手紙と金塊
枯樹生華８
「…あれ、手紙だ」
【東風】のポストを開いた樹の目に、可愛い花柄の封筒が飛び込んできた。
差出人には‘紅花’と書いてある。
あの夜、紅花を祖母のもとへと送り届け、別れ際に樹はいつかのように指切りをして同じセリフを口にした。
‘俺は、ずっと紅花の味方だから’。
紅花も頷いていたものの、それからしばらく音沙汰が無かった。
やっぱり嫌われたかな…と樹が思い始めたところに届いた手紙。
困ったことがあれば連絡してくれと伝えておいた【東風】の住所が役に立った。
手紙が来たということは元気にしているということ───だが、なにか困った事があったって可能性もあるな。困ったら連絡してくれって言ったんだし。
安心したりソワソワしたりしながら樹はテーブルで封筒を開く。東が横からヒョイッと覗き込んできた。
「え、紅花ちゃんから？何だろう？」
「さぁ…全然わかんない…」
２人で便箋に視線を落とすと、そこには愛らしくて丸っこい文字で紅花の近況が綴られていた。
祖母と仲良く暮らしていることや、新しい土地での生活にも慣れてきたこと。【東風】のみんなと遊びたいことと、貰ったぬいぐるみから金塊が出てきたこと。
「え！？金塊出てきたの！？」
「さぁ…全然わかんない…」
驚愕の表情を見せる東を樹は適当に受け流す。
とはいえ樹も知らなかった。燈瑩が、自分と猫からだと言って最後に渡していたあのぬいぐるみ。中にコッソリ入れていたのか…道理でやけに重たかったわけだ。
当面の生活費に困らないようにと餞別代わりに２人で出したのだろう。はじめに言っておいてくれたら良かったのにと樹は思ったが、猫はそういうことを話すタイプではないなと考え直す。
きっと金塊について樹が礼を述べても、何の話だようるせぇななどとしらばっくれるだろう。
‘樹、また紅花に会いに来てね。待ってるからね。’
手紙はそう締め括られていた。
何か伯父の家から必要なものはあるかと樹が聞いたときに、紅花が答えたチョコレートの箱。
あのあとキチンと回収したが、それから【東風】に置いたままになっている。
今度届けに行こう、お菓子もたくさん持って。
「おはよぉっ！…ん？何読んでるの？」
明るい挨拶と共に【東風】の扉を開けた大地が、樹の手元を指差す。
「紅花からの手紙」
「え、ホンマ？なんて書いてあったん？」
樹の返答に、続いて入ってきた上も興味津々だ。
「おばあちゃんと仲良くやってるって」
「へぇ、良かったやん」
「あと金塊出てきたって」
「金塊？なにそれ？」
「俺だって金塊欲しいよ！！」
「東の要望は誰も聞いてないよ」
ワチャワチャとやっていると燈瑩が【東風】の扉を引いて顔を出し、気付いた東がすぐさま叫んだ。
「燈瑩！！金塊ちょうだい！！」
「は？何いきなり」
事態が飲み込めない燈瑩に、樹は紅花からの手紙が届いたと説明する。
燈瑩は笑って、あの倉庫街での話し合いの時───伯父が素直に手を引けばその後の余計な問題は生まれずに済んだし、伯父を片付ける事になれば伯父が持っていたルートが浮く。なのでそれを貰う算段だったからどの道いずれ余る予定のお金だった、猫にとっても同じようなもんだよと答えた。
「じゃあ俺にも金塊わけてよ」
「何で東にわけなきゃいけないのよ…馮さんの薬のルートならわけられるけど」
欲しい欲しいと駄々をこねる東に呆れ顔で応対する燈瑩。
金塊ではないが予期せぬ提案に東は反応し、しばし考え込む。棚からぼた餅…まさにゴネ得だ。
「東なんにもしてないじゃん」
「そんなことないもん、俺だって紅花ちゃんにいっぱい贈り物するもんね。未来のイイ女も大切にするって言ったでしょ」
樹の言葉に得意気に答える東に、ますます冷ややかになった樹の視線が刺さる。
「とにかくさぁ、会いに行こうよ」
「うん。大地が来たら喜ぶよ」
「樹が１番やろ。俺また運転するで」
「俺がしてもいいよ」
「いや、燈瑩さんの手ぇはわずらわせられへん」
「俺紅花ちゃんに何持ってこっかなぁ」
「え、東は留守番だよ。定員オーバーで猫乗れなくなるじゃん」
「なんでよ！！ミニバン借りてよ！！」
ああでもない、こうでもない、と騒がしい【東風】店内。
結局６人で紅花のところへ遊びに行くことになり、ミニバンを借りるのも運転するのも東という事態になるのだが……それはまた後々の話だ。
