スニッチとトレモロ・中
神韻縹渺12
チンピラ連中が一斉に首を向ける。入り口に立っている眼鏡はキョトンとし、‘予想外に居るわね’と、これまた緊張感の無い所懐を述べた。
「アズ…」
マ、と言いかけて途中で飲み込んだ十に気付き東はニヤリとすると、ポケットから出した偽札をパサパサ振った。
「これ換金所ココで合ってますぅ？闇カジに持ってってもいいんだけど、あんまりやると怒られちゃうからさぁ」
「ぁんだお前？どこの人間だよ」
ヘラヘラした態度の東へ男が１人がなった。冷え込む空気。意に介さず、東は相変わらず飄々とした構えで口元に札束をあてる。
「どこだっていいじゃない。てかぁ、本物と換えてくれなくてもいーよ？絵画とか譲ってくれても」
ピクッと十の肩が動き、場は静まり返った。東は十を見やる。
「随分可愛いアーティストさんだね。そんな子供を無理矢理働かせちゃって、労基違反でしょ。当局のガサ入りますよ」
入るわけない、ここは悪名高い九龍なのだから。とはいえ問題はそこではないし、これは只の煽りの無駄話。愉快そうな東の声音に半グレ共は苛立ち警戒を強める。
「テメェ、失せるか死ぬか選べよ」
「気が短いねぇお兄さん！２択？３択目無いの？お絵描きの商談しにきたのかもしれないじゃん」
お絵描き…要は贋作。どこから嗅ぎつけたんだとチンピラはボヤくも、偽札相手じゃ売れねぇと返答。東自体はこの上なく胡散臭くはあるが、男は‘商談’の単語に若干の興味を持った様子。東が笑顔で首を傾ける。
「フツーのお金もありますよん。こう見えてワタクシ結構稼ぐんで」
「何が買いてぇんだよ」
「絵だってば」
「だから、どの？」
「全部」
東の要望に眉を顰める男。男の肩越し、奥でキャンバスに向かう十を顎で示す東。
「あの子ごとちょーだい」
その台詞に男は人身売買の相談かと溜め息、東は唇を尖らせた。
「違いますぅ！ブラック企業からいたいけな幼子を助けるだけですぅ！」
「は？このガキは居たくてここに居んだよ」
「居たくてぇ？アンタらの都合でしょーが。十が居たいって言ったことあんの？」
名前を口にした為に、輪をかけて妙な雰囲気になった。何で知り合いだってバレるようなこと言うんだ東…焦る十。けれど当の東は穏やかに笑んで、ことさら、優しく尋ねた。
「十。もし来たいんなら、こっちにおいで。俺らは迷惑じゃないから。尾も待ってるよ、ちゃんと好きな方選びな？」
───十は尾を、わざと突き放したんじゃないのかな。
樹が口にしていた疑問。十の返答を、東は待った。
そんなことを言われても…困る。十は眉間にシワを寄せた。今更そっち側に行けやしないだろう、虫がよすぎる。こいつらが‘はいそうですか’と私を手放すか？私が本当は誰を嫌いで、誰を好きでも、仕方が無いんだ。力も無いし守れやしない。上手いやり方だって出来やしない。全部、全部しょうがないんだ────その時。ドアから頭を出した小さな人影が、十の意識を浚った。
「尾！！」
今度は途中で飲み込めず、呼んでしまった。目を見開く十を尾はオズオズと見詰める。
「何してんだよ！？つきまとうなって…嫌いだって言っただろ！？」
慌てて声が上擦った。どうして来たんだ！？逃がした意味が無いじゃないか。怒鳴る十に尾はかすかに臆したものの、１度グッと唇を引き結び、決意を込めて叫んだ。
「嫌いでも！！」
無力で。何の力も無くて。上手いやりかたもわからなくて。
─────それでも。
「十が、尾を大嫌いでも！！尾はっ…十が、大好きなのです！！」
同時に、東は手に持っていた札束を全て空中高くへと撒いた。全員がそれに気を取られる中、反して地を這い滑り込んだ樹が十の傍まで瞬時に移動し周りの輩を素早くなぎ倒す。
「十」
名前を呼んで、視線で訊いた。誰と一緒に居たいのか。十はわずかに逡巡すると、立ち上がり、尾のもとへと真っ直ぐ駆け出す。走り寄る十を受けとめる尾。十はその肩口へ顔を埋めた。
「嫌いだって…言ったのに…」
「尾は、大好きなのですよ」
「私が嫌いでも？」
十の質問に尾はまごつき、しかしハッキリと、‘嫌いでもなのです’と答えた。十はキュッと尾を抱き締める。
「嘘だよ。嫌いなんて嘘。ごめんね…私も、大好き…」
言葉じりが震えた。泣いてしまっていた。尾の服が自分の涙で濡れるのをバツが悪く思っていたら、尾もすっかりベソベソ泣いていて、十のシャツの方が先に派手に湿った。
「十には…尾が、いるのですよ…」
ベソベソやりつつ尾が呟く。お揃いの服。同じ色の髪。十は泣きながら少し笑って、尾の頬と自分の頬をくっつけた。
───あの時。必死に作った狐の窓は、尾のことを見てみたかったからだ。人ならざるものが視えるとすれば、もしかしたら…羽でも映るのではないかと思ったから。何もかもつまらなくてくだらないと、不貞腐れて無為に過ごしていた私の為に現れてくれた、天使だったりするのかも知れないなんて…そんな馬鹿げた事を。
