不撓と誰が為・後
両鳳連飛16
「え？今から？」
「せっ、せやねん、すまんっ！俺が、油断、しとった！」
【東風】店内。急な展開に驚く樹へ電話口の上はゼェゼェ言いながら謝る。どうやら走っている様子。
話によると。上は、例の会合は来週との説を聞いており…殷もそんな素振りを見せていたのでこの週末はノーマークだった。が───それはフェイク、襲撃やトラブル回避の為、あえて流されていた誤情報。
本当の日付は今日。殷の素振りもブラフ…皆が知ってしまえば手助けに来るのがわかっていたからだ。いつも通りに諜報活動がてらストリートを徘徊していた上は、街の微細な動きにいち早く勘付き殷の周りを巡る噂を辿って関連性を確認。四方八方を探って現場の特定まで至った。
「龍鳳楼、とこの、ビルやって、集まるん。あっこ、だいぶ前っ、から、使われ、てへんねん」
中流階級側の富裕層地域寄り。襲撃事件よりこっち、なるべく中流階級内に留まることにしていたのが幸いしかなり近くに居た上は、そのまま指定場所へと急いで向かうことにしたらしい。
龍鳳楼か…【東風】からだと若干遠いが…わかったと答え、頭の中で道順を考える樹。
「なるべく早く行く。でも上平気なの？」
「平気かちゅー、たら、駄目やろけど。やけど、俺が、いっちゃん早よ着けるっ、し」
あがりきった息。喧嘩だって強くない。到着したところで足しになるのかは上自身も甚だ疑問ではあったが────それでも、力強く言った。
「俺も…信じたい、ねんな。護りたいって、想ったんは、嘘やないし…無駄やなかった、って。やから」
耳にした樹は、再び、拳を握り締める。
殷と話したあの時。自嘲する殷へ、宝珠を護りたい気持ちは打算的なものではないはずだと伝えた時。樹が宗を思い出していたように上もまた───藤を思い出していたのだ。
了解と頷き立ち上がった樹は、携帯を畳み帽子をかぶる。上着を羽織り玄関を出て行く背中へ東が声を掛けた。
「食肆で色々作って待っとくから。みんなで帰っておいで」
その言葉にサムズアップしつつ入り口の扉を潜り、軽く数回屈伸をすると地を蹴って一気に加速。看板や室外機、水道管を足掛かりにトントン壁面を登り屋上へ。エリアを跨いだ移動であれば基本的に、迷路よろしく入り組んだ下道を抜けるよりも障害物のない屋上を走ったほうが早い。樹はもう１度屈伸をして帽子をかぶり直す。足裏に力を込め、靴底を鳴らすと、九龍の重たく湿った空気を裂いて高く飛んだ。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「これ、絶対そうだったってば」
スマホの微信、‘送信取消’の文字をメンバーに突き付け真剣な顔をする大地。彗は眉根を寄せた。
「じゃあ何？誰かが今からそこ殴り込むってこと？」
「だよ！上、樹と送り間違えたみたい」
城砦壁際。殷と宝珠の自宅。
殷が出掛けてしまって暇を持て余していた宝珠に彗が連絡、今回はこちらのお宅訪問をする運びに。
ダーツをしたり蓮持参のスイーツを食べたりとワイワイやっていたが、大地に届いた微信によりムードは一変。文章は一瞬だけ表示されすぐ消えてしまったものの、記載されていた地名とやけにパニクった感じの文面から推測するに…どうも仲間内の人間がこれからその場所へ乗り込む模様。誰が誰を相手にカチコムのか各々予想をたてる中で───蓮がこわごわ口を開く。
「もしかして…殷しゃんでは…？」
全員の注目を浴びオロオロする吉娃娃は、先日猫に連れられ殷と一席設けた夜のことをつっかえつっかえ説明。初耳な宝珠、及び大地と寧が目を見開き、ピンクカジノの件と照らし合わせてある程度の話が繋がった彗は気怠げに首を回した。
「えっと…じゃあ、殷さんは…その人達の所に行ったということですか…？」
「と思います。数が多いから、んー、危ないって師範は言ってたんでしゅけど」
おずおずと尋ねる寧へ、‘死ぬぜ’と口にしていたとは言えずオブラートに包んで濁す蓮。ハッと何かを思い付いた様相の宝珠が慌てて押し入れを漁りにいく。ガサゴソガサゴソやったのち、青ざめた顔で唇を震わせた。
「無い…兄様の、双剣…」
普段腰に下げている物とは違う───特別な１対が持ち出されていた。殷がそれを使うのは大切な場面でのみ、ひいては、大きな仕事をするときだけだ。
決着をつける気か。
眉尻を下げ膝をついたままの宝珠、蓮は暫く小さな後ろ姿を成す術無く眺めていたが…ふいに決意を固めた様子で近付くとその肩を掴み振り向かせた。
