謝罪と再登場
尋常一様９
「ちゅーわけで。こないだはスマン」
パンッと両手を顔の前で合わせる上。正面には、膨れっツラの莉華が腕組みをして仁王立ち。
先日香港側で騒動があり、九龍側での影響諸々を調べていたらドタバタしてしまい莉華との約束に顔を出せなかった。ちなみにその逃亡劇の際ぬいぐるみを汚したとかで東は帰宅後樹に怒られたらしい。そして桑塔納もシャカった。新しい車を調達する予定だと聞き、桑塔納とのお別れは寂しいが霊柩車問題が解決されることに上が内心ホッとしたのは秘密だ。
唇を尖らせた莉華はジト目で上を見る。
「別にぃ。お饅頭、お仕事だったんでしょ。莉華ずっと待ってたけど？お仕事ならしょーがないしぃ？ずっと待ってたけど」
「ごめんてホンマ」
「全然へーき。ずっと待ってたけど」
「行けんて微信送ったやん」
「でも、もしかしたらお仕事終わるかもじゃん？莉華が勝手に期待してただけだから全然いーんだけど。ほんと、全然いいけど」
「なんもよぉないな、その感じやと」
ブスッとしたままクルクルと旋回を始める莉華に打つ手が無い上。こういった時に謝る以外のスキルを持ち合わせていないのだ、世の中には──悔しいが身近にも──上手くご機嫌をとれる男などいくらでも存在しているが、残念ながら上の立ち位置はそちら側ではなかったし、今のところそう成れる予定もなかった。
「またお菓子買ぉてくるから。な？」
どうにか溜飲を下げてもらおうとスイーツで釣ってみる。姑息。いうて、大地とか樹ならノッて来よるからな！ワンチャン寧とか彗もイケんで？子供に菓子は有効打やねんぞ！
莉華は頬を膨らませたまま‘ふぅん’と生返事。考えている仕草。効いたか？効いたのか？やけに神妙な面持ちで待機する上へ、莉華は前触れもなく、パッとポケットから出した物体を突きつける。
「じゃあこれあげてもいいよ」
些か話が飛んだ。あげるのは俺の筈では？クエスチョンマークを浮かべつつ上が受け取ったそれは、キーホルダー。酷く不細工。
「なんこれ」
「露店で見付けた！超可愛いでしょ！」
先ほど脳裏に過った感想は無かったことにして、上は‘可愛えな’と頷く。ニマッと笑う莉華が鼻先へ顔を寄せた。
「でしょでしょ！一目惚れ！」
「こーゆーの好きなん？」
「うん、大好き！」
上は眼球だけを動かし莉華とキーホルダー──頭がハート型で、やたらに手足が長く、目玉がハミ出し歯も剥き出し極めつけに毛むくじゃらのキャラクター──を交互に見た。深藍色をした異形の者は、すこぶるフレンドリーな笑顔。
「実はね…ジャーン！莉華とお揃いです！」
効果音をつけてスマホを掲げた莉華。ジャラジャラさがるストラップ群、その中に───居た。フレンドリーな笑顔の粉紅の異形。
「お饅頭には特別だよ！仲良しだから！」
ハシャぐ莉華に‘早く付けろ’と急かされ、上はとりあえず深藍を携帯へと取り付けた。既にブラさがっていたぽっちゃり天仔と２匹で笑い合っている。莉華は粉紅と深藍をハイタッチさせ、仲良し！とご満悦。
「あの…」
「なに？粉紅がよかった？」
「いや…うん、ありがとうな」
どういたしましてと敬礼をする莉華へ、揺れながらケタケタ笑うＮＥＷフレンドを握り締めつつ、上も敬礼を返した。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「ぁんだよ、呪いの人形か」
「イジめやんでくれん？」
【宵城】最上階。上が部屋に入るやいなや、ストラップに目を留めた猫が怪訝な表情。天仔と早速タッグを組み、閻魔に負けじと笑う異形。２匹をそっと撫でる上。
「莉華がくれてん。お饅頭は仲良しだから、特別！って」
「あそぉ。ちゃんとやれてんのかよそいつ？店のヤツとどーこー言ってなかったか」
「せやね…今回はまだ…平気ゆーてんけど」
キーホルダーをモミモミしている上へ猫は金の入った封筒を渡す。
「おめーがこないだ連れてきた女、よく働いてるよ。客からも人気あるし。ちっとバックに色つけといた」
「ええのに色つけやんでも。おおきにな」
