胡乱と鶏鳴
光輝燦然３
翌日、まだ鶏鳴が暁を告げて間もない頃。
「おはようみんな！」
陽の声が朝の冷たい空気の中に凛と響く。
「おはよう。今日も宜しくね」
「おはようございます陽さん、寒いから風邪引かんようにせんと」
「……ぉふぁょ………」
にこやかに挨拶を返す燈瑩、いつものお母さん気質を発揮する上、半分以上寝ている様子の樹。
「樹君、眠そうだね」
「……ぅむ……」
「朝飯食うとらんからとちゃう？食べれば元気出るで樹は」
陽が話しかけるもうつらうつらと船を漕ぐ樹の反応は鈍く、代わりに横から返事をする上。
とはいえこの時間の九龍では開店している飲食店は少ない。もうすこし経てば茶餐廳などもオープンするのだが…せめてコーヒーだけでも…。
そんな上の思考を読むかのように、タイミングよくマネージャーが全員に鴛鴦茶のペットボトルを配り始めた。
「あれ、これ陽さんがＣＭしとるやつ？」
「そう！よく気付いたね！上君観てくれてるの？」
「そりゃあ…いうて観とらんやつおらんやろ、あのＣＭいつもやっとるし陽さん人気やねんから」
言いながら、上はキャップを開けてボトルを寝ぼけ眼の樹に手渡す。保護者感満載だ。
「ＣＭみたいにやってあげよっか？」
そう口にするが早いか陽は鴛鴦茶をクイッと飲むと、疲れた時にホッと一息！いつもあなたのお側に…鴛鴦茶♡と言ってウインクを決めた。
テレビ画面の中の映像そのまんま。いや、なんなら本物の方が数倍可愛い。
東だったら泣いて喜ぶんだろうなと上は思ったが、上とて陽のその可憐さに言葉が出なかった。
「陽ってテレビでも可愛いけど、本物はもっと可愛いね」
コーヒーと紅茶の苦味でうっすら意識を覚醒させた樹がサラッと賛辞を述べる。特に下心も何も無く、ただ思ったことを思ったままに言っただけ。上は驚愕の表情を見せた。
樹…恥ずかしいとかないんか…！？
上だってこういう時、素直にスマートに褒められるような男でありたいのだ。ありがとう！と無邪気に喜ぶ陽を見て次は頑張ろうとひっそり胸に誓う。
「本日は花街でのカットから進めて行きたいと思います。宜しくお願い致します」
言葉とともにマネージャーが頭を下げ、スタッフ達は撮影準備に入った。カメラマンがバタバタと通り過ぎる。
そして撮影がスタート、日の出を迎えネオンの消えかかる風俗街の看板を背景に、何百枚といった写真が撮られていく。途切れることなくひたすら聞こえ続けるシャッター音。
その音が鳴る度に、ほんのわずかずつ表情を変える陽。これだけたくさんの写真の中で１枚も同じものはない。
プロってすごい…月並みの感想をいだきつつボケッとその様子を眺める上の視界の端に、マネージャーと燈瑩の姿が入った。
離れた場所で何やら話し込んでいる。燈瑩は鴛鴦茶片手に煙草をふかし、マネージャー側もリラックスした雰囲気。
ずいぶん仲が良さそうだった。仲が良いというか、かなり昔から親交があるような…陽への燈瑩の態度もそうだ。
陽ははじめましてと言っていたし燈瑩も自己紹介をしていたけれど、本当は違う気がする。
「気になるなら聞いてみれば？」
２人を見詰める上に気付いた樹が目をこすりながら提案したが、上は少し考えてから首を横に振った。
「いや、ええよ。必要やったら話してくれるやろ」
「そっか」
樹は頷いて鴛鴦茶をゴクゴクと一気飲みしだした。どうやらまだ６割程しか目が覚めていないらしく、カフェインに頼ろうとしているようだ。
上は自分のぶんの鴛鴦茶も樹に渡した。これで覚醒ゲージは８割くらいになるだろうか。
また撮影に目を向ける。朝日が差し始めた九龍の街の中、光を受けて輝く陽の姿。
華やかなもんだなぁ。上はしばしその肢体に見惚れていたが────その真横で、何かが揺れたような気がして目を凝らす。
なんだ？見間違いか？そう思った瞬間。
「っ、陽さん！！！！」
揺れたのはロープだった。
老朽化した看板を取り外すために組まれた竹の足場を結ぶロープ。それが切れてほどけ落ち、瞬く間に足場は崩れ竹の束が陽の頭上に降り注ぐ。
間に合わない、そうわかってはいたが駆け出した上の目の前で派手な音を立て地面に突き刺さる竹の雨。焦って隙間から陽を探すもその姿は無く─────数メートル向こう、無惨に転がる足場の残骸を越えた先にある人影に目が止まる。
「危なー…」
言いながらその人影───鴛鴦茶のペットボトルを口にくわえた樹が振り返った。その腕の中では陽が姫抱きになっている。
足場が崩れ落ちてきた瞬間に、驚異的なスピードで滑り込んだ樹が陽を抱きかかえそのまま反対側まですり抜けたのだった。
突然の出来事に放心するスタッフ達。だが、事態を飲み込むと戸惑いと怒号で辺りは包まれた。
ポカンとしている陽に声を掛けつつ、樹はその身体をそっと地面に降ろす。
「大丈夫？」
「あ、うん…ビックリしちゃった。すごいね樹君」
「たまたま傍に居たから。あと陽が軽かったし」
多分上じゃ重くて助けらんなかったと肩をすくめる樹に、陽がプッと吹き出す。
そこへちょうど上が不格好に竹をまたいで避けつつ走り寄ってきた。
「陽さんケガは！？」
「平気よ、樹君のおかげ」
離れていた燈瑩も陽の無事を確認し安堵する。足早に３人に近寄りつつ、その途中、落ちていたロープを手に取った。竹の束を繋いでいたものだ。
何かを確かめると足場が組まれていたビルを見上げる。
「どないしたんですか？」
「ん？うん…いや、なんでもないよ」
燈瑩は上の言葉に笑顔を返し、安全な場所へと陽を避難させるマネージャーの横で鴛鴦茶の残りを啜る樹に小声で囁いた。
「ありがとう樹。出来たら、この後もなるべく陽の近くに居てくれないかな」
「わかった」
短い返事で承諾する樹。
得体の知れない不穏な空気が、朝靄に霞む九龍の街に静かに立ち込めていた。
