拝謝と胸懐
神韻縹渺６
「けっこう勝ったね」
【東風】店内、カジノで勝ち逃げし入手した香港ドルを計数機さながらのスピードで弾く東を見やり樹が呟く。眼鏡は口角を上げてあくどい表情。
「当然、当然。ワタクシに啤牌での負けはあり得ませんよ」
「イカサマ啤牌な」
「それも含めて技術ですから！闇カジだって違法でしょ！」
猫のツッコミへ即座に反論する詐欺師。ついでにいえば種銭は蓮から流れてきた偽札である、グルグル回る裏社会の洗濯機。
それにしてもこの男、紙幣を数えるのがまぁデタラメに速い。もはや一種の手品のようなパフォーマンスに十と尾も釘付け。何百枚もあった紙をものの数分で全て確認して束にし終えると、ピッと猫に渡した。
「釣りはいらないぜ？」
「ツケじゃねぇか、そもそも。利子とったら足出んぞ」
「ゴメンナサイチョウシニノリマシタ」
即座に利息計算を始める閻魔へ詐欺師はすぐさま平謝り。十と尾が‘ノリマシタ！’と真似して口を揃える。
「ところでよ。お前らがくれた絵の礼はどーしたらいいんだ？」
札束を懐に仕舞いかけた猫が、ふと手を止めてオチビちゃん達に問う。回収したばかりの金を幾らかお代として分け与えようとし…迷っている様子。何となく現金を──しかも生身で──握らせるのは躊躇われるようだ。
確かに絵面が何とも言えないな…考えつつ頬杖をつく樹は、お菓子とか買ってあげればと提案。
「菓子は樹がいつも買ってるだろ」
「じゃあ食材」
「料理すんのかこいつら？」
「家に簡易コンロはある」
「あそぉ、じゃ街市行く？蓮のとこで飯頼んだほうが早ぇか」
「いいのです！なにもいらないのです！」
「そうなのです！十と尾が描きたくて描いたのです！」
会話へ慌てて割り込むアーティスト達。猫に近寄り両手と頭をフルフルさせ、いらない！いらない！と繰り返す。猫は一旦金を着物の胸元に入れ、騒ぐ２人の髪をワシャワシャ撫でた。
「駄目だ。なんかしら礼はする」
「でも…申し訳ないのです…」
「お礼が欲しかったのではないのです…」
モニュモニュと口籠る十と尾を見て、フッと表情を崩す猫。
「そりゃわかってるって。やりたくてやってくれたんだろ」
やおらに笑んで、２人の頭をもう１度優しく撫でる。東が小さく‘えっそんな顔することあるの’と言った。
「俺も、してぇからやるんだよ。おめーらと同じっつうこと。だから受け取れ、な？」
何がいいか考えとくとの猫の言に、わかったと了承する２人。だが、次いだ‘欲しいもんあったら教えろ’の台詞にまた悩みだす。
「欲しいもの…うーん、欲しいもの…十は無いのです…」
「尾も無いのです…十が居てくれたらいいのです…」
ブツブツ悩みながら手を握り合う可愛らしい芸術家。再び表情を崩す猫を見て、東は‘ずっとあのカオしててくれたら猫にゃんも可愛くていいのにねぇ’と樹へ耳打ちし、それが絶対本人に聞こえているとわかっていた樹は、東が後で可愛い閻魔にボコボコにされないことをうっすら祈った。
夕方近く。土産の木彫り人形──本日のラインナップは宇宙人に河童そしてミミック──も出来上がり食肆からのテイクアウェイも届いた頃、十と尾は帰り支度を整える。夜になる前に棲家へと戻り、他の仲間へオヤツを分けるのだと上機嫌。スイーツを渡しながら、年長の２人が居ない間の子供達を心配する素振りの蓮に十と尾はニコニコ笑う。
「大丈夫です、みんなしっかり者なのです」
「お家には悪い人も来ないのですよ、心配ご無用なのです」
えっへんと腰に手を当てる２人を見やり樹は思案。どうしてか、あの辺り───スラムにしては治安が良い。そこかしこで抗争が頻繁し死体が転がる街区であるのに、十と尾のグループは半グレ連中とも人拐い集団とも遭遇せず、安穏なものだ。平均年齢がずば抜けて低いにも拘わらず。
「今週はお絵描きを売りに行く予定がいくつもあるのです。このオヤツを持ってお出掛けするのです」
「あれ、じゃあもっと日持ちしそうなやつがよかったでしゅかね？」
「大丈夫なのです！樹がくれた曲奇もあるのです！」
十の発言へ首を傾げる吉娃娃をすかさず尾がフォローし、たどたどしく説明を加える。
「えっと、行くのは十だけなのですよ。尾も行くのはたまになのです。えっと、尾のお絵描きより、十のお絵描きのほうがたくさんお金になるので。尾はお家をけいびする係なのです、だからオヤツは１人分でいいのです」
尾は唇を軽く内側に巻き込む。この前にも見た素振り、そう樹が思う側から尾はポツリと溢す。
「十は、すごいのです。尾も、十のように…すごくなりたいのです…」
滲み出る、わずかな‘悔しさ’。もっと力になりたい。みんなを助けたい。口に出さずとも伝わる尾の想いを感じた十は薄く唇を開き───しかしまた閉じて何か言葉を飲み込んだ。それから目を伏せ、すぐに上げ、朗らかな笑顔を作る。
「尾はとてもすごいのですよ。十は尾の絵が大好きなのです」
その科白に尾は照れて身体を縮こませ、十のほうがすごいのですと答える。十が再度、尾のほうがすごいと返した。そのまま褒め合いのラリーになり、十のほうがすごい！尾のほうがすごい！と争っている。平和なシビル・ウォー。視線を交互に動かしていた樹が‘両方すごいよ’と発すると、２人は樹へ顔を向けニパッと笑った。
「「ありがとうなのです！」」
弾んだ声がピッタリ重なる。
───裏腹に。重なった２人の掌にこもる力は、少しだけ、異なっていた。