「行きましょう、僕達も」
思いがけない発言。
見ていた彗の口角が上がる。こいつ、いつもキャンキャン鳴いてるだけの吉娃娃の癖に…やるときゃぁやるじゃん…？ニヤリとすると人差し指を立てた。
「蓮、ウチらに話しただけでも猫に怒られそーなのに焚き付けちゃっていいわけぇ？」
「そっ、そんなのはいいんです！怒られればいいんですよ！行きましょう宝珠ちゃん」
説教などは食らえばいいのだ。やりたければやってしまえ、小言は後々の自分に散々聞いてもらおう。蓮の返答に彗はケラケラ笑って腰を上げたが、宝珠はいかんせん、固まったまま瞼を伏せた。
「でも…私が行っても、邪魔になるから…」
服の裾を握りボソボソこぼす。
「兄様が話さないなら、‘来るな’、ってことでしょう。私は…帰りを待ってたらいいの…いつも通り、に」
平然を装って発したつもりが、語尾が揺れてしまった。いつも通り、とはいかない自分が胸中で暴れていた。
────正直に願いを吐露すれば。護られてばかりではないと…私も兄様を護りたい、護れるのだと…力になれると、証明したい。この九龍の暮らしで芽生えたそんな想いが、心を動かしていた。
彗は宝珠に歩み寄る。傍にしゃがみ込み、その両頬に指を添えて、額と額をくっつけ瞳を見詰めた。宝珠も彗の瞳を見返す。瞬間、彗の頭がパッと後ろに振れ、そして。
ゴンッ。
「────っ痛ぁぁあ！？」
不意打ちの頭突き、クリティカル・ヒット。叫んだ宝珠がデコを両手で押さえ丸まった。かました彗はハンッと鼻を鳴らす。
「ウっジウジやってんじゃないわよ。宝珠はどうしたいの？殷のとこ行きたいの？」
仁王立ちになり、腕組みして宝珠を見下ろした。宝珠は潤んだ目で彗を見上げ、逡巡し、か細く発する。
「…行きたい…」
「行くよ！だったら！」
不敵に笑った彗が伸ばしてきた腕を、キュッと唇を結んだ宝珠が掴んだ。立ち上がって視線を合わせ頷く。鍵！との彗の指示に蓮は食肆の鍵を出し、彗はそれを大地に放る。
「大地は寧連れて食肆行っといて。留守番任せたわよ。カノジョと食肆、しっかり守んなさい」
何も気付かず‘オッケー！’と親指を上げる大地の横で、寧が頭から湯気をのぼらせる。鈍チンなカレシ。
食肆へと向かう２人を見送り、彗と宝珠、プラス吉娃娃は、城砦の路地裏を足早に駆け出した。
「で？オメェはなにしてんだ」
【宵城】最上階、渋面の猫へカウチで仰向けに体を伸ばす燈瑩が首をむける。この男…相変わらずどうでもいい理由をつけて部屋へと来訪、まったりしだしては動かない。
「なにって、のんびりしてる」
「暇なら参戦してこい」
「樹が行ってるじゃん」
だから俺は欠席して平気だよと上のメールを読みつつニコニコ煙草をふかす燈瑩に、猫は射殺せそうなほどのガンを飛ばす。‘怖ぁ’と肩を竦める燈瑩、絶対微塵も思っていない。ゴロリと寝返りをうって猫へ向き直った。
「ほんとは猫も行きたいくせに」
「あぁ？アホぬかせ。んな訳ねーだろ」
舌打ちしつつ答えてパイプに火をいれる猫、ユルユル流れる白煙が部屋を満たしていく。燈瑩も黙って紙巻きを吸い込んだ。２本３本と燃え尽きる間に、猫もパイプの灰を捨ててまた新しい葉を詰め直す。そよぐ温い風が、開け放たれた窓を抜け頬を撫でた。
そうして特に会話も無くだいぶ経ってから、猫は溜め息と共に呆れた声を絞る。
「いつまでダラダラすんだ」
「あとちょっと、【宵城】の開店時間まで。それくらいに丁度大地が食肆着くみたい。微信きてた」
「なら今から食肆向かっときゃいいだろが」
「だって猫、暇でしょ？」
垂れ目の端を下げて、緩く微笑む。暇とは…もちろん言葉通りの意味ではない。猫は燈瑩を見た。
────本当に、燈瑩は。こういうところがムカつくのだ。
「好きにしろよ」
ぶっきらぼうに吐き捨てた猫の口元が綻んでいるのを認め、燈瑩は‘それまで何か呑んじゃおっか’と更に目尻を下げて猫を誘う。
「あっそぉ。じゃマッカランのＭデキャンタ開けようぜ」
「えっ？けっこうヤバいの選んでくるね」
「オーダーする奴いねんだわ、旨ぇのに。これ伝票な」
「味じゃなくて値段の問題だからじゃない…うわ請求額エグっ」
大した事ねーだろとケタケタ嗤う猫に大した事あるよと返しつつ燈瑩も笑い、‘売り上げ空に乗っけといて’とリクエスト。そろそろホールに飾る空のパネルを作るかと思いながら、猫はボトルを取り出し、勢いよく栓を抜いた。
