【天堂會】と天津甘栗
偶像崇拝１
〈あなたの暮らしに安寧を、神はいつでも傍に寄り添っておられます───祈りによって毎日に充足を与え、心穏やかに過ごすお手伝い───天堂會〉
「またこのチラシかよ…」
東が郵便受けの新聞を手に取ると間に挟まっていた広告がバサバサと落ちた。何枚もあるチラシの柄は全て同じで、赤の下地に金の神像がでかでかと印刷されている。記載された名前は【天堂會】。
「そのキーホルダー、大地が持ってた」
樹はそう言うと、地面に散らばったチラシを拾う東に近付きながら１枚借してと手を伸ばす。東が片眉を上げた。
「キーホルダー？」
「うん、【天堂會】って書いてあった。もっと可愛いマスコットみたいな神様だったけど」
チラシを受け取った樹は渋い顔をする。広告の中の像は微塵も可愛くなかった。どちらかといえば、なんというか正直不細工だ。キーホルダーは若年層にウケるように相当デフォルメされているらしい。
東が首をひねる。
「大地、宗教とか信仰してたっけ？」
「してない。可愛いから持ってるだけだと思う」
「可愛いか？これ」
「全然。でもキーホルダーは可愛かったよ」
【天堂會】は九龍で急激に勢力拡大している新団体で、耳にしたこともないよくわからない神を中心に据えている。
が…聞くところによると‘お祈り’の効果は抜群だとか。もちろんお布施が多いほうが効果はあがって、具体的にはどうやら縁切りに特化しているようだ。
神に祈れば──というか、お布施を積めば──悪縁がすぐに切れる。金の多寡で結果が左右されるのがなんとも俗物的だが、こういった怪しい宗教には往々にしてそういう面がある。
「縁切り特化って、大地が持ってたら上泣くんじゃねぇの？」
樹の話を聞いて東が笑う。
実際キーホルダーを持っているくらいでは何の加護も望め無いのだが、上は気にしいなのでその可能性は否定出来ない。まぁ大地が上を悪縁と思っている事はない筈だから要らぬ心配なのだけれど。
「あれ、まだ誰も来てないの？」
その声に樹と東が振り向けば、両手に天津甘栗の袋を持った燈瑩が立っていた。
樹が駆け寄り袋の中を覗き込むと、香ばしい香りをさせた茶色の小さな木の実がギッシリ入っている。
だが、どう見ても量が多い。
「多くない？」
「え、そうかな？みんなで食べたらむしろ足りないかなって思ったけど」
「みんなって誰だよ、てかそもそもお前何してるの？散歩？」
すでに立ったまま栗を食べ始めている樹。その後ろでチラシを捨てながら問いかける東に、燈瑩は逆に疑問符を浮かべつつ返した。
「上に【東風】に呼ばれたんだけど。猫とか大地も来るんでしょ」
「ほんとに‘みんな’じゃねぇか」
集合場所の店主である東が全く把握をしていない。もはやいつものことなので、気にもならなくなってきたが。
おそらく東が居なかったとしても誰かが鍵を開けるだろう……知らないうちに全員が【東風】の合鍵を持っているのが現状だった。
「上どうしたんだろ」
「さぁ？話聞いてほしいって…トラブルかな」
樹に返事をしつつ【東風】の店内へと入り、燈瑩はテーブルの皿に甘栗を広げる。コロコロと転がるたくさんの山の幸。
樹は颯爽と席につき皮をむき出した。おいしい香りが鼻を抜ける。
「ていうか、猫が呼ばれて来るのめずらしいよね。東また【宵城】のツケ払ってないの？」
お茶の用意をしようと戸棚へ向かう東をからかう様に燈瑩が声をかけた。
確かに猫は他人の相談にわざわざ出向いてまで付き合うような性格では無い。
となると、この場───【東風】に、何か個人的な用事があるのだろう。東が事も無げに答える。
「いや、博打の負けバックレてるだけ」
質問と回答の内容に大差はなかった。
「あ、栗食べてる！」
ほどなくして、明るい声と共に大地が入り口の扉を開いた。ポケットから例の【天堂會】キーホルダーがぴょこんとはみ出ている。
その後ろからついてくる上。猫はまだ来ていない。
「おう上、お前用件とっとと話せ。即解散するぞ。俺はもう今日は店を閉める。猫が来る前にサッサと終わらせよう」
「なんでなん、また金返しとらんのか。はよ払たらええやん」
捲し立てる東の魂胆をすぐさま見抜き、バッサリと切り捨てる上。
東が、もう！誰も優しくしてくれない！と泣き真似をした。自分の責任なのだから当たり前である。
「で、何があったの？」
素早く栗の一番近くのポジションを陣取った大地の殻剥きを手伝う燈瑩が問う。
上は、何があったってわけやないんやけどとため息をついて、思いがけず大胆な事を口にした。
「【天堂會】って、潰せへんかな？」
