味方と豉油雞
枯樹生華６
「樹！」
相変わらずの紅花の声が九龍灣に響く。
樹へ駆け寄り、タックルのような勢いで抱きつくとそのままなかなか離れない。
暖かな風が流れ、太陽を反射する水面を突き抜けて魚が跳ねる。チチチッ、という鳥の鳴き声が草木の影から聞こえた。啟德機場へと向かう飛行機雲が、ひとすじ空に走り─────
…ん？さすがに長いな？不思議に思った樹は紅花の髪へ梳かすように触れつつ訊ねた。
「どうしたの？」
「…紅花、しばらく樹に会えないかも」
「なんで？」
「伯父さんがね、もっとお勉強しなさいって。お家で家庭教師の先生つけるって」
そうきたか。
樹と繋がりを得る見通しが立った今、紅花の役目は一旦終了。むしろ引っ込めておいたほうが、息災か気にした樹が伯父の懐に入ってきてくれる可能性が高い。
今後アンバーの情報は樹から聞き出せばいいので、伯父は紅花という手駒を下げたのだ。
シュンとしている紅花の頭をポンポンと撫で、樹は出来るだけ柔らかな声音になるように努めて言葉を発する。
「伯父さん俺には会うって言ってた？」
「うん、今週末に九龍灣で会いましょって」
今週末か。もう目と鼻の先だ、飛び付いてきたな。けれどこちらの準備も間に合うはず。
紅花がその場に居合わせないというのは逆に都合がいいのかも知れない。和やかに話が纏まるとは全く思えないからだ。
もしかしたら……会えるのは今日で最後かも。そう考え樹は紅花の気が済むまで抱きつかせておくことにする。
樹自身、寂しく感じているふしもあった。短い付き合いだし年齢差もあるとはいえ、２人の間には確実に‘友情’が芽生えていた。
上、辛かっただろうな。
数ヶ月前の話を思い出す。只の別れでさえこれだけ喪失感があるのに、上の場合は…。
場所は奇しくも同じ九龍灣。樹は海の向こうに消えたという上の友人に少し思いを馳せた。
それからその日は九龍灣を出て、２人で紅花の好きなことを沢山した。
街中に立ち並ぶ建造物の屋上に登ったり、お馴染みの鶏蛋仔を食べたり、【東風】にも顔を出したり。紅花が行きたがった場所に全て行き、食べたがった物を食べ…散々九龍を見て回った。
なんと、猫が【宵城】の自室に入れてくれるというサプライズも。
「キラキラして綺麗なお店ね！お城みたい！」
花街の綺羅びやかな雰囲気と【宵城】の豪華絢爛な佇まいに声を上げハシャぐ紅花。
「そりゃどーも、ありがとな。遊びに来たのは伯父サンには内緒にしとけよ」
猫はシーッと口元に指を当てて、約束守れる子にはこれやるぜとかなり高級なホテルのチョコレートを紅花に渡す。
ジュエリーケースを模した箱に入った宝石のようなチョコを、紅花は大切そうに受け取った。
わざわざ用意してくれたのか。こういう所だよな、普段の口は悪くても結局猫は優しい。
そう樹が考えていたのが表情から読み取れたのか、何だよやめろその面と猫は眉間にシワをよせた。
そしてあっという間に陽は傾き、樹は夕暮れの九龍灣へと紅花を送る。
繋いだ手を離すのをためらう紅花。その小さな手を離すのを、樹もまた名残り惜しく思った。
別れ際。樹は膝を折って、紅花の前に屈み込む。
「紅花、もし…」
なんと言ったらいいのだろうか。気の利いた台詞は浮かんでこない。
「もし…紅花が俺の事嫌いになったとしても、俺はずっと紅花の味方だから」
ちょっと鬱陶しかったかな。嫌いな奴に味方されても良い気分はしないか。
しかも圧倒的な説明不足。だが伯父が裏で行っていることや【黑龍】及びアンバーとの問題を赤裸々に伝えるわけにもいかない。
「なにそれ？紅花は樹のこと嫌いにならないよ？」
案の定不思議そうな表情をする紅花に樹は頷いて、ありがとうとだけ言った。
宵闇に沈む九龍を歩き、【東風】へ戻った樹を東と燈瑩が出迎える。
今夜も東は夕飯を作っており、メニューは豉油雞。香港の街角でよく見かける照焼きチキンのような物で、東は今回チャーシュー屋さながら丸鶏を１匹買ってきてそのまま調理したらしい。
「なんで東こんな張り切ってんの」
「気ぃ遣ってるんじゃない？紅花ちゃんの事もあるから」
テーブルについて料理を待つ樹の疑問に、横に座る燈瑩が笑いながら答える。
そうか、と樹は納得した。
先日【黑龍】での東のエピソードを知ってから、今まで不可解だった過保護な言動の真意が理解できるようになっていた。東が気を遣っている、というのもストンと胸に落ちる。
「どう？けっこう上手く焼けてない？」
「うん、美味しそう。ありがと東」
それに伴い樹の東への塩対応もいくらか緩和されており、食卓に鶏を運んでくる東の目を見て礼を言う樹に東は非常に嬉しそうだ。
３人で夕飯を食べつつ伯父の動向について話す。
今週末九龍灣に来ること、紅花は来ないこと、その理由、伯父の魂胆の予想。
伯父が大人しく九龍から手を引き、今後紅花を仕事のダシに使うことも暴力を振るうことも無くなればいいが、そんな奇跡は起こらないだろう。
きっと伯父を片付ける方向になる。ハッキリと言わないが皆わかっていた。
「…とにかく、手は回しておいたから。樹は好きにやっていいよ」
すでに色々と策を講じたらしい燈瑩が言う。
厚意に甘えてそうさせてもらうとしよう、樹は丸鶏をかじりながら首を縦に振った。
それから当日の流れと各々の動きを軽く打ち合わせし、夕食を終え解散した。
解散とは言ったが帰ったのは燈瑩だけで、樹は例のごとく【東風】に泊まることにしたのだが。
早々に寝室へ引っ込んだ東と共に、すっかり私物と化したベッドに寝転がる樹。
と、ここでも鼻をくすぐるスパイス……もはや台所だけでなく【東風】全体が豉油雞の美味しい匂いになっていた。
作るの時間かかっただろうな。茉莉香米も炊き込んでくれてたし。樹はそう思い労いの視線で東を見たが、当人は隣でグーグーとイビキをたてはじめている。
うるさいので何回か小突いて黙らせてから樹も目を閉じた。
────週末がやってくる。
