての証拠もあるし、もう詰めちゃおうかなって。俺と猫で明日五顏六色行ってくるよ」
「え？猫も？」
その燈瑩の返答に上は目を丸くした。
面倒事には首を突っ込まない猫が…珍しい。花街や自分の仕事に関係しているからだろうか？
明らかに不思議、というか理由を知りたそうな顔をしている上と樹を見て、猫はチッと舌打ちをすると言った。
「俺も【酔蝶】のオーナーと知り合いなんだよ。昔色々あってな」
上は黙っていたが、その色々が気になると隠さず顔に出す樹。猫はもう一度舌打ちをして説明をした。
「オーナーが【酔蝶】畳んだ時に、行き場が無かった店の女全員【宵城】で引き取ったんだよ。感謝はされたがそんときゃまだウチも小せぇ店だったからな…【酔蝶】の女たちに勢いつけてもらった部分がある。お互いに借りがあんだわ」
燈瑩と猫はその頃知り合ったとのことで、猫は月や陽のことも知っているらしかった。
「オーナーは今表で頑張ってるしよ、裏の事は九龍の人間がやっといてやろうっつー話」
そう面倒くさそうに吐き捨てる猫だが、態度と行動は裏腹だ。やはり義理人情に厚い。
「だから明日は撮影に行けないんだけど…陽のこと、任せてもいいかな？」
お願い、と手を合わせる燈瑩に樹と上は頷く。
これで事態はどう動くのか。五顏六色としても、マフィアや裏稼業からは足を洗わないにしろ芸能界自体には残りたいはず。陽からは大人しく手を引いてくれれば良いのだが。
九龍でのショートフィルムの撮影も終盤に差し掛かっていた。裏も表も、いよいよ大詰めといったところ。
少し身体を強張らせる上の肩を燈瑩がポンと叩く。樹も軽くトンと小突いた。猫も寄ってきて、バシッと力の限り背中を平手で打つ。紅葉が咲いた。
「いや痛いわそれは！！」
「あ？緊張ほぐしてやってんだろが」
「やり方あるやろ！！前の２人見習ってもろて！！」
「んなもん人それぞれだっつーの」
半ベソで文句を言う上に猫はカカッと笑う。
やむことのない花街の喧騒の中、期待と不安を募らせながら、九龍の夜はふけていった。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
次の日、朝の撮影現場。
燈瑩が抜けたので午前中も持ち回りを担当している樹が、寝ぼけ眼でなにやら袋をクンクン嗅いでいる。上は横から声を掛けた。
「なんなんそれ」
「東特製ハーブバッグ…」
「違法？」
「じゃないやつ…」
樹は、普通のお茶だから溶かして飲めるよと言いながら巾着の中身を水のペットボトルに適当に入れた。ガシャガシャ振って上に手渡す。
「はい」
「ホンマ平気なん？」
「へーき」
樹の太鼓判が押された。なら大丈夫か…東でも…？そう思い上はおそるおそる一口飲んでみる。
────意外に美味しい。いや、東の薬師としての経験値と料理の腕を考えれば意外でもないか。
「スースーして目が覚めるって」
「ん…せやな。美味いし」
上が気に入った素振りを見せたので、じゃあ、と樹は小袋ごと上にパスをした。
「え？貰てええの？」
「うん、それ上の分で持ってきたから。前に鴛鴦茶奪っちゃったお詫び」
「そんなんかまへんのに…律儀やな」
ちゅうか、東もたまにはええもん作るやん。そう考えつつ上は胸ポケットに可愛らしい巾着をしまった。
それからしばらく撮影を眺める。
昼過ぎには燈瑩と猫が五顏六色へと話を付けに行く算段だ。
何事もなく、滞りなく終わればいいが…。ソワソワしている上を見て、樹がフッと右手を振り上げその背中に狙いをつける。
それを視界の隅に認めた上は声を張った。
「やらんでええ！！大丈夫やから！！」
ピタッと樹の動作が止まり、ふりかぶった腕は元の位置へと帰っていく。
樹に悪気はない、肩肘張った様子の上を励まそうとしたのみ。ただ猫がやっていたのを見て、そういうもんかなと思い真似をしようとしただけである。
「樹」
「ん？」
「…ありがとうな」
紅葉をまぬがれた上が樹に礼を言う。
樹の心遣いもそうなのだが、その平手打ちを寸手で回避できた動体視力と判断力に上は嬉しくなったのだ。今までだったら確実に食らっていた。
え、なんや、俺もちょっとはやれるようになったんちゃうん？
そう内心ワクワクしている上の手の中で──ペットボトルに入った東特製ハーブティーが、怪しげにユラユラと揺れていた。
