砂上と楼閣・後
神韻縹渺８
真夜中。十は雨の魔窟をフラフラ歩く。うってかわって重くなった足取り、ぬるい水滴がシトシトと服を濡らし、路地裏の水溜りを広げた。
…あの、半グレ連中は。両親の仲間なのだ。
両親もただのスラムのチンピラだった。父親にも母親にもロクに相手をしてもらった思い出がない、どちらも十に興味をもっておらず十もどちらにも興味がなかった。なんとなく母の、蠟細工のごとく艶やかな黒髪だけが記憶に残っている。職業柄外見の手入れは怠らなかったのだろう。
その黒髪が嫌いだった。子供の世話より髪の手入れ。周りの連中も嫌いだった。誰も彼も色に金に薬、その繰り返し。そんなものに囲まれた生活で、十は中身ばかりが１段飛ばしで成長した。
ずっと１人、暇を持て余して、だから絵を描き始めた。来る日も来る日も。お陰様でドンドン上達し、両親が消息を絶った後も幼いながらそのままチームに残ることが出来た。贋作師として。別に喜ばしいことでもない。ただの処世術、生きていく為に他に選べる道が無かっただけ。
「痛っ…」
呟いて唇の端を擦る。血がついている、叩かれて切れたせいだ。ティッシュでも無いかとポケットを漁ると、東が折った紙飛行機が出てきた。
これにはもともと見覚えがあった。飛行機の形ではない、素材となった札のほうに。
金融機関が噛んでいる質の良い偽札が大陸側から流れてくるということで、スラムのマフィア崩れ共は色めき立った。十のグループも話に乗ってみたものの、良質は、大陸側での評価だった。中国や香港市街かつ手渡し──機械は流石に通らない──ならバレることはまずないが、犯罪慣れした九龍の住人には意外と看破されてしまうのだ。東のように一瞥しただけで見破る猛者も居る。仕事がし易いはずの無法地帯で、無法地帯であるがゆえ、思うように捌けなかったのが現状。
しかし贋作はいつだって上手くハケる。現金は誰しも所持していて毎日飽きもせず触れているが、美術品は異なる。真贋を確かめる眼を持つものは稀。
ゴッホやルノアールといった世紀の大御所ではなく、新鋭気鋭や巷でいくらか有名なアーティスト達をコピーするのだ。そして、本質もわかっていないのに理解した気になって、リビングやベッドルームに飾ることをステイタスとする富裕層に売る。簡単なお仕事。
十の生業はこれだった。絵描きの腕を存分に発揮し贋作を拵える。チンピラ達はそれを売る。十は貢献と引き換えに、金と、スラムでの身の安全を手に入れる。こちらも簡単な仕組み。
尾と出会ったのは偶然だ。息抜きで適当にボムでもしようかとウロツいていた小道で、たまたま。尾は何だか自分とよく似た顔で、居た堪れなくなって、ついお節介を焼いた。例に漏れずに両親は無く、帰る場所も無く、だけど絵が上手かった。今までそれしかすることがなかったからと尾は言っていた。
その手を取り、それから周りにも小さな仲間が増えるまで、左程時間はかからなかった。
「みんな…」
喉が掠れる。尾の賛辞が頭を回る。
───十はすごいのです。
違う。私が尾よりも稼げるのは、そういった繋がりの人間にそういった作品を売っているから。単身で売買に行くことが多い所以。尾に真っ直ぐな眼差しを貰えるような立場ではない。
今回‘２人’へ唐突に舞い込んだ割の良い商談の話は、恐らく仕掛けられた物だった。絵の買い取り主は預かり知らないだろう、単純に私のチームのヤツらの仕業。私と尾が遠出をしている隙に、みんなを連れ去って売り払う手筈…だのに何も疑わずノコノコと…馬鹿だ私は。気付かれていたのだ、傾いているのを。今のグループを抜け、尾達を選ぼうかと考え始めているのを。
油断していた。楽しく、過ごしすぎていた。それが命取りだなんてとっくの昔から識っていたのに。嬉しかったんだ、みんなや尾が、自分を慕ってくれることが。思ってしまったんだ、このまま、穏やかに暮らしていけるのではないかと。
噛み締めた唇に再び血が滲み鉄の味がしたが、とっくに頬の内側もズタボロだったので関係なかった。
私のせいだ。守りたいなんて戯れ言だった。あの一帯には手を付けないでくれと、金なら働いて用意するからと、マフィア連中に口を利いて、私の力で、みんなを守っている気でいた。なのに実際はどうだ？結局、私が居たからじゃないか、みんなが目を付けられたのは？私が居なければ…私が…。
「っ、ぁあぁぁ！！！！」
堪えきれない感情。慟哭。握り拳で壁を殴った。コンクリートはビクともせず、むしろ、自分の骨が軋んだ。無力だ。無力。何の力も無い。
──────それでも。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「十！！」
家の近くに帰り着くと、尾がすぐさま外へと飛び出し駆け寄ってきた。
「シっ、十…？どうしたのです？ボロボロなのです…」
戸惑いながら十の両頬にペタペタ触れる。温かい掌。十が無表情のままでいると、尾はつっかえつっかえ状況を説明する。
「えっと、誰も…誰も帰って来ないのです。呼んでもどこにも居ないのです。尾は、た、たくさん探したのですが、えっと…十も帰って来ないかと思って、えっと、尾は…」
「うるさいよ尾」
十が低い声で言葉を遮ると尾はたじろいだ。肩にかかる尾の手を荒々しくどける十、その行動の意図を測れず、オロオロしつつもう１度肩に触れようとする尾の身体を十は思い切り突き飛ばした。濡れた地面に倒れ込む尾、揃いの服に泥がはねる。
「触らないで。いつも私に頼って、くっついてきて、ウンザリなんだよ」
「え？え…十…？」
事態が飲み込めず今にも泣き出しそうな尾の瞳を冷たく見下ろし、十は奥歯をギリッと鳴らす。
「ウンザリだつったの！聞こえただろ！」
「なにが…なのですか…？尾が、なにかしたなのですか？」
足に追い縋る身体を振り払う。また服に泥がはねた。泣き出しそうだった尾の顔がついに泣き顔に変わったのを、十は見ないふりをした。
ヘタクソだなぁ、私は。でもこれ以外のやりかたがわからないから。
「みんなもう、帰ってこないの。だからお前も私につきまとうなよ。邪魔なんだよ」
樹や東の所に行ったらいい。尾１人くらいなら世話をしてもらえるだろう、他力本願で申し訳ないが。尾が微かに首を横に振るのを十は舌打ちで制した。視界に映る姿が自分と重なる。
私より似合ってるよ尾、そのシャツも、そのズボンも。しょうもない理合いで黒を避けてオレンジにしていた髪も、素敵だと褒め同じ色を強請ってくれた。
だけど、口調なんかは私が真似してるんだ。無邪気で明るい笑顔も。そうだよ…本当は…尾が私に付いてきてたんじゃない。いつも一緒に居たかったのも、お揃いがいいと思っていたのも、繋ぐ手に力をこめていたのも、きっと─────
私のほうだった。
「お前なんて」
雨音の中、ハッキリと十の声が響く。
「お前なんて………大っ嫌いだ」