少し前、在籍していた店舗が潰れてしまい勤め先を探していた女性を上は【宵城】に紹介した。元居た店でもそれなりの売れっ子だったようで【宵城】での評判も上々。なので猫はスカウト料金のキックバックへパーセンテージを上乗せしてくれたらしい。
「大地に何か買って帰ってやれよ」
「やったらこのストラップ買おてこかな」
「お前…センス疑うわ…」
「若い子には人気なんとちゃうんか！？莉華もお揃いで持っててんから！！」
上が慌てて弁解すると───猫は数秒上を見詰めた後、キーホルダーを顎で示した。
「マジで鈍くせぇ饅頭だな。仲良しで特別で揃いなら、それじゃねぇか」
「え？なにが」
「莉華がハブられる原因。媚売ってベタつくからっつーこと、男に。スカウトも店員も客も関係無しで」
だからオンナ達と揉めんだろ。言いながら、パイプの灰を捨てる猫。
水商売で女性が男性へ媚を売るのは至ってノーマル。ホストはそれが逆になる。とにかく皆、異性のちょっとした恋愛感情に訴えかけて金を得ている。そういう遊びなのだ、夜の世界は。
けれど───あくまでも自分の客に対しての話。他のキャストの客や店舗の従業員、スカウトにまでちょっかいをかけるなどというのはルール違反。
飲み屋に携わっているタイプは特に単純だ、擦り寄って甘えればどいつもこいつも大抵すぐその気になる。そうして指名客を横取り、従業員からも贔屓、スカウトにも優遇を受ける…そんな人間は周りのキャストにしてみれば大迷惑。各々お互いをそれなりに立てて働いている中で、見境の無い色仕掛けで身勝手に和を乱す者は当然嫌われてしまう。
なるほどな、毎度それが元で…俺は鈍チンやから気付かんかったけど…上は手元のキーホルダーを眺める。思い返せば莉華は常にやたらと距離が近い。さっきも鼻先まで顔を寄せて‘一目惚れ！大好き！’などとはにかんでいた。そこにみんなハマるのだ。
仕事の付き合いやからアレやけど、プライベートやったら恥ずいわな。ちゅうか例えば陽にやられたら────倒れるわ、うん。倒れるわ俺も。
「いや、知らねぇよ？莉華っつう奴がワザとやってっかは。そーゆー女は９割ワザとだけどよ。１割天然は居るからな」
パイプに火を入れ煙を吹く猫へ上は曖昧に相槌。と、異形の者がブルブル震えて着信を知らせた。樹が【宵城】の下に着いた模様。今日も今日とて一緒にスーパーへ菓子を買いに行くプラン、お買い物ポイントのスタンプを共同で貯めている為だ。景品交換の狙いは限定曲奇詰め合わせセット。猫と適当に挨拶を交わし上は階段を駆け降りる、絢爛な店に相応しくないドスドス音は多目に見て欲しい。合流し日暮れの城砦へと繰り出した。
「上、今日は何買うの」
「あー…こないだのチョコまた買おかな…」
路地を抜けつつポツポツと会話、けれど、上はどこかうわの空。猫の言っていたことが気に掛かる。
あんまよぉ無いんかな？莉華の態度って。ないんやろな。やけどとりあえず、こないだの詫びで菓子は約束しててんからな。今回はしゃあない。渡す時に莉華に話してみよか、どう話すかやけど…会うまでに練っとこ…。
その様子に、早めに帰宅したいのかと案じた樹は近道を提示。そういうことでもなかったが、もういくらかすれば寺子屋が終わり大地が下校する。夕飯の準備もあるし時短は有り難い───そう考え承諾した上は、裏通りへ足を向ける。
差し掛かった小道は昼間なのに暗くジメジメしていた。両サイドには警告文の貼られた鉄フェンスや朽ちた木製のドア。人が住んでいるのかいないのか…タタッと横切るネズミ、遊園地のような可愛らしい容貌にはあらず。
とある扉の横で、樹がふと立ち止まる。殴り書きで記されているペンキ文字は掠れており解読不可、知り合いの家ということでもなさそうだ。上は小声で訊いた。
「どしたん」
「あいてる」
扉は確かに、内側へ少しあいていた。中からうっすらと鼻につく臭い。今まで何度もここを通り過ぎているが開いているのは見たことがないと樹。単に住人が居る──どれだけ廃墟にみえたとしても──だけでは？と上が口にする前に、樹は軽くドアを押していた。朽木の板はスウッと動き、建物の内部が見える。暗がり。共同住宅のような通路。
「あ」
奥になにかを見付けた樹が呟く。目を凝らした上の理解より先に、ポソリと回答が発表された。
「生首だ」
